«¿Qué clase de especie invasora soy?»
Um. ¿Una serpiente algo?
«¿Dónde está la serpiente?»
En tu cabeza. Está enrollada alrededor de tu cabeza. ¡Oh! ¡Una cabeza de serpiente!

Los peces cabeza de serpiente dan miedo, y no sólo en Halloween. Para llamar la atención sobre los impactos nocivos que las cabezas de serpiente del norte (Channa argus) -y cientos de otras especies invasoras- están teniendo en nuestro medio ambiente, economía y bienestar, el personal de la Secretaría del Consejo Nacional de Especies Invasoras (NISC) se vistió como un banco de cabezas de serpiente metafóricas.

«La cabeza de serpiente del norte es un pez depredador voraz nativo de Rusia, China, Corea del Norte y Corea del Sur. Tienen cuerpos largos y delgados y pueden alcanzar casi un metro de longitud», dijo el Director Ejecutivo del NISC, el Dr. Jamie K. Reaser. «Se detectaron por primera vez en Estados Unidos en California en 1997. Desde entonces, se han encontrado en canales, estanques, lagos y sistemas fluviales de más de una docena de estados. El ritmo de las nuevas introducciones y su propagación en las cuencas hidrográficas es alarmante»

¿Qué hace que las cabezas de serpiente sean especialmente temibles? Al menos tres cosas:

1. Para todos menos para otro snakehead, son considerados bastante feos. Y, tienen bocas grandes con muchos dientes afilados. Tanto mejor para comer cosas. Una cabeza de serpiente del norte adulta puede consumir presas de hasta un tercio (33%) de su propio tamaño.
2. Comen cosas. Muchas cosas. Las cabezas de serpiente del norte devoran y compiten con nuestros peces autóctonos, incluidos importantes peces deportivos como la lubina (Micropterus salmoides). Los jóvenes comen zooplancton, larvas de insectos, pequeños crustáceos y otros peces pequeños. Las cabezas de serpiente adultas no sólo se alimentan de otros peces, sino que se alimentan de insectos, anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Sí, pájaros.
3. Pueden prosperar en algunos lugares desagradables y, cuando ya no les gustan esos lugares, se arrastran fuera del agua y se van a otro lugar. No es broma. Como las cabezas de serpiente son respiradores obligados, pueden vivir en aguas estancadas poco oxigenadas. Fuera del agua, pueden sobrevivir hasta cuatro días. Los juveniles pueden migrar por tierra. Los adultos tienen un cuerpo demasiado redondo -y están llenos de nuestra querida fauna autóctona- para hacer el viaje.

«El gobierno federal reconoce los efectos devastadores que las cabezas de serpiente del norte podrían tener en gran parte de los Estados Unidos», señala el Dr. Stas Burgiel, director adjunto de coordinación de políticas y programas de la Secretaría de la NISC. «La importación y el transporte transfronterizo de las cabezas de serpiente del norte se prohibió en 2002, cuando se incluyeron en la lista de la Ley Lacey como especies silvestres perjudiciales.»

¿Cómo se convirtieron las cabezas de serpiente del norte en un problema en Estados Unidos? Probablemente se importaron para abastecer el creciente comercio de peces vivos para alimentación y posteriormente se liberaron para crear nuevas oportunidades de mercado. La liberación intencionada de cabezas de serpiente continúa y es preocupante, incluyendo el vertido de peces no deseados de los acuarios. Curiosamente, a veces el problema puede convertirse en parte de la solución. En este caso, existe la oportunidad de comerlo para ayudar a vencerlo. Por ejemplo, el restaurante Thip Khao de DC tiene un menú de especies invasoras dedicado en gran parte al consumo de cabezas de serpiente del norte recogidas en el río Potomac. En Internet se pueden encontrar muchas recetas con cabezas de serpiente y otras especies invasoras. Están surgiendo nuevas empresas que suministran a los restaurantes todo tipo de animales y plantas invasoras recolectadas de forma salvaje que, de otro modo, tendrían impactos aterradores.

Hay mucho que aprender de un disfraz de Halloween.

¿Qué podríamos esperar que ronde por los pasillos del Departamento de Interior el 31 de octubre de 2018? Podrían ser cebras muy musculosas o, tal vez, escarabajos VW con cuernos que no dejan de sonar. Metafóricamente hablando, por supuesto.