Ser diagnosticado con cáncer de pulmón puede ser inquietante, y puede dejarle con docenas de preguntas. ¿Qué es el cáncer de pulmón? ¿Qué ha ocurrido en mi cuerpo? ¿Cómo he desarrollado esta enfermedad? Para saber más sobre su diagnóstico, es útil entender cómo se desarrolla el cáncer de pulmón.

El cuerpo está compuesto por billones de células. A medida que las células que envejecen mueren, se forman otras nuevas y se dividen para crear más células que sustituyan a las que murieron.

Un diagnóstico de cáncer significa que este proceso se ha torcido. Las células viejas y envejecidas no están muriendo cuando deberían, y se están formando células nuevas cuando no deberían. Este exceso de células puede formar tumores y extenderse a los tejidos circundantes.

Los pulmones son órganos con forma de cono situados en el pecho. Cuando se inhala, el aire entra en los pulmones a través de la tráquea. Como un árbol, los bronquios se ramifican en tubos más pequeños llamados bronquiolos. Al final de los bronquiolos hay pequeños sacos de aire llamados alvéolos. Por ello, el cáncer de pulmón suele comenzar cuando una masa de células crece sin control en los bronquios, los bronquiolos o los alvéolos.

Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón:

• Cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPNM), que se da en el 85%- 90% de todos los casos
• Cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), un cáncer agresivo que se da en algo más del 10% de todos los casos de cáncer de pulmón

¿Qué es el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPNM)?

Existen varios tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas, y cada uno de ellos crece y se propaga de forma diferente. Los tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas reciben su nombre por los tipos de células que se encuentran en el cáncer y por el aspecto de las células al microscopio:

• Carcinoma de células escamosas: cáncer que comienza en las células escamosas, que son células planas y delgadas que parecen escamas de pescado. Revisten el interior de los bronquios (vías respiratorias principales) hacia los pulmones. Este tipo de cáncer también se denomina carcinoma epidermoide.
• Carcinoma de células grandes: cáncer que puede comenzar en varios tipos de células grandes. Se le dio este nombre porque las células anormales parecen grandes al microscopio.
• Adenocarcinoma: Cáncer que comienza en las células que recubren los alvéolos y producen sustancias, como el moco.
• Otros tipos menos comunes de cáncer de pulmón de células no pequeñas son el pleomórfico, el tumor carcinoide, el carcinoma de las glándulas salivales y el carcinoma no clasificado o indiferenciado.

Su riesgo de desarrollar cáncer de pulmón de células no pequeñas aumenta si:

• Es fumador o exfumador durante mucho tiempo
• Ha estado expuesto al humo de segunda mano, o
• Ha tenido una exposición ambiental o laboral al radón, amianto, uranio y otras sustancias.

¿Qué es el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP)?

En el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), surgen pequeñas células cancerosas en las vías respiratorias, normalmente en una ubicación central. Se trata de un cáncer agresivo que se extiende rápidamente por todo el cuerpo, a través de los sistemas sanguíneo y linfático (ganglios linfáticos). El cáncer de pulmón de células pequeñas, que suele aparecer en personas que fuman o que solían fumar, representa algo más del 10% de todos los cánceres de pulmón.

Cada tipo crece y se propaga de forma diferente. Los tipos de cáncer de pulmón de células pequeñas reciben su nombre por los tipos de células que se encuentran en el cáncer y por el aspecto de las células cuando se observan al microscopio.

¿Es el mesotelioma un tipo de cáncer de pulmón?

El mesotelioma pleural maligno se denomina a veces cáncer de pulmón, pero no lo es. Estas células cancerosas se forman en la fina capa de tejido (mesotelio) que recubre la pleura, el revestimiento de la cavidad torácica que contiene los pulmones.

Esta enfermedad se desarrolla años después de que un paciente respire fibras de amianto -parte fibrosa que en su día se utilizó ampliamente en aislamientos y otros productos comerciales-. Aunque no es un cáncer de pulmón, el mesotelioma puede causar dolor en los pulmones y dificultades para respirar.

Síntomas del cáncer de pulmón

Los dos tipos principales de cáncer de pulmón tienen síntomas similares, que suelen incluir una tos que no desaparece y dificultad para respirar. Sin embargo, el cáncer de pulmón a veces no causa síntomas. En cambio, puede detectarse durante una radiografía de tórax realizada por otra afección, como la neumonía.

Los síntomas que se indican a continuación pueden ser signos de cáncer de pulmón, pero también pueden indicar una afección diferente. Consulte con su médico si presenta alguno de los siguientes síntomas:

• Molestia o dolor en el pecho
• Tos que no desaparecen o que empeoran con el tiempo
• Dificultad para respirar o sibilancias
• Sangre en el esputo (mucosidad expulsada de los pulmones)
• Son síntomas de cáncer de pulmón.
• Honorrea
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso sin motivo conocido
• Cansancio/letargo
• Dificultad para tragar
• Hinchazón en la cara y/o en las venas del cuello

Factores de riesgo: ¿Qué causa el cáncer de pulmón?

En la mayoría de los casos de cáncer, los investigadores aún no han identificado la razón exacta que hay detrás del proceso de división celular anormal. Sin embargo, los investigadores han identificado factores de riesgo que vale la pena conocer:

• Fumar cigarrillos, pipas o puros, ahora o en el pasado. Este es el factor de riesgo más importante para el cáncer de pulmón. Cuanto antes empiece a fumar una persona, cuanto más a menudo fume y cuantos más años fume, mayor será el riesgo de cáncer de pulmón.
• Estar expuesto al humo de segunda mano.
• Estar expuesto a la radiación por cualquiera de los siguientes motivos:
  • Radioterapia en la mama o en el pecho
  • Radón en el hogar o en el lugar de trabajo
  • Exámenes de imagen, como las tomografías computarizadas
  • Radiación de bombas atómicas
• Vivir en lugares con contaminación atmosférica.
• Tener antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
• Estar infectado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
• Tomar suplementos de betacaroteno y ser un fumador empedernido.
• La edad avanzada es el principal factor de riesgo para la mayoría de los cánceres, ya que la probabilidad de padecerlo aumenta a medida que se envejece.
• Sólo para el cáncer de pulmón de células no pequeñas: estar expuesto al amianto, cromo, níquel, berilio, arsénico, hollín o alquitrán en el lugar de trabajo.

Cuando el tabaquismo se combina con otros factores, el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón aumenta.

Estoy fumando y me gustaría dejar de hacerlo

Los fumadores de cigarrillos tienen entre 15 y 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los no fumadores. Fox Chase ofrece un programa para dejar de fumar que ayuda a los pacientes que utilizan productos de tabaco y a los que han consumido tabaco en el último año. Si se une a este programa, recibirá asesoramiento junto con una terapia de sustitución de la nicotina u otros medicamentos. Para más información, llame al 888-369-2427.

Pero yo nunca he fumado…

Aunque fumar es un factor de riesgo importante, los que nunca han fumado también desarrollan cáncer de pulmón. De hecho, el 20% de los que se diagnostican cada año de células no pequeñas no son nunca fumadores. Estas situaciones requieren estrategias de tratamiento diferentes. Los investigadores están estudiando las posibles causas. Por ejemplo, en un estudio de no fumadores con cáncer de pulmón, los investigadores del Centro Oncológico Fox Chase descubrieron que el 6% de los pacientes mostraban signos de estar infectados por una cepa del virus del papiloma humano (VPH) que se sabe que causa cáncer.

Además, los nunca fumadores pueden desarrollar cáncer de pulmón al inhalar el humo de segunda mano -el humo que desprenden los cigarrillos de otras personas-. Otras causas pueden ser las mutaciones genéticas o las toxinas del lugar de trabajo, como los gases de escape de los motores diésel.

La investigación de Fox Chase identifica una pista sobre el cáncer de pulmón en los no fumadores

Un estudio realizado por investigadores de Fox Chase encontró una relación entre el estrógeno y el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. El estrógeno, una hormona, puede descomponerse en sustancias llamadas metabolitos. Algunos pueden causar cáncer. Los investigadores del Fox Chase descubrieron que algunos de esos metabolitos cancerígenos pueden depositarse en los pulmones.

Esta investigación podría ayudar a explicar por qué las personas que nunca han fumado también desarrollan cáncer de pulmón, a pesar de que el tabaquismo es el factor de riesgo número uno.

En el estudio, se detectaron metabolitos de estrógeno dentro de los pulmones de los individuos, pero las mujeres tenían niveles más altos, descubrieron los investigadores. Entre las personas que nunca habían fumado, los investigadores compararon el nivel de estos metabolitos cancerígenos en los pulmones de las mujeres chinas-americanas con el de las mujeres estadounidenses blancas no hispanas.

«Las mujeres chinas-americanas producían más estrógenos ‘cancerígenos’ que las mujeres blancas no hispanas, lo que tiene sentido, ya que las mujeres chinas que nunca han fumado tienen tasas mucho más altas de cáncer de pulmón que las mujeres europeas y caucásicas que nunca han fumado», dijo Jing Peng, PhD, autor principal del estudio.

De cara al futuro, los investigadores determinarán si el bloqueo de las vías que permiten la producción de metabolitos de estrógeno «malos» en el pulmón reducirá la incidencia del cáncer.

En todo el mundo, alrededor del 15% de los hombres y el 50% de las mujeres con cáncer de pulmón nunca han fumado.

«Nuestro hallazgo subraya la importancia de entender y tratar el cáncer de pulmón como una enfermedad con más de una causa», dijo Margie Clapper PhD, subdirectora científica, colíder del Programa de Prevención y Control del Cáncer en Fox Chase, y autora principal del estudio. «Si bien es cierto que fumar tabaco es el principal factor de riesgo para el cáncer de pulmón, un número considerable de personas reciben un diagnóstico a pesar de no haber fumado nunca.»

Aprenda más sobre los ensayos clínicos en Fox Chase.

Clínica de Cáncer de Pulmón para Nunca Fumadores en Fox Chase

La Clínica de Cáncer de Pulmón para Nunca Fumadores de Fox Chase ofrece tratamientos estándar y ensayos clínicos para pacientes con cáncer de pulmón que nunca han fumado o tienen un historial de tabaquismo leve.

Nuestros neumólogos y oncólogos quirúrgicos, médicos y de radioterapia trabajan con los investigadores para identificar los posibles factores de riesgo del cáncer de pulmón en los nunca fumadores, desarrollar mejores opciones de cribado y tratamiento, y abordar las necesidades de tratamiento específicas de estos pacientes.

La clínica está abierta a personas que:

• Nunca han fumado o tienen un historial de tabaquismo muy ligero (menos de 100 cigarrillos en su vida)
• Tienen un cáncer de pulmón que es positivo para una mutación conductora como EGFR, ALK, o ROS1

«Nuestra nueva clínica aborda específicamente las necesidades de las personas que nunca han fumado, lo cual es importante porque necesitan tratamientos diferentes», dijo el doctor Joseph Treat, oncólogo médico y profesor del Departamento de Hematología/Oncología de Fox Chase.

«Muchos tienen ciertas mutaciones, como la del EGFR -una mutación común que se observa en los que nunca han fumado- que tienden a responder a determinados tratamientos, pero no a otros, como la inmunoterapia», dijo Treat.

Juntos, los oncólogos quirúrgicos, médicos y de radioterapia, así como los neumólogos, trabajan con investigadores como Clapper y Peng en un enfoque multidisciplinar para identificar posibles factores de riesgo de cáncer de pulmón, y desarrollar mejores opciones de detección y tratamiento. Además de proporcionar apoyo, la nueva clínica tiene como objetivo inscribir a los pacientes en los estudios de investigación clínica en curso de Clapper.

«Este es sólo un enfoque fundacional que estamos estudiando en Fox Chase», dijo Treat. «Tenemos buenas opciones de tratamiento para los nunca fumadores que desarrollan cáncer de pulmón y, con nuestra nueva clínica de cáncer de pulmón para nunca fumadores, planeamos desarrollar estrategias adicionales.»