El fallecido Chuck Cooper, que murió hace 35 años a los 57, tiene la importante distinción de ser el primer jugador afroamericano drafteado en la NBA y el viernes, Cooper fue honrado con una consagración póstuma en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.

Como resultado, él y los Boston Celtics -que reclutaron a Cooper en la segunda ronda del Draft de la NBA de 1950, procedente de la Universidad de Duquesne- contribuyeron en gran medida a abrir las puertas para que los afroamericanos se unieran a la liga a partir de entonces. De hecho, en un informe publicado por el programa TIDES de la Universidad de Florida Central, se comprobó que más de tres cuartas partes de los jugadores de la NBA eran negros en 2018.

Sólo medía 1,80 metros y pesaba 210 libras, pero en la década de los 50, una época en la que la altura media de los jugadores (por posición) era más baja que ahora, Cooper era un combo forward.

Como novato, Cooper promedió 9,3 puntos (en un 34,4 por ciento de tiros de campo), 8,5 rebotes y 2.6 asistencias por partido, pero llegó a creer que estaba siendo marginado y que se le pedía que se centrara en la defensa, donde su agilidad y destreza en el bloqueo de tiros le habían hecho ganar el apodo de Tarzán, porque la liga no estaba preparada para una estrella negra de alta anotación, una idea discutida por el ex entrenador de los Celtics, Red Auerbach, y la ex estrella de los Celtics, Bob Cousy.

Aunque se relacionaría con sus compañeros de los Celtics, incluso frecuentando clubes de jazz con Cousy, sólo jugaría cuatro temporadas en Boston.

«Creo que aunque fue el primer pionero, no creo que disfrutara de esa experiencia», dijo Irva, la esposa de Cooper, según el autor Ron Thomas en They Cleared the Lane. «Creo que fue doloroso, y a nadie le gusta el dolor».

Es lamentable que Cooper tuviera que experimentar el racismo y si estuviera vivo para saber que en 2019 los jugadores siguen preocupados por la discriminación racial de los aficionados al baloncesto, estaría muy decepcionado. Sin embargo, un veterano de la Segunda Guerra Mundial que obtuvo una licenciatura en educación antes de ser reclutado, Cooper era mucho más que un atleta.

Al igual que muchos de los jugadores afroamericanos que fueron reclutados después de él y que dominan la liga en la actualidad.