El 2 de septiembre, la canciller alemana Angela Merkel reveló que Alexei Navalny, un político de la oposición rusa, había sido envenenado con un agente nervioso «identificado inequívocamente en las pruebas» como Novichok, uno de una familia de exóticas armas químicas de la era soviética. Merkel, química de formación, no reveló la naturaleza de las pruebas, realizadas en un laboratorio militar de Munich. Pero los científicos familiarizados con los Novichoks tienen una buena idea de cómo lo hicieron los detectives toxicológicos, y están impresionados por la rapidez con la que se desenmascaró al culpable.

Navalny cayó enfermo el 20 de agosto tras beber una taza de té en un aeropuerto de Siberia. Entró en coma y fue trasladado en avión a Berlín dos días después; en un comunicado de ayer, el hospital que lo atiende dijo que ha salido del coma y «responde a los estímulos verbales». Los partidarios de Navalny han acusado a los operativos rusos de deslizar veneno en el té, una acusación que parece creíble a la luz del reciente historial de Rusia en el uso de sustancias tóxicas para silenciar a los críticos.

Novichok A234 fue el arma elegida para ajustar cuentas con un ex espía ruso, Sergei Skripal, en Salisbury en el Reino Unido en marzo de 2018. En una operación chapucera, dos agentes de la inteligencia rusa dejaron un rastro de pruebas en el intento de asesinato de Skripal, cuya hija Yulia también enfermó tras la exposición al A234. Ellos sobrevivieron, pero una mujer que posteriormente se encontró con un frasco de perfume que contenía la sustancia murió.

El escándalo de Salisbury sacó a los Novichoks de las sombras. Después de que un químico ruso divulgara en 1992 algunos detalles sobre los agentes nerviosos exquisitamente tóxicos -hay al menos siete de ellos-, el gobierno de Estados Unidos y sus aliados reprimieron el debate abierto; los Novichoks fueron clasificados como secretos. El uso descarado del A234 en el Reino Unido llevó a un ajuste de cuentas público. En octubre de 2019, las partes de la Convención sobre Armas Químicas acordaron añadir los novichoks a la lista de productos químicos tóxicos del tratado, sometiéndolos al régimen de verificación de la convención y allanando el camino para la investigación del mecanismo de acción de estos agentes nerviosos de «cuarta generación», así como de las contramedidas y los tratamientos.

El progreso diplomático apenas disuadió a los desconocidos agresores de Navalny. Mientras los médicos de Berlín luchaban por salvarle, los científicos del Instituto de Farmacología y Toxicología de la Bundeswehr, en Múnich, se propusieron desentrañar la misteriosa causa de sus síntomas.

Tenían objetivos claros que cazar. Al igual que otros agentes nerviosos, los Novichoks se unen a la acetilcolinesterasa (AChE), una enzima que descompone el neurotransmisor acetilcolina cuando se libera en las sinapsis. Los síntomas comunes de la intoxicación por Novichok incluyen náuseas, problemas para respirar y convulsiones; sin intervención médica, las víctimas pueden entrar en coma. Los glóbulos rojos tienen la AChE anclada a sus membranas, por lo que una muestra de sangre podría arrojar un conjugado formado cuando un Novichok se adhiere a la AChE, que los científicos podrían detectar mediante espectrometría de masas, dice Palmer Taylor, farmacólogo de la Universidad de California en San Diego (UCSD).

Otra posibilidad es un conjugado de Novichok con la albúmina sérica, la proteína más abundante en la sangre. Los conjugados de agentes nerviosos con la albúmina sérica «son marcadores muy útiles» que pueden detectarse durante al menos un par de semanas después de un envenenamiento, dice Stefano Costanzi, químico y analista de no proliferación en la American University de Washington, D.C.

Las estructuras de Novichok son únicas. Realmente diferentes de otros agentes nerviosos.

Un tercer candidato es un conjugado de butirilcolinesterasa (BChE), una enzima que elimina las moléculas de agentes nerviosos en el torrente sanguíneo. Sería sencillo utilizar un anticuerpo anti-BChE para que se adhiera al conjugado y luego digiera la proteína. La mayor parte de la molécula de Novichok quedaría unida a uno de los fragmentos y sería fácil de detectar por espectrometría de masas, dice Oksana Lockridge, toxicóloga del Centro Médico de la Universidad de Nebraska. «No tengo ninguna duda de que el grupo de la Bundeswehr utilizó este método», afirma. «La parte del Novichok que permanece unida a la enzima es mucho mayor que la de cualquier otro agente nervioso», dice el químico de la UCSD Zoran Radić. La detección de un conjugado de este tipo haría que la identificación de un Novichok fuera «100% segura», dice Lockridge, que está desarrollando BChE como profiláctico para la exposición a agentes nerviosos.

La sonda de Salisbury presumiblemente arrojó conocimientos muy cercanos sobre los Novichoks. Las autoridades del Reino Unido ahora «saben mucho más sobre la toxicidad, la detección y el comportamiento general de los Novichoks», dice Kamil Kuča, toxicólogo de la Universidad de Hradec Králové en la República Checa. «Podrían compartir sus resultados con ‘amigos'» como Alemania, dice. Y el trabajo de detective químico realizado por los investigadores del laboratorio de defensa del Reino Unido Porton Down puede haber acelerado los análisis en el laboratorio de Múnich, dice Radić, al «proporcionar un conjunto adecuado de protocolos a seguir».»

También puede ser posible detectar directamente el compuesto madre -el propio Novichok- en el cuerpo de Navalny. «Se podría suponer fácilmente que se acumulan en los lípidos», dice Radić. En un artículo publicado a principios de este año en la revista Heliyon, un equipo del Centro Químico-Biológico del Mando de Capacidades de Combate y Desarrollo del Ejército de Estados Unidos demostró que tres compuestos del Novichok son mucho más estables que otros agentes nerviosos, siendo el más duradero, el A234, unas 1000 veces más estable que el agente nervioso sarín.

Esa estabilidad puede ser un factor importante para explicar por qué el puñado de víctimas conocidas del Novichok responde tan mal al tratamiento: Los lípidos de las células grasas podrían tardar semanas en abandonar sus reservas de Novichok. Otra característica insidiosa de los Novichoks es su control mortal sobre la AChE: se unen y bloquean no un sitio en el centro activo -como hacen otros agentes nerviosos- sino dos. «Las estructuras del Novichok son únicas. Realmente diferentes de otros agentes nerviosos», dice Radić. Por esa razón, las oximas, un antídoto que prive a los agentes nerviosos de la AChE y provoque la reactivación de la enzima, pueden ser mucho menos eficaces contra los Novichok que contra los agentes nerviosos clásicos como el sarín. «No hay información desclasificada sobre la reactivación» en las víctimas de Novichok, dice Radić. Un investigador afirma que la pralidoxima, un antídoto que llevan los soldados estadounidenses con riesgo de exposición a agentes nerviosos, ayudó a las víctimas de Salisbury, pero no reactivando la AChE.

Independientemente de quién perpetrara el ataque contra Navalny, el descarado incidente y las revelaciones sobre la durabilidad de los Novichoks aumentan la preocupación por la amenaza que suponen. Y aunque la mayoría de los agentes nerviosos se almacenan en forma de líquidos, algunos Novichoks son estables en forma de polvo ultrafino. «Pueden ocultarse y almacenarse con mucha más facilidad que los agentes nerviosos clásicos», dice Radić, que señala que eso hace que sea más probable que acaben en el mercado negro.