Convoys
Convoy en Bedford Basin, Halifax, 1 de abril de 1942. National Archives of Canada, PA-112993.
Hay dos razones principales para agrupar los barcos en un convoy: en primer lugar, en una zona tan amplia como el Océano Atlántico, un solo grupo de unos cuarenta barcos apretados es más difícil de localizar que varios barcos dispersos. Además, el número de buques de guerra necesarios para proteger un convoy es obviamente mucho menor que el que se necesitaría si cada barco tuviera su propia escolta.
El sistema de convoyes había demostrado ser un concepto válido durante la Primera Guerra Mundial. Cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, se organizó rápidamente la navegación en convoyes. El primer convoy, el HX-1, zarpó de Halifax el 16 de septiembre en una travesía sin incidentes. A medida que la guerra avanzaba, los convoyes se hicieron más frecuentes y más grandes. El mayor de todos, el HXS-300, estaba formado por 167 barcos.
Gran Bretaña necesitaba una gran variedad de mercancías. Había que transportar tropas a ultramar, así como todo tipo de equipamiento militar: tanques, varios tipos de vehículos, combustible, armas. Los alimentos, la madera, los materiales de construcción para los cuarteles y las materias primas para la industria también llegaban por barco. Además de todas aquellas mercancías que ya eran objeto de un comercio regular entre las Islas Británicas y Norteamérica antes de la guerra.
| Cartas de llamada de los convoyes transatlánticos: | |
| HX: | convoyes rápidos (9 nudos o más) que navegan desde Halifax o Nueva York |
| SC: | convoys lentos (menos de 9 nudos) que navegan desde Sidney, Nueva Escocia, Halifax o Nueva York |
| ON: | convoyes en dirección oeste que navegan desde Gran Bretaña a Norteamérica |
| ONS: | convoys lentos en dirección oeste que navegan desde Gran Bretaña a Norteamérica |
| Cartas de llamada de convoyes costeros: | |
| BX: | Boston a Halifax |
| XB: | Halifax a Boston |
| SQ: | Sydney a Quebec | QS: | Ciudad de Quebec a Sydney |
Orden de navegación del convoy rápido HX-202, agosto de 1942. Incluye los nombres de los barcos, los países donde están registrados, la carga y el puerto de destino. Canadian War Museum, 19700068-008.
Cuanto más rápido pueda un barco cruzar el océano, menos riesgo corre de ser avistado y atacado por los submarinos. Pero un convoy no puede ser más rápido que su miembro más lento. Los primeros convoyes eran demasiado rápidos para los barcos más antiguos, que tenían que forzar sus motores para seguir el ritmo de los demás cargueros. El más mínimo problema mecánico les obligaba a retirarse del convoy, convirtiéndose así en un blanco fácil. Para resolver este problema, se implantó un sistema de dos velocidades: los convoyes rápidos seguían formándose en el puerto de Halifax, pero, a partir del 15 de agosto de 1940, los convoyes más lentos se reagrupaban en Sidney. En 1941, los convoyes rápidos salían cada seis días y hacían la travesía a Gran Bretaña en 13 o 14 días. Los convoyes lentos también salían cada seis días, pero tardaban hasta 16 ó 17 días en cruzar el Atlántico. El punto de encuentro se trasladó al sur, a Nueva York, en septiembre de 1942.
Los cuarenta -más o menos- barcos que componen un convoy se sitúan dentro de una cuadrícula: hay nueve columnas, separadas 920 metros, y en cada columna cinco barcos, separados 550 metros. Los buques que transportan cargas peligrosas, como gas, combustible o explosivos, se colocan en el centro, la posición que ofrece mayor protección contra los torpedos enemigos. Un comodoro del convoy, en la mayoría de los casos un oficial naval retirado, se encuentra a bordo de uno de los buques mercantes para tomar las medidas defensivas necesarias y asegurar la coordinación con la escolta.
Las autoridades navales seleccionan la ruta, evitando las concentraciones de submarinos, que surcan el Atlántico Norte. Una vez que el convoy ha zarpado, se le unen destructores, corbetas y fragatas, que se posicionan en la periferia. Un buque de mando precede al convoy, mientras que otros buques de escolta se sitúan en los flancos y en la popa del convoy, para formar una pantalla contra los submarinos. Los buques de escolta deben mantener sus posiciones relativas mientras hacen zigzags que les permitan barrer un área tan amplia como sea posible con el sistema de detección ASDIC. Al final de la ruta, los buques mercantes abandonan el convoy en un orden preestablecido y continúan hacia su destino final, ya sea en Inglaterra, Escocia o Irlanda del Norte.
Un trabajo peligroso
Entre 1939 y 1943, ni siquiera las medidas más extremas de los aliados fueron suficientes para garantizar una protección eficaz contra los ataques de los submarinos. A menudo, por la noche, una explosión indicaba que un buque mercante había sido alcanzado. Los marineros a bordo de esos buques eran muy conscientes de lo peligroso que era su trabajo. Sabían que eran el objetivo de los torpedos enemigos. También sabían que algunos cargamentos significaban una muerte segura: un petrolero torpedeado estallaría, un carguero que llevara mineral de hierro se hundiría antes de que los hombres tuvieran la oportunidad de escapar.
Enlaces:
- Lea sobre el destino del mercante Canonesa en la Canonesa, Convoy HX72 & U-100website
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