El fracaso del rey asirio Senaquerib para capturar Jerusalén es uno de los acontecimientos más desconcertantes registrados en la Biblia. Ni siquiera los antiguos podían explicar por qué los asirios, que habían arrollado la región y eran conocidos por su poderío y crueldad, no aplastaron la capital judía y mataron a su rey, Ezequías. ¿Qué ocurrió hace 2.700 años?
La única fuente de información sobre los tiempos bíblicos, la Biblia aparte, son los registros asirios y egipcios. Lo bueno es que los registros extrabíblicos suelen ser contemporáneos a los hechos reales. El lado negativo es que pueden estar tan influenciados por la propaganda como las escrituras lo están por la religión. Para dilucidar lo que sucedió cuando los asirios asediaron Jerusalén, vale la pena cotejar todas estas fuentes.
Todas estas fuentes coinciden en que para cuando Jerusalén y Ezequías se enfrentaron a los batallones asirios en el 701 a.C., los asirios ya controlaban gran parte del Cercano Oriente, pero después de que algunos de los reyes locales dejaran de pagar su tributo anual, las fuerzas del rey Senaquerib barrieron hacia el oeste para reafirmar el control y ponerlos a raya. Cayó una ciudad tras otra a lo largo de la costa fenicia. Los reyes asustados se apresuraron a enviar sumisamente el tributo. Ciudades recalcitrantes como Ascalón fueron tomadas por la fuerza. Entonces los asirios llegaron a Jerusalén.
Lo raro es que aceptaran el tributo, se marcharan y dejaran vivir a Ezequías, ningún adulador de Asiria. Casi tres milenios después, la gente sigue discutiendo cómo sucedió eso.
Sennacherib ataca
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Cuando Senaquerib llegó al poder en el 705 a.C.E., heredó un imperio en llamas.
Bajo su padre Sargón II, el ejército asirio había sido derrotado por rebeldes en Tabal, hoy Turquía central. Tras la muerte de Sargón II ese año, los disturbios civiles se extendieron como un reguero de pólvora dentro del imperio.
Para consolidar su dominio, Senaquerib se puso en campaña. Primero aseguró su retaguardia, venciendo los disturbios. Hecho esto, en el 701 a.C. Senaquerib se embarcó en lo que llamó su «tercera campaña». Su primer objetivo en el impulso hacia el oeste era asegurar Fenicia. La mayoría de las ciudades costeras se rindieron con sólo ver sus fuerzas.
Pero no todos los reyes se rindieron y ofrecieron tributo. Los gobernantes de Ecrón, Gaza y el rey Ezequías de Judá se resistieron.
Las fuentes hebreas de lo que sucedió son 2 Reyes, 2 Crónicas, Miqueas e Isaías. También tenemos los anales de Senaquerib; relieves encontrados en la ciudad asiria de Nínive (Irak) y restos de un asedio encontrados en Laquis (Israel); Heródoto, el historiador griego que vivió en el siglo V a.C., y 600 años después, el historiador judío-romano Josefo.
Un rey muy asustado
Los asirios describen la tercera campaña de Senaquerib en los Anales de Senaquerib y en el Cilindro de Rassam, un artefacto de diez caras de 49 centímetros de altura encontrado en Nínive y escrito en cuneiforme, que entre otras cosas se regodea del saqueo realizado durante la campaña. Las fuentes asirias son el registro histórico más antiguo y contemporáneo de la campaña: el más antiguo, el cilindro de Rassam, data del año 700 a.C. Otras versiones de los anales de Senaquerib datan de los años 694-689 a.C.
Hay algunos agujeros en el relato asirio. Los asirios dicen que Jaffa formaba parte del reino de Ashkelon, pero las dos ciudades estaban muy separadas y Ashdod -dirigida por un rey totalmente diferente- se encontraba entre ellas. Por último, los asirios afirmaron haber tomado 200.150 cautivos de Judá, lo que suena un poco exagerado.
Por supuesto, el propósito de los registros antiguos no era la exactitud per se, sino transmitir un mensaje. En este caso: Respaldado por el dios Ashur, el rey asirio dominó a los rebeldes y sometió a Judá (Israel ya había pasado a formar parte del sistema provincial asirio bajo Sargón en el 720 a.C.); los reyes que se negaron a inclinarse ante ellos fueron expulsados y sustituidos por reyes vasallos. Los líderes rebeldes eran castigados de forma horrible. Sobre el rey judaíta:
«Hice prisionero en Jerusalén, su residencia real, como un pájaro en una jaula» (Traducido de los anales de Senaquerib por Mordejai Cogan, El Torrente Furioso 125, 2ª edición, Jerusalén 2018).
Los asirios retrataron al rey Ezequías de Jerusalén, uno de sus principales enemigos, como un cobarde que se acobardaba ante el poderío asirio, tan desdentado como su dios Yahvé, que no logró impedir que los asirios capturaran 46 de sus fortalezas. Senaquerib se mofó de que Yahvé resultara tan impotente como los dioses de otras tierras que ya habían caído (2 Reyes 18:17-35, Isaías 36:2-3).
Entre las victorias de Senaquerib se encontraba la poderosa ciudad judaica de Laquis. Aparentemente acobardado por la pérdida de Laquis, el «enjaulado» Ezequías entregó un vasto rescate: 30 talentos de oro, con un valor de 2 millones de dólares hoy en día, plata (los asirios dicen 800 talentos, la Biblia dice 300 – lo que habría valido alrededor de 11 millones de dólares), artículos de lujo – y sus hijas y mujeres.
En los términos de la época, eso significaba que los dioses de Asiria eran más poderosos que los de los vecinos. La versión judaica, naturalmente, arroja la salvación de Jerusalén bajo una luz diferente, como un acto proactivo de la deidad: Yahvé envió un ángel que abatió a 185.000 asirios en una sola noche, y Senaquerib huyó (2 Reyes 19:35-37. Isaías 37:33-37. 2 Crónicas 32:21).
«Esto es lo que dice Jehová sobre el rey de Asiria: No entrará en esta ciudad, Ni disparará una flecha en ella, Ni la enfrentará con un escudo, Ni levantará contra ella una muralla de asedio» – 2 Reyes 19:32
Contra el propio dios
Después de la caída de Laquis, Ezequías paga el tributo exigido por Senaquerib (2 Reyes 18:14-16) Ergo, Senaquerib siguió asaltando Judá después de que su rey hubiera capitulado (2 Reyes 19:8-9). ¿Por qué haría eso el rey asirio?
El pueblo de Judá enfureció a Jehová al adorar a Baal, lo que atrajo la venganza divina sobre sus cabezas (2 Reyes 17:16-17). Asiria no era más que la vara de Yahvé para administrar esa disciplina:
«¡El asirio, la vara para expresar mi ira y el bastón en su mano para mi denuncia!» – Isaías 10:5
Y eso, querido lector, podría explicar por qué Senaquerib, después de tomar el tributo de Ezequías, siguió atacando a Judá. Yahvé le obligó a hacerlo.
Así las cosas, los esfuerzos del rey Ezequías por luchar reforzando las defensas de Jerusalén, por forjar alianzas militares contra los asirios y, finalmente, por comprarlos, estaban predestinados: sólo Yahvé podía saldar las cuentas con los asirios.
Pero Yahvé también hizo eso mismo, según la Biblia.
Ángel contra bacteria
La Biblia también dice que 185.000 soldados asirios murieron en una noche mientras asediaban Jerusalén. Esa cifra, decididamente abultada, podría provenir de una mala interpretación del hebreo original. O bien, ¿se involucró Yahvé después de todo en el lado judío también?
La intervención divina en sí misma es un tema en el Antiguo Testamento (Éxodo 11:4-12:29, 2 Samuel 24:15-17). El profeta Samuel describe a un ángel que trae la peste contra los israelitas. Algunos estudiosos piensan que «ángel de Dios» es un eufemismo bíblico para «epidemia». Otros simplemente descartan el verso como puramente teológico, y poco histórico.
Alan Millard, profesor emérito de hebreo y lenguas semíticas antiguas en la Universidad de Liverpool, piensa que los estudiosos que simplemente descartan el relato como puramente teológico, son simplemente ignorantes de las actitudes de la gente antigua.
«Las inscripciones asirias y otras reales atribuyen lo inesperado a la intervención divina, incluso cuando podríamos decir que era ‘sólo el clima’. Un faraón egipcio dijo que el dios Amón anuló el clima invernal que podría haber impedido que una princesa de los hititas en Turquía llegara a Egipto. Ashurbanipal, nieto de Senaquerib, contó que el fuego cayó del cielo por orden del dios Asur para destruir a un ejército invasor», dijo a Haaretz.
En general, los relatos bíblico y asirio coinciden en muchos acontecimientos fundamentales. Fundamentalmente, ambos relatos coinciden en que Senaquerib conquistó Laquis, e invadió casi todo Judá pero no Jerusalén. Dejando a los dioses fuera de esto, podría haber otras explicaciones para la supervivencia de Jerusalén y Ezequías. Como por ejemplo, los ratones.
El historiador judío, Josefo, escribiendo en el siglo I E.C., más tarde conectó los puntos:
«Cuando Senacheirimos regresó a Jerusalén de su guerra con Egipto, encontró allí la fuerza bajo Rapsakes en peligro de una plaga, porque Dios había visitado una enfermedad pestilente sobre su ejército, y en la primera noche del asedio ciento ochenta y cinco mil hombres habían perecido con sus comandantes y oficiales» – Jospehus, Ja. 10.17.21
Algo terrible les ocurrió a los terribles asirios mientras acampaban fuera de las murallas de Jerusalén, lo que provocó su derrota.
También les ocurrió algo terrible a los asirios en Egipto, según Heródoto:
«Durante la noche una horda de ratones de campo roía los carcajs y sus arcos y las empuñaduras de los escudos, con el resultado de que muchos morían, huyendo desarmados al día siguiente» – Heródoto 2.141
Heródoto, que vivió en el siglo V a.C, cuenta que Senaquerib marchó a Egipto con una fuerza de árabes y asirios. Los soldados egipcios estaban petrificados, pero el dios Ptah visitó al rey y al sacerdote Sethon en un sueño y le prometió que vencería. Conmovido por la visión divina, Sethon reunió un grupo de mercaderes, artesanos y comerciantes y acampó en Pelusium, una ciudad del delta del Nila, para enfrentarse a Sennacherib. Ganaron, los asirios perdieron.
Esa parte de omitir a los soldados y llevar a los comerciantes podría ser una antigua hipérbole de «mira cómo los débiles derrotamos a los fuertes», y en todo caso, apoya la creencia de que alguna batalla realmente ocurrió.
También es plausible que los ratones pudieran derribar un ejército. Si 185.000 asirios se levantaron y murieron de repente, la plaga de ratones es una posibilidad. Pero eso fue en Jerusalén y Heródoto está describiendo la derrota egipcia.
Es posible que dos historias de dos humillaciones asirias diferentes -en Jerusalén y en Egipto- se confundieran a lo largo de los siglos. Parece inverosímil que los poderosos guerreros fueran puestos de rodillas una y otra vez por roedores del tamaño de un níspero.
Algo huele mal en el estado de Judá
Hay un hilo conductor en los relatos asirio, bíblico y de Heródoto: la intervención divina en los asuntos de los mortales. Los anales de Senaquerib hablan de «el pavor absoluto» del arma que empuñaba su dios Ashur.
Los asirios no especifican qué tipo de arma utilizaba Ashur. Heródoto y la Biblia son más claros en este punto: el arma de Yahvé era un ángel de la muerte.
Para los antiguos, los dioses gobernaban el mundo y resolvían los asuntos de los hombres. Los antiguos reyes y sacerdotes mediaban con los poderes superiores invisibles en nombre del pueblo. Así, los anales personales de los reyes daban crédito, o justificaban sus acciones, en nombre de los dioses.
Teóricamente, el relato asirio debería ser más fiable sobre la campaña de Senaquerib en Judá, porque es contemporáneo y debería ser teóricamente más exacto; también los relatos de Heródoto y los bíblicos incorporaron material diverso de varias épocas y orígenes y, por tanto, son menos creíbles. Pero, aunque contemporáneo, el relato asirio estaba tan impregnado de dios y saturado de propaganda como cualquier otro.
A los escritores de antaño no les importaba que una historia fuera «verdadera». Un cronista diría que el rey A conquistó una ciudad y que el rey B fue derrotado. Un annalista real diría que el rey B ofendió a Dios y, por lo tanto, fue castigado al permitir que el rey A se apoderara de su ciudad.
Durante todo el avance de Senaquerib en el Levante, la política clara de los asirios fue aplastar a los reyes rebeldes y reemplazarlos por leales. Los asirios eran infames en el mundo antiguo por su crueldad. El monarca guerrero Ashurnasirpal describe:
«Construí una columna frente a la puerta de su ciudad, y desollé a todos los jefes que se habían rebelado, y cubrí la columna con sus pieles; a algunos los emparedé dentro de la columna, a otros los empalé sobre la columna en estacas, . . . y corté los miembros de los oficiales, de los oficiales reales que se habían rebelado. . . .
«A muchos cautivos de entre ellos los quemé con fuego, y a muchos los tomé como cautivos vivos. A algunos les corté las manos y los dedos, y a otros les corté la nariz, las orejas y los dedos (…), a muchos les saqué los ojos. Hice una columna de vivos y otra de cabezas, y até sus cabezas a postes (troncos de árboles) alrededor de la ciudad. Quemé en el fuego a sus jóvenes y doncellas. . . A veinte hombres los capturé vivos y los inmersé en el muro de su palacio. . . . Al resto lo consumí de sed en el desierto del Éufrates». — Traducido por Daniel .D. Luckenbill, Ancient records of Assyria and Babylonia, Chicago
No es de extrañar que la gente estuviera aterrorizada de ellos y que la resistencia se desmoronara. No es de extrañar que las ciudades costeras fenicias se rindieran sin dudarlo ante la mera visión de los asirios; no es de extrañar que el rey fenicio huyera a ultramar.
No es de extrañar que Ezequías pagara al instante un fuerte tributo tras la caída de Laquis.
Dado que los asirios no tenían fama de tener una política de vivir y dejar vivir a sus enemigos, surgen preguntas sobre qué demonios ocurrió en la campaña de Judá.
¿Por qué cambió Senaquerib de política? Por qué no destronó al rebelde rey Ezequías y lo sustituyó por un súbdito leal? ¿Por qué no capturó Jerusalén como las demás capitales?
Al final, tuvo que ser que un asesinato u otra calamidad golpeó el campamento asirio y los asirios tuvieron que interrumpir la campaña (Heródoto 2, 2 Reyes 19:35-37, Isaías 37:33-37, 2 Crónicas 32:21). Esa es la única explicación factible de por qué los asirios no conquistaron Jerusalén. Simplemente fueron incapaces.
Mostrar deliberadamente indulgencia con los rebeldes habría hecho parecer débil a Senaquerib, lo que habría provocado más levantamientos.
Pecados del padre
Sin embargo, esa derrota de Jerusalén debió ser una vergüenza espantosa, lo que nos lleva al hecho aparentemente no relacionado de que el palacio asirio de Nínive tiene inscripciones que se jactan de la victoria en Laquis, mientras que los anales omiten todo el asunto. Ahora conectemos algunos puntos.
No era costumbre de los asirios registrar sus derrotas en los muros del palacio de Nínive. La derrota indicaba la desaprobación divina. La repentina muerte de Sargón en Capadocia (Turquía) fue vista como un mal presagio, un castigo divino, en todo el Imperio Asirio, lo que provocó levantamientos.
Senaquerib lo sabía y se esforzó por superar los pecados de su padre. Una de las medidas fue abandonar la capital que Sargón construyó en Jorsabad y encargar un nuevo palacio en Nínive.
El inmenso palacio que Senaquerib levantó en Nínive tenía una superficie de 450 metros por 210 metros. Entre otras cosas, representaba la toma del botín de Laquis:
Senaquerib, rey del universo, rey de Asiria, sentado en un sillón; el botín de Laquis pasó ante él»– Mordechai Cogan, The Raging Torrent 135 (2ª edición, Jerusalén 2018)
Todo dignatario extranjero o nacional que buscara audiencia con el rey habría visto el relieve. ¿Por qué? Porque mostraba que la campaña en Judá no había sido un completo fiasco.
Los asirios no estaban por encima de alterar los registros históricos según la conveniencia. La sexta campaña de Senaquerib contra los elamitas se registra como victoriosa, pero omite mencionar que justo después el rey elamita contraatacó, aventurándose hasta Babilonia y capturando al virrey asirio.
De manera similar, la fallida captura de Jerusalén se registró con jactancia, describiendo los 200.150 prisioneros y los talentos de plata y oro: 300 talentos de plata habrían valido casi 2 millones de dólares en la moneda actual, y 30 talentos de oro valían casi 12 millones de dólares. Uno se pregunta de nuevo sobre la veracidad: de dónde habría sacado Ezequías sumas enormes como ésa, si el Templo quedaba al descubierto cada vez que se acercaba un ejército extranjero (2 Reyes 12:18,16:8; 2 Crónicas 16:2,3).
A fin de cuentas, todos los relatos -los asirios, la Biblia y Heródoto- interpretaron los acontecimientos. No los inventaron.
Algo inesperado le ocurrió al ejército asirio, que los pueblos del antiguo Cercano Oriente atribuyeron a la intromisión divina.
Los antiguos reyes tenían que mantener contentos a sus súbditos y a sus dioses y la propaganda era la forma más eficaz de distorsionar la historia y encubrir el fracaso. El fracaso de Senaquerib en la conquista de Jerusalén fue vergonzoso y se compensó en exceso con grandes relieves en los muros de los palacios y extravagantes reclamos de saqueos. El hecho de que uno de los principales instigadores de la rebelión asiria, Ezequías, siguiera en el trono, aunque despojado de sus riquezas y mujeres, puede decirlo todo.