Archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Como presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), Stokely Carmichael desafió la filosofía de la no violencia y las alianzas interraciales que habían llegado a definir el movimiento moderno de los derechos civiles, llamando en su lugar al «Poder Negro».» Aunque criticaba el eslogan del «Poder Negro», King reconocía que «si Stokely Carmichael dice ahora que la no violencia es irrelevante, es porque él, como veterano dedicado a muchas batallas, ha visto con sus propios ojos la violencia blanca más brutal contra los negros y los trabajadores blancos de los derechos civiles, y ha visto cómo queda impune» (King, 33-34).
Carmichael nació el 29 de junio de 1941 en Puerto España, Trinidad. Se trasladó a Nueva York cuando tenía 11 años, uniéndose a sus padres, que se habían establecido allí 9 años antes. Carmichael asistió a la elitista Bronx High School of Science, donde conoció a veteranos radicales negros y activistas comunistas. En 1960, en su último año de instituto, Carmichael conoció el movimiento de sentadas por la desegregación en el Sur y se unió a los activistas del Congreso de la Igualdad Racial (CORE) que protestaban en Nueva York contra las tiendas Woolworth, una cadena que mantenía los mostradores de comida segregados en el Sur.
Carmichael se matriculó como estudiante de filosofía en la Universidad de Howard en 1960 y se unió al Grupo de Acción No Violenta de la universidad, que estaba afiliado al SNCC. Además de trabajar contra la segregación en Washington, D.C., Carmichael viajó al sur en los Freedom Rides. Cuando los jinetes de la libertad viajaron a Mississippi, Carmichael fue arrestado por primera vez. La Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) de King concedió a Carmichael una beca destinada a apoyar a los estudiantes detenidos, y continuó sus estudios en Howard. A lo largo de sus cuatro años en la universidad, Carmichael participó en actividades relacionadas con los derechos civiles, desde el Movimiento de Albany hasta las huelgas en los hospitales de Nueva York.
Después de graduarse en 1964, Carmichael se unió al personal del SNCC a tiempo completo, trabajando en el proyecto Mississippi Freedom Summer y en el Mississippi Freedom Democratic Party. Carmichael se sintió frustrado por lo que consideraba una agitación infructuosa en favor de los derechos políticos, y se volvió escéptico respecto a las perspectivas del activismo interracial dentro de la estructura política existente.
Después de la Marcha de Selma a Montgomery en 1965, Carmichael se quedó en Alabama para ayudar a los afroamericanos de las zonas rurales de las afueras de Selma a formar la Organización por la Libertad del Condado de Lowndes, un grupo político independiente formado exclusivamente por negros que se conoció como el Partido de las Panteras Negras. (Los activistas Bobby Seale y Huey Newton tomarían luego prestado el símbolo de las Panteras Negras al organizar el Partido de las Panteras Negras en Oakland, California, en octubre de 1966). Recordó cómo respondió la gente del condado de Lowndes al liderazgo de King: «La gente adoraba a King… He visto a gente en el Sur subirse encima de los demás sólo para decir: ‘¡Lo he tocado! Lo he tocado!’ … La gente no sabía qué era el SNCC». Cuando le preguntaron: «¿Eres uno de los hombres del Dr. King?», respondió: «Sí, señora, lo soy» (Carson, 164).
Carmichael siempre había visto la no violencia como una táctica, más que como un principio rector. En mayo de 1966, Carmichael sustituyó a John Lewis como presidente del SNCC, lo que supuso un cambio en el movimiento estudiantil, que pasó de hacer hincapié en la no violencia y la integración a la militancia negra. Un mes más tarde, Carmichael, King y Floyd McKissick, del CORE, organizaron colectivamente una marcha de apoyo a James Meredith, que había sido herido por un francotirador en el segundo día de su planeada caminata de 220 millas desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi. Aunque Carmichael y King se respetaban mutuamente, los dos hombres se enzarzaron en un intenso debate sobre el futuro del movimiento por los derechos civiles, el radicalismo negro y las posibilidades de integración. Cuando la marcha llegó a Greenwood, Mississippi, Carmichael fue detenido por vigésimo séptima vez. En un mitin tras su liberación, hizo un llamamiento al «Poder Negro». King desaprobó las connotaciones violentas del eslogan, y Carmichael admitió que había utilizado el término durante la marcha para forzar a King a tomar una posición sobre el tema. Aunque al principio King se resistió a oponerse públicamente a Carmichael y al Black Power, admitió una ruptura entre los que seguían comprometidos con la no violencia y los que estaban dispuestos a utilizar cualquier medio necesario para conseguir la libertad.
King y Carmichael sí llegaron a coincidir en la oposición pública a la guerra de Vietnam. Carmichael animó a King a hablar en contra de la guerra, mientras que asesores como Stanley Levison le advirtieron que dicha oposición podría tener un efecto adverso en las contribuciones financieras al SCLC. Casi un mes después de pronunciar su discurso «Más allá de Vietnam» en la Iglesia Riverside de Nueva York en abril de 1967, King predicó «Por qué me opongo a la guerra de Vietnam» en la Iglesia Bautista Ebenezer, con Carmichael sentado en primera fila por invitación suya. King declaró ante la congregación: «Hay algo extrañamente incoherente en una nación y una prensa que te alaban cuando dices que no seas violento con Jim Clark, pero te maldicen y te condenan cuando dices que no seas violento con los niños vietnamitas morenos» (King, 30 de abril de 1967). Carmichael se unió a la congregación para ovacionar a King.
Aunque Carmichael se opuso a la decisión de expulsar a los blancos del SNCC, a finales de la década de 1960 se unió a los nacionalistas negros para hacer hincapié en la unidad racial por encima de la unidad de clase como base para las futuras luchas negras. Tras dejar la presidencia del SNCC en 1967, Carmichael realizó un controvertido viaje a Cuba, China, Vietnam del Norte y finalmente a Guinea. Al regresar a Estados Unidos con la intención de formar un frente unido negro en toda la nación, aceptó una invitación para convertirse en primer ministro del militante Partido de las Panteras Negras, con sede en Oakland. En 1969 abandonó los Panteras Negras tras discrepar de la voluntad del partido de trabajar con blancos radicales.
Carmichael cambió su nombre por el de Kwame Ture y se trasladó a Guinea, donde se reunió con el líder ghanés exiliado Kwame Nkrumah. Ayudó a formar el Partido Revolucionario del Pueblo Africano en 1972 e instó a los radicales afroamericanos a trabajar por la liberación de África y el panafricanismo. Carmichael murió de cáncer en Guinea el 15 de noviembre de 1998 a la edad de 57 años.