A los políticos de Texas les encanta presentar al Estado de la Estrella Solitaria como la meca del capitalismo de libre mercado y de la baja regulación.
Pero a esos legisladores les convendría echar un vistazo a las bizantinas políticas sobre el alcohol de su estado. Desde la prohibición de la venta de licor embotellado los domingos hasta la prohibición de que los cerveceros artesanales vendan cerveza para llevar fuera de sus bares, Texas tiene algunas de las regulaciones sobre el alcohol más estrictas del país, en gran parte gracias a los grupos de intereses especiales a los que les gustan las leyes tal y como son.
Esta sesión, la Legislatura de Texas está aprovechando una oportunidad que se presenta una vez cada doce años para revisar las leyes sobre el alcohol a través del proceso Sunset. Cada sesión, entre 20 y 30 agencias estatales son revisadas por la Comisión Asesora Sunset, una agencia estatal encargada de evaluar la efectividad y el valor de otras agencias estatales. Y esta sesión, es el turno de la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas.
Lo que está en juego es mucho: el pleno de la Legislatura debe aprobar una ley Sunset de reformas para que una agencia pueda seguir funcionando.
Los legisladores y las partes interesadas han enfatizado que el proceso de Sunset de la TABC se centrará en la eficacia y la eficiencia. Pero no es inaudito que los legisladores intenten aprobar enmiendas políticas a los proyectos de ley Sunset en los plenos de la Cámara de Representantes y el Senado.
En un proceso en el que se podría contemplar prácticamente cualquier reforma, aquí hay siete leyes inusuales sobre el alcohol en Texas.
Odio a Walmart
En muchos otros estados, se puede conseguir alcohol en Walmart y Costco. En Texas no. Gracias a los poderosos grupos de presión de los intereses de las licorerías locales, Texas es el único estado del país que prohíbe a las empresas que cotizan en bolsa tener permisos para vender bebidas alcohólicas. Puedes dar las gracias a los poderosos propietarios de las licorerías por ello.
La ley provocó una demanda que ahora se encuentra en el Tribunal de Apelaciones del 5º Circuito de Estados Unidos. La lucha comenzó en 2015, cuando Walmart demandó a la TABC argumentando que la ley es injusta porque deja fuera del mercado a las corporaciones que cotizan en bolsa, mientras que permite a las cadenas de propiedad familiar el derecho a un número ilimitado de permisos para tiendas de licores.
La Asociación de Tiendas de Paquetes de Texas intervino como demandada en el pleito y apeló al 5º Circuito después de que el juez de distrito Robert Pitman anulara la ley el pasado marzo.
Los críticos han dicho que la ley es un ejemplo de un tope innecesario a la propiedad de las tiendas de licores.
Pero en un escrito presentado ante el Tribunal de Apelaciones del 5º Circuito, la asociación de tiendas de paquetes -otro nombre para las tiendas de licores en la ley estatal- dijo que la ley ayuda a reducir las consecuencias negativas de un mayor consumo de licor per cápita al limitar dónde se puede vender el licor.
«El mercado de venta de licores al por menor de Texas está menos dominado por las empresas más grandes -ya sean de propiedad estatal o extraestatal- que suelen dominar un mercado minorista de productos como las bebidas alcohólicas», dijo la Asociación de Tiendas de Paquetes de Texas en un escrito presentado al tribunal del 5º Circuito en noviembre. «La regulación económica racional de Texas de las ventas al por menor de licores con su mayor contenido de alcohol es una notable historia de éxito legislativo».
Por ahora, la ley de Texas sigue en vigor, pero un legislador ha presentado una legislación para derogarla antes de la opinión del 5º Circuito.
El proyecto de ley 3713 de la Cámara de Representantes, presentado por el representante Chris Paddie, republicano de Marshall, derogaría la prohibición de que las corporaciones que cotizan en bolsa sean propietarias de permisos de venta de licores. El proyecto de ley aún no ha recibido una audiencia pública.
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Licor y sangre
Sólo en el arcano código de licores de Texas el estado de Texas dice a los propietarios de negocios que pueden expandirse sólo si tienen las líneas de sangre adecuadas. Las licorerías están teóricamente limitadas a cinco permisos – con dos excepciones.
En primer lugar, aquellos que tenían una licorería antes del 1 de mayo de 1949, pueden tener tantos permisos como quieran. La excepción sólo se aplica a cuatro de las más de 2.600 tiendas de licores en todo el estado, dijo el senador Brian Birdwell, R-Granbury.
La segunda excepción, comúnmente conocida como la «excepción de consanguinidad», permite a los titulares de un permiso que tienen un padre, hijo o hermano que también está en el negocio de la tienda de licores para unir fuerzas y obtener tantos permisos de licor como quieran.
Así es como gigantescas cadenas familiares como Spec’s y Twin Liquors han podido construir decenas de tiendas en todo el estado. Sólo siete empresas de tiendas de licores se benefician de la laguna de consanguinidad, según la Asociación de Tiendas de Paquetes de Texas.
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«Puedes tener todas las tiendas de comestibles, bares, restaurantes, clubes que quieras, pero las tiendas de paquetes son las únicas que dicen que, a menos que tengas la estructura familiar adecuada o si estuviste en el negocio hace más de 70 años, puedes tener más de cinco», dijo Dale Szyndrowski, vicepresidente de relaciones gubernamentales y cabildero de Texas en el Distilled Spirits Council of the United States.
El pasado mes de marzo, cuando Pitman, el juez federal, anuló la ley de alcohol de Texas que prohíbe a las empresas que cotizan en bolsa ser propietarias de permisos para tiendas de licores, comentó la excepción por consanguinidad, escribiendo que era inconstitucional porque «extiende un beneficio… a algunas personas mientras se lo niega a otras sin una base racional»
Birdwell está intentando por cuarta vez abolir la ley, esta vez con el proyecto de ley 645 del Senado. El proyecto de ley derogaría las restricciones de las tiendas de paquetes y las excepciones por consanguinidad. Durante las sesiones de 2017 y 2015, el proyecto de ley fue aprobado por el Senado, pero nunca salió de un comité de la Cámara.
«Esperamos que los tribunales lleguen a la conclusión correcta cuando la capacidad de hacerlo está ante nosotros», dijo Birdwell en una audiencia del Comité de Licencias y Procedimientos Administrativos de la Cámara.
Venta en domingo
Otros 43 estados permiten la venta de licores en domingo. Pero Texas es uno de los pocos estados que quedan con «leyes azules», que limitan la venta de ciertos productos en determinados días de la semana. La mayoría de las leyes azules fueron derogadas en 1985, con dos excepciones: las licorerías y los concesionarios de automóviles.
Aunque los restaurantes, bares y tiendas de comestibles y de conveniencia pueden vender alcohol los domingos, las licorerías no pueden hacerlo. Según la ley actual, las licorerías de Texas no pueden operar los domingos y sólo pueden permanecer abiertas de 10 de la mañana a 9 de la noche los demás días de la semana. Tampoco pueden operar el día de Año Nuevo, el día de Acción de Gracias o el día de Navidad.
«La ironía es que puedes salir a beber tequila en miles de locales justo al lado de las tiendas de paquetes. Las tiendas de paquete están limitadas a 66 horas a la semana para vender e interactuar con sus consumidores», dijo Szyndrowski.
El proyecto de ley 1100, presentado por el representante Richard Peña Raymond, demócrata de Laredo, permitiría a las tiendas de licores operar entre el mediodía y las 10 de la noche los domingos y entre las 9 de la mañana y las 10 de la noche cualquier otro día. El proyecto de ley 785 del Senado, presentado por el senador Nathan Johnson, demócrata de Dallas, permitiría que las tiendas abrieran entre las 10 de la mañana y las 9 de la noche en cualquiera de los seis días de la semana, dando a los propietarios de las tiendas la opción de abrir los domingos a cambio de permanecer cerradas otro día de la semana. El proyecto de ley también permitiría a las tiendas abrir en Año Nuevo, Acción de Gracias y Navidad. Ambos proyectos de ley todavía tienen que recibir audiencias públicas.
Los propietarios de tiendas de licores, sin embargo, han argumentado que el coste de abrir los domingos no se compensaría con los ingresos potenciales que las tiendas ganarían.
«Las tiendas de paquetes de Texas son propiedad predominantemente de propietarios de pequeñas empresas que operan con márgenes estrechos», dijo Jennifer Stevens, portavoz de la Asociación de Tiendas de Paquetes de Texas, en un correo electrónico. «Abrir el estado a las ventas dominicales solo aumentará el coste de hacer negocios y, por tanto, incrementará los precios para los consumidores».»
Los distribuidores mandan
Los fabricantes de cerveza, una vez que alcanzan un determinado tamaño, tienen que designar a un distribuidor mayorista para hacer llegar sus productos a los puntos de venta. Y gracias a la legislación de 2013, los cerveceros están obligados a ceder sus derechos de distribución a los distribuidores, en lugar de venderlos. Pero los distribuidores pueden dar la vuelta y vender esos derechos de distribución a otro distribuidor.
Los partidarios de la ley han dicho que está pensada para ayudar a las cervecerías más pequeñas a poner un pie en el mercado.
Pero poco después de la aprobación de la legislación, Live Oak Brewing, con sede en Austin, y Peticolas Brewing y Revolver Brewing, con sede en Dallas y Fort Worth, demandaron a la Comisión de Bebidas Alcohólicas de Texas, argumentando que era inconstitucional que los fabricantes de cerveza se vieran obligados a ceder parte de su negocio de forma gratuita. La demanda se encuentra ahora en el Tribunal Supremo de Texas.
Efectivo en el barril
¿Quieres comprar cerveza a un mayorista? Tienes que pagar en efectivo.
La ley de la época de la Prohibición exige que los productos comprados a los distribuidores se paguen antes o en el momento de la entrega, y no usando crédito. Aunque la ley todavía está redactada con el término «efectivo», ahora se interpreta que permite la transferencia electrónica de fondos en las transacciones.
«Asegura que el dinero está ahí cuando el distribuidor tiene que remitir los impuestos que se deben», dijo Rick Donley, presidente de la Beer Alliance of Texas. «Recoge para el estado de Texas el impuesto especial que se debe sobre el producto, y son cientos de millones de dólares.»
La ley no se ha abordado en la legislación individual de esta sesión y no se ha planteado desde la última revisión Sunset de la TABC, dijo Donley.
Cerveza para llevar
Todos los demás estados permiten a la gente comprar un paquete de seis en un local de grifos. No en Texas.
En Texas, las bodegas y destilerías ya pueden hacer ventas para llevar. Pero las cervecerías artesanales sólo pueden hacerlo si producen menos de 10.000 barriles de cerveza al año y obtienen una licencia de brewpub. Los críticos dicen que la ley crea una barrera para las cervecerías locales de todo el estado.
Bajo la ley actual, las cervecerías que producen menos de 225.000 barriles, o unos 3 millones de cajas, de cerveza cada año pueden vender hasta 5.000 barriles para el consumo en el lugar. El proyecto de ley 672 de la Cámara de Representantes, presentado por el representante Eddie Rodríguez, demócrata de Austin, y el proyecto de ley 312 del Senado, presentado por la senadora Dawn Buckingham, republicana de Lakeway, ampliarían la ley para permitir que esas cervecerías vendan cerveza para llevar desde sus bares.
En febrero, el Gremio de Cerveceros Artesanales de Texas, que representa los intereses de las cervecerías locales, y la Alianza Cervecera de Texas, que representa los intereses de los distribuidores de cerveza, firmaron un acuerdo en forma de una nueva versión propuesta de los proyectos de ley presentados por Buckingham y Rodríguez. El acuerdo permitiría a las cervecerías artesanales vender hasta dos cajas de cerveza por persona, por día.
Los defensores del proyecto de ley se han opuesto históricamente a las leyes de cerveza a domicilio, argumentando que perjudican el sistema de tres niveles de cervecerías, distribuidores y minoristas.
Los Distribuidores Mayoristas de Cerveza de Texas, otro gran grupo de presión que representa los intereses de los distribuidores de cerveza en Texas, no firmaron el acuerdo de cerveza a domicilio. El director ejecutivo Tom Spilman dijo en un comunicado en febrero que el grupo se oponía al acuerdo porque la cerveza para llevar perturbaría el sistema de tres niveles y competiría injustamente con los minoristas.
Pero los partidarios han dicho que la cerveza para llevar crearía estabilidad en el mercado de la cerveza y daría a las cervecerías locales una oportunidad muy necesaria para crecer.
«Hay quienes creerían que entonces daría a la cervecera artesanal una tremenda ventaja que no se da a nadie más. Esa es la razón por la que queremos límites estrictos», dijo Donley. «Queríamos esos límites para asegurarnos de que esa ventaja fuera algo limitado y sólo se extendiera a los nuevos intereses del mercado.»
Ningún proyecto de ley de cerveza a domicilio de esta sesión ha sido programado para una audiencia pública. Mientras que las versiones de un proyecto de ley de cerveza a la carta han surgido en sesiones anteriores y han fracasado, la tregua hace que la posibilidad de un proyecto de ley que se apruebe en esta sesión sea más probable. Y siempre existe la posibilidad de que pueda ser adherida al proyecto de ley Sunset durante el debate en el pleno de la Cámara o del Senado.
Jay Root contribuyó informando.
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