La batalla por el control de cinco autopistas de peaje de Miami-Dade ha obstaculizado tanto sus futuras operaciones que una importante agencia nacional de calificación de bonos rebajó la semana pasada la calificación de $1.La batalla se libra en torno a la Autoridad de Autopistas de Miami-Dade, controlada localmente, que la legislación estatal del año pasado intentó cerrar y sustituir por una entidad controlada por el Estado denominada Agencia de Autopistas del Gran Miami.

La calificación, dijo Fitch Ratings, «tiene en cuenta el agudo nivel de interferencia política en la gobernanza de la autoridad y la fijación de tarifas, junto con el potencial de un marco de precios debilitado» debido a la legislación estatal, «que pone una moratoria prolongada en los aumentos de tarifas.»

El impacto de la reducción de las calificaciones de Fitch sobre los bonos en circulación de la autoridad de autopistas de A- a BBB+, junto con una nueva perspectiva de calificación negativa de Fitch, es que pedir dinero prestado para la futura construcción de autopistas sería más costoso porque los tipos de interés aumentarían casi con toda seguridad.

En el proyecto de construcción, en caso de que los tribunales permitan que la Autoridad de Autopistas de Miami-Dade continúe existiendo, se encuentra, sobre todo, una extensión de 1.000 millones de dólares en el sureste de Kendall Parkway de la autopista Este-Oeste o Dolphin Expressway como la solución propuesta para el cuello de botella de tránsito del corredor Este-Oeste. Eso hace que la carretera sea central para los futuros planes de transporte del condado.

Fitch emitió su informe antes de los argumentos programados para el 10 de marzo ante el Tribunal de Apelaciones del 1er Distrito en la batalla constitucional sobre la nueva ley que busca hacer cambios importantes en la gobernanza de cinco autopistas de peaje de Miami-Dade y los poderes de quien supervisará y operará esas autopistas.

La ley, que se aprobó en la última sesión de la Legislatura de Florida en la primavera de 2019, aboliría la autoridad de autopistas. El gobernador Ron DeSantis nombró rápidamente a tres nuevos miembros de la agencia planeada de nueve miembros que reemplazaría a la autoridad de autopistas, pero la antigua autoridad rápidamente presentó una demanda de varios cargos desafiando la nueva ley.

El juez del condado de León John Cooper dictaminó entonces en agosto que la nueva ley era inconstitucional porque violaba los poderes de autonomía de Miami-Dade.

El estado ha argumentado en la apelación que la demanda debe ser desestimada, diciendo que la Autoridad de Autopistas del Condado de Miami-Dade no tenía el poder de impugnar o continuar el caso porque la nueva ley la había disuelto.

El juez Cooper dictaminó que la medida es una «ley local» que viola los poderes constitucionalmente protegidos del condado.

Los abogados de la Cámara de la Florida dijeron que, dado que el sistema de autopistas tiene un amplio impacto económico y maneja un gran número de conductores de todo el estado, la ley no es simplemente una ley local, sino que tiene un impacto a nivel estatal.

Fitch dijo que su rebaja de bonos a BBB+ «refleja la continua incertidumbre legal que rodea a la estructura de gobierno de la autoridad y la ambigüedad en cuanto a la dirección estratégica y la supervisión durante el curso de los procedimientos legales potencialmente largos. La falta de claridad con respecto al resultado legal y la gestión de la autoridad de autopistas ha dado lugar a que ésta opere sin un consejo de administración, limitando así la plena funcionalidad de las operaciones y limitando su planificación de capital y estrategia de inversión.»

A pesar del impacto de la audiencia del 10 de marzo, Fitch escribió que espera que continúen los procedimientos legales que pueden ser prolongados. «También existe la posibilidad de que el resultado de la audiencia de marzo pueda dejar a la autoridad sin una junta hasta el final del año fiscal y, por lo tanto, no pueda ejecutar o celebrar contratos», dijo la firma calificadora.

Si los procedimientos legales afectan la liquidez de la autoridad o el mantenimiento de los activos, Fitch pronosticó, «podría ocurrir una presión de calificación adicional» en los bonos de la autoridad.

Fitch dijo que la autoridad tenía una liquidez adecuada, con 253 millones de dólares o 526 días de efectivo en mano, pero citó «la incertidumbre en torno a la planificación de capital de la autoridad y la estrategia de inversión.»

El proyecto de ley orientado a disolver la autoridad de autopistas elimina la autonomía de fijación de tarifas de peaje a través de una reducción de tarifas requerida y prohíbe los aumentos de tarifas de peaje durante al menos cinco años, a menos que sean necesarios para cumplir con los convenios de bonos, señaló Fitch.

Pero, la compañía señaló con preocupación, incluso si el proyecto de ley no entra finalmente en vigor y la autoridad de la autopista permanece en su forma actual, «Fitch espera que la flexibilidad en la fijación de tarifas se vea obstaculizada dado el nivel sin precedentes de interferencia política hasta la fecha»

Una orden judicial emitida que será objeto de la audiencia del 10 de marzo coloca a la junta de la autopista en el limbo, dice Fitch, «haciendo que la autopista no pueda avanzar con nuevos fondos, contratos o proyectos». Además, el proyecto de ley requiere que los proyectos de capital financiados con deuda reciban la aprobación de la Comisión Legislativa de Presupuesto de Florida, lo que podría politizar la planificación de capital.

«Además, existe la preocupación de que la financiación del plan de capital de la autoridad podría verse significativamente perjudicada si los peajes se redujeran según lo prescrito por el proyecto de ley, lo que podría conducir a una mayor dependencia de futuros préstamos o a un debilitamiento del régimen de mantenimiento de activos actualmente fuerte.»

La audiencia de marzo no abordará la constitucionalidad de la legislación de 2019 que suprimiría la autoridad de autopistas. Durante el período de transición, la dirección de la autoridad sigue al mando, pero la autoridad no tiene un consejo de administración en funcionamiento. La gerencia ha sugerido que no puede hacer cambios en los contratos, hacer adquisiciones o emitir deuda, entre otras limitaciones, señaló Fitch.

Fitch dijo que estas limitaciones no han causado un daño mayor hasta ahora, pero «plantearán un desafío más sustancial si la permanencia legal se mantiene hasta el final del año fiscal 2020, cuando los contratos de mantenimiento de activos y asistencia en carretera están programados para expirar». La extensión de los contratos existentes o la obtención de nuevos contratos requeriría una acción de la junta directiva.»

El crecimiento del tráfico en las cinco autopistas en el año fiscal 2019 fue moderado, aumentando un 2,7% a 503,7 millones de transacciones, señala Fitch. Sin embargo, los ingresos por peaje disminuyeron en 36,4 millones de dólares o 15,1%, hasta 203,7 millones de dólares.

La autoridad de autopistas, formada en 1994, ha sido responsable de operar, mantener y mejorar la Airport Expressway (SR-112), la East-West (Dolphin) Expressway (SR-836), la South Dade (Don Shula) Expressway (SR-874), la Gratigny Parkway (SR-924) y la Snapper Creek Expressway (SR-878).