Aunque es muy especial para mí, Midge, mi chihuahua de rescate de tres años, no es tan especial en general. Ella tiene el peso promedio para su tamaño. No tiene ningún problema médico conocido, aparte de la ansiedad, lo cual es probablemente racional dado que mide 20 centímetros. Nada de lo que le he dado de comer ha parecido irritar su diminuta barriguita.
Sin embargo, sólo le doy comida para perros sin cereales. El tipo que le doy cuesta unos 100 dólares al mes (¡para un perro de 4,5 kilos!), y está hecho de una mezcla orgánica, alimentada con hierba y no transgénica de carne de vacuno, carne de órganos y huesos, todo ello procesado con espinacas y arándanos y liofilizado en una hamburguesa del tamaño de una galleta de Popeye. Dos veces al día, rompo una hamburguesa y media en su cuenco con la mano, a menudo inmediatamente antes de ir a por un bollo para desayunar o de quedar con los amigos para comer alitas de pollo y cerveza barata.
La comida para perros sin cereales solía ser una rareza relativa, reservada para mascotas con ciertos problemas dietéticos. Pero en la última década, millones de propietarios de perros se han alejado de los alimentos convencionales que incluyen ingredientes como el arroz o la avena, por la preocupación de que los granos puedan ser malos para la salud de los perros. Ahora las opciones sin cereales constituyen casi la mitad del mercado de alimentos para perros en Estados Unidos. En el mismo periodo, las dietas sin gluten y bajas en carbohidratos también se han popularizado entre los humanos.
Sin embargo, dejar los cereales fuera de la dieta de su perro podría ser un riesgo mucho mayor para su salud que mantenerlos. Según una advertencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) publicada la semana pasada, la comida sin cereales podría estar provocando en los perros un problema cardíaco potencialmente mortal llamado cardiomiopatía dilatada o DCM. Los datos son todavía preliminares y se basan en una posible relación entre la dieta y la enfermedad cardíaca en menos de 600 perros. Pero mientras se sigue investigando esta relación, estas nuevas inquietudes nos hablan de una historia de advertencia sobre la forma en que la cultura estadounidense contemporánea aborda la salud y la nutrición, y no sólo para los propietarios de mascotas.
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Contrariamente a la amplia aceptación cultural de las dietas sin cereales en los últimos años, la ciencia ha ofrecido pocas pruebas para apoyar su adopción entre los compañeros caninos de Estados Unidos. «Es muy, muy raro que los perros sean sensibles a los cereales», afirma Lisa Lippman, veterinaria principal de Nueva York del servicio veterinario a domicilio Fuzzy Pet Health. «Esta desinformación es una batalla a la que nos enfrentamos casi todos los días en la clínica, y es algo que definitivamente ha sido una fuente de frustración para nosotros desde antes incluso de que saliera a la luz»
Lippman dice que más marcas de comida para perros empezaron a hacer opciones sin cereales, simplemente porque los consumidores las demandaban. El New York Times sitúa el abandono de los cereales en la retirada de las croquetas chinas contaminadas en 2007, en la que el gluten de trigo de un proveedor concreto estaba contaminado con melamina. Eso fue suficiente para que los temores sobre el trigo, y luego sobre los cereales en general, se descontrolaran.
Los mitos sobre los perros y los cereales se extendieron de la misma manera que las tendencias de cosas como el zumo de apio o las dietas paleo se han extendido para los humanos: En línea, a través de una mezcla de expertos en nutrición autoproclamados y usuarios de las redes sociales, en su mayoría bien intencionados, que no logran analizar los orígenes de la información que se presenta como factual y científica. Y no es sólo el método a través del cual la gente encuentra estas creencias lo que es similar; son muchas de las creencias en sí mismas. «La gente antropomorfiza o proyecta en sus mascotas lo que cree que necesita para comer ella misma», explica Lippman.
Los humanos, en general, no son buenos para conceptualizar lo que la ciencia dice sobre sus dietas. Aunque menos del 1 por ciento de los estadounidenses padecen la enfermedad celíaca, una respuesta autoinmune perjudicial al gluten, las dietas que evitan los granos que contienen gluten, como el trigo y la cebada, como medida de salud se hicieron muy populares a principios de la década de 2010.* En 2012, hasta el 30 por ciento de la población de Estados Unidos estaba tratando de reducir su consumo de gluten, a pesar de la escasa evidencia científica de que el gluten es perjudicial para la mayoría de las personas. Durante el mismo período, los estadounidenses también empezaron a sospechar de las implicaciones para la salud de los muchos usos del maíz en el procesamiento moderno de alimentos. Además de ser comunes en la dieta estadounidense, el trigo, la cebada y el maíz forman la base de muchos alimentos convencionales para perros.
Christopher Lea, profesor de medicina veterinaria y director de la Clínica Veterinaria de la Universidad de Auburn, dice que una vez que la gente cree que está haciendo lo correcto con sus mascotas, incluso un veterinario puede tener dificultades para persuadirlos de que usen un tipo de alimento que están seguros de que no es saludable. «Una cosa que aprenderás es que la gente es muy apasionada con la dieta de sus mascotas», dice Lea. A veces, controlar la dieta de un perro puede convertirse en una oportunidad para ejercitar las propias ansiedades alimentarias de una persona: Puede que a uno se le antoje el pan blanco o los refrescos hechos con jarabe de maíz, pero es relativamente fácil imponer una dieta estricta a un perro que no puede ir a comprar sus propias croquetas.
Al igual que ocurre con las dietas humanas, la desinformación puede convertirse en creencia popular con una facilidad desconcertante. Las personas con recursos para comprar alimentos especializados y productos de salud, tanto para sus mascotas como para ellos mismos, crean una demanda que las marcas llenan con costosos productos especializados. Ese posicionamiento en el mercado de gama alta tiende a reforzarse a sí mismo en Estados Unidos, donde el gasto y la rareza se consideran signos de alta calidad.
Al cabo de un tiempo, la mayoría de los consumidores no conocerán el origen de la creencia que motiva sus compras -en este caso, que los perros no deben comer cereales-. En cambio, ven que todos los alimentos para perros más elegantes no contienen granos, y que las personas que conocen y que realmente se preocupan por sus mascotas compran ese alimento, y la elección correcta parece clara, si se lo pueden permitir. Antes de enterarme de la advertencia de la FDA, nunca había pensado mucho en por qué siento que tengo que alimentar a mi chihuahua de 12 libras con comida sin grano de 100 dólares al mes, aparte de que parece elegante, y Midge es mi chica elegante.
La FDA no llegó a recomendar a los consumidores que dejaran los alimentos sin grano para sus mascotas. «Debido a que aún no hemos determinado la naturaleza de este vínculo potencial , seguimos alentando a los consumidores a trabajar estrechamente con sus veterinarios, que pueden consultar a un nutricionista veterinario certificado, para seleccionar la mejor dieta para las necesidades de sus mascotas», dijo un portavoz de la FDA en una declaración enviada por correo electrónico.
Lippman está de acuerdo en que los hallazgos de la FDA son todavía tempranos y no concluyentes. «No sabemos si es el hecho de que las dietas no contengan granos, o si es el hecho de que en estas dietas sin granos, parecen sustituir los granos por muchas legumbres, como lentejas y guisantes» lo que podría estar causando los problemas cardíacos, explica. Aun así, cree que es mejor prevenir. «Aunque creo que es poco común y que es poco probable que le ocurra a tu perro, es innecesario alimentarlo sin cereales», advierte. «La MCD no es una enfermedad con la que quieras meterte, y como padre de una mascota, pensar que podrías haberla causado, incluso sin querer, es realmente devastador».
Lea tampoco ve ninguna razón para seguir con la alimentación sin cereales. «No alimento a mis mascotas con dietas sin grano, y ciertamente sería cauteloso después de lo que he leído y lo que he visto de nuestro cardiólogo», dice. Pero le preocupa que incluso el riesgo científicamente demostrado no sea suficiente para convencer a algunas personas. «Llevo 20 años dedicándome a esto, y algunas personas tienen sentimientos muy apasionados sobre los granos».