«El dinero ya no fluye en una sola dirección en esta región», dijo en una entrevista reciente. «La oferta permanente, si se quiere, es que si se quiere ser serio sobre un estadio de béisbol como parte de una asociación regional, también hay que ser serio sobre algo que sirva a la región en Henricus».

Jim Nolan, secretario de prensa del alcalde de Richmond, Levar Stoney, no respondió a una solicitud de comentarios al cierre de la edición del lunes del Observer. Treinta y cinco años después de que Richmond, Chesterfield y Henrico contribuyeran a la construcción de The Diamond, el deteriorado estadio de béisbol se erige como un símbolo de la desconexión entre la ciudad y sus vecinos suburbanos.

En 2012, Richmond y el grupo de propietarios de las Flying Squirrels se habían comprometido a pagar cada uno el 25% del precio estimado del nuevo estadio de 50 millones de dólares. Aunque Chesterfield y Henrico acordaron en principio financiar a partes iguales los 25 millones de dólares restantes, los líderes de ambos condados se mostraron reacios a asignar recursos para un estadio de béisbol en una economía que todavía se está recuperando de la recesión de 2008.

También ha habido frustración -en Chesterfield, al menos- por lo que los funcionarios del condado describen como la falta de voluntad de Richmond para jugar en otros proyectos regionales ubicados fuera de los límites de la ciudad.

«Creo que lo que estamos tratando de hacer es tener una conversación más colaborativa con nuestros socios en la región», dijo Leslie Haley, presidenta de la Junta de Supervisores. «No vamos a hablar del estadio de béisbol sin hablar también de nuestros otros servicios compartidos»

Haley reconoció que ha habido un cambio sutil en el enfoque del condado sobre el tema del estadio de béisbol, una apertura que fue posible, tal vez, por la aparición de un tercero, VCU, como la fuerza impulsora de la construcción de un nuevo estadio.

En septiembre de 2016, la universidad y los Flying Squirrels firmaron un memorando de entendimiento en el que se exponía su intención de construir y compartir el uso de un nuevo estadio de béisbol cerca de la actual ubicación de The Diamond en Arthur Ashe Boulevard.

Ed McLaughlin, director de atletismo de VCU, dijo al Richmond Times-Dispatch en agosto que es posible que la instalación esté lista para el inicio de la temporada 2023 como parte de la planeada VCU Athletics Village, que también se espera que incluya un complejo de tenis, un estadio de fútbol, una pista de atletismo, un campo de juego y campos de práctica.

Lou DiBella, presidente y socio gerente de los Flying Squirrels, ha dicho públicamente en múltiples ocasiones que la franquicia, que forma parte de la Liga Este de las Ligas Menores, se conforma con dejar que la universidad lidere el proyecto del estadio.

También lo está Casey, que cree que las localidades estarían mejor servidas en un papel complementario: financiando las mejoras de la infraestructura del nuevo estadio que beneficiarían tanto a VCU como a los Flying Squirrels y aumentarían su valor como equipamiento regional.

«Si eso toma su buen estadio y lo convierte en el mejor, y nosotros tenemos un buen estadio de doble A, tal vez haya una ganancia en alguna parte», dijo.

Sin embargo, Casey advirtió que es poco más que un ejercicio teórico para Chesterfield en este momento. «La noticia será cuando veas que el Ayuntamiento aprueba una contribución a Henricus. Entonces nos verás a todos hablar sobre cuáles son las otras cosas que podemos hacer», añadió.

Charles Grant, director ejecutivo de la Fundación Henricus, escribió a Stoney en enero de 2018 solicitando que Richmond se convirtiera en socio en la explotación del parque histórico a orillas del río James.

Según la carta de Grant, Henricus es el único lugar donde Chesterfield, Henrico y Richmond «colindan compartiendo un mismo terreno».»

«El turismo de la región de Richmond reconoce a Henricus como una de las atracciones más visitadas de la región (con más de 50.000 visitantes al año) y al ser un destino para los niños en edad escolar, Henricus es realmente un activo regional», escribió Grant.

En su carta, Grant propuso que las tres localidades aporten cada una 250.000 dólares de financiación anual para el parque durante los años fiscales 2018-19. (La participación anual de la Fundación Henricus era de 311.000 dólares). A cambio, Richmond tendría una representación igual a la de Chesterfield y Henrico en el comité ejecutivo y el consejo de administración de la fundación.

Grant también se comprometió a «mejorar la promoción y el compromiso con las escuelas de Richmond», incluyendo la entrada al parque con descuento para los estudiantes de las escuelas de Título I de la ciudad.

«La inversión de la ciudad de Richmond en el Parque Histórico Henricus es importante y mejorará significativamente el nivel de programación educativa, el alcance y la variedad que Henricus es capaz de ofrecer a los estudiantes y visitantes por igual», escribió.

Casey, que ha recibido a Stoney y a otros funcionarios de la ciudad en visitas a Henricus, cree que con financiación adicional «puede competir e incluso ser mejor que Jamestown»

«Forma parte de una región que tiene muchos más atractivos que la zona de Williamsburg», dijo.

Hasta ahora, sin embargo, los funcionarios de Richmond no han tomado ninguna medida formal para asignar dinero a Henricus.

El supervisor del distrito de Bermudas, Jim Ingle, que forma parte de la junta directiva de Henricus, señaló en una entrevista reciente que vería con buenos ojos las oportunidades de ampliar el parque.

«Me alegraría mucho que se produjera esa asociación regional», dijo. «Desgraciadamente no veo que eso ocurra»

Kevin Carroll, vicepresidente de la Junta de Supervisores, dijo que no estaría de acuerdo en gastar el dinero de los impuestos del condado en un nuevo parque de bolas en la ciudad sin «una aportación significativa de la comunidad»

«No hay nada malo en tenerlo sobre la mesa para futuras discusiones regionales», añadió, «pero necesitaría algunos datos realmente sólidos que me mostraran que esto debería ser una prioridad para Chesterfield». ¦