El movimiento nació en medio de la depresión económica de 1837-38, cuando el alto desempleo y los efectos de la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 se hicieron sentir en todas partes de Gran Bretaña. La carta de Lovett ofrecía un programa aceptable para una población obrera heterogénea. El movimiento adquirió importancia nacional bajo el vigoroso liderazgo del irlandés Feargus Edward O’Connor, que en 1838 se paseó por la nación en apoyo de los seis puntos. Aunque una parte de la masiva presencia irlandesa en Gran Bretaña apoyó el cartismo, la mayoría se dedicó al movimiento de la Derogación Católica de Daniel O’Connell.

Una convención cartista se reunió en Londres en febrero de 1839 para preparar una petición que presentar al Parlamento. Se amenazaba con «medidas ulteriores» si el Parlamento ignoraba las demandas, pero los delegados diferían en su grado de militancia y en la forma que debían adoptar las «medidas ulteriores». En mayo, la convención se trasladó a Birmingham, donde los disturbios llevaron a la detención de sus líderes moderados, Lovett y John Collins.

El grueso de la convención volvió a Londres y presentó su petición en julio. El Parlamento la rechazó sumariamente. En noviembre se produjo un levantamiento armado de los cartistas de «fuerza física» en Newport, que fue rápidamente reprimido. Sus principales dirigentes fueron desterrados a Australia, y casi todos los demás líderes cartistas fueron arrestados y condenados a una breve pena de prisión. Los cartistas empezaron entonces a hacer hincapié en una organización eficaz y en tácticas moderadas. Tres años después se presentó una segunda petición nacional con más de tres millones de firmas, pero de nuevo el Parlamento se negó a considerarla. El movimiento perdió parte de su apoyo masivo más tarde, en la década de 1840, cuando la economía se reactivó. Además, el movimiento para derogar las Leyes del Maíz dividió las energías radicales, y varios líderes cartistas desanimados se dedicaron a otros proyectos.

El último gran estallido del cartismo ocurrió en 1848. Se convocó otra convención y se preparó otra petición. De nuevo el Parlamento no hizo nada. A partir de entonces, el cartismo perduró una década más en las provincias, pero su atractivo como movimiento nacional de masas llegó a su fin. Con la llegada de la relativa prosperidad de la Gran Bretaña de mediados de la época victoriana, la militancia popular perdió su fuerza. Sin embargo, muchos líderes cartistas, instruidos en los debates ideológicos de la década de 1840, continuaron sirviendo a las causas populares, y el espíritu cartista sobrevivió a la organización. Cinco de los seis puntos -excepto los parlamentos anuales- se han conseguido desde entonces.