¿Qué es la cirrosis hepática?

La cirrosis es una enfermedad hepática en fase avanzada en la que el tejido hepático sano se sustituye por tejido cicatricial y el hígado queda dañado de forma permanente. El tejido cicatricial impide que el hígado funcione correctamente.

Muchos tipos de enfermedades y afecciones hepáticas lesionan las células hepáticas sanas, provocando la muerte de las células y la inflamación. A esto le sigue la reparación celular y, finalmente, la cicatrización del tejido como resultado del proceso de reparación.

El tejido cicatricial bloquea el flujo de sangre a través del hígado y ralentiza la capacidad del hígado para procesar nutrientes, hormonas, fármacos y toxinas naturales (venenos). También reduce la producción de proteínas y otras sustancias elaboradas por el hígado. La cirrosis acaba impidiendo que el hígado funcione correctamente. La cirrosis en fase avanzada es potencialmente mortal.

¿Qué frecuencia tiene la cirrosis?

Los científicos estiman que la cirrosis hepática afecta a uno de cada 400 adultos en EE.UU. Afecta a uno de cada 200 adultos de entre 45 y 54 años, el grupo de edad más afectado por la cirrosis. La cirrosis causa alrededor de 26.000 muertes cada año en los Estados Unidos y es la séptima causa de muerte en los Estados Unidos entre los adultos de 25 a 64 años de edad.

¿Quiénes contraen cirrosis, quiénes tienen más riesgo?

Es más probable que contraiga cirrosis hepática si:

• Abusa del alcohol durante muchos años.
• Tiene hepatitis vírica.
• Tiene diabetes.
• Es obeso.
• Se inyecta drogas utilizando agujas compartidas.
• Tener antecedentes de enfermedad hepática.
• Tener relaciones sexuales sin protección.

¿Es la cirrosis un cáncer?

No, la cirrosis hepática no es un cáncer. Sin embargo, la mayoría de las personas que tienen cáncer de hígado tienen cirrosis. Si tiene cirrosis, tiene un mayor riesgo de padecer cáncer de hígado. Si tiene hepatitis B o hepatitis C, tiene un mayor riesgo de cáncer de hígado porque estas enfermedades suelen provocar cirrosis. Cualquier causa de enfermedad hepática puede conducir a la cirrosis, lo que aumenta su probabilidad de padecer cáncer de hígado. (Incluso si tiene hepatitis B o una enfermedad de hígado graso sin cirrosis, tiene un mayor riesgo de padecer cáncer de hígado.)

¿Es la cirrosis una enfermedad hereditaria?

La cirrosis en sí no es una enfermedad hereditaria (que se transmite de padres a hijos). Sin embargo, algunas de las enfermedades que pueden causar daños en el hígado que conducen a la cirrosis son enfermedades hereditarias.

¿Se puede revertir la cirrosis?

En general, no. Si te han dicho que tienes cirrosis, tienes una enfermedad hepática en fase avanzada y el daño que ya está hecho es permanente. Hay muchas enfermedades hepáticas y complicaciones de las enfermedades hepáticas que pueden conducir a la cirrosis. Si su enfermedad o complicación hepática se detecta a tiempo y se trata con éxito, puede ser posible ralentizar o detener la progresión de la enfermedad.

¿Es la cirrosis mortal?

Tener un diagnóstico de cirrosis hepática no significa que tenga una enfermedad inmediatamente mortal. Sin embargo, a medida que la cirrosis continúa, se producen más cicatrices y la función hepática sigue disminuyendo. A la larga, el hígado que falla puede convertirse en una afección potencialmente mortal. Pero aún hay esperanza. Usted y su equipo médico analizarán si es candidato a un trasplante de hígado. Si es así, comenzará el proceso de inclusión en una lista nacional de receptores de trasplantes de hígado.

¿Cuáles son los síntomas de la cirrosis?

Los síntomas de la cirrosis dependen del estadio de su enfermedad. En las primeras fases, es posible que no tenga ningún síntoma. Si tiene síntomas, algunos son generales y podrían confundirse fácilmente con síntomas de muchas otras enfermedades y dolencias.

Los primeros síntomas y signos de la cirrosis incluyen:

• Pérdida de apetito.
• Sentirse débil o cansado.
• Náuseas.
• Fiebre.
• Pérdida de peso inesperada.

A medida que la función hepática empeora, aparecen otros síntomas de la cirrosis más comúnmente reconocidos, como:

• Moretones y hemorragias fáciles.
• Tintura amarilla en la piel o en el blanco de los ojos (ictericia).
• Picazón en la piel.
• Hinchazón (edema) en las piernas, pies y tobillos.
• Acumulación de líquido en el vientre/abdomen (ascitis).
• Color marrón o anaranjado en la orina.
• Heces de color claro.
• Confusión, dificultad para pensar, pérdida de memoria, cambios de personalidad.
• Sangre en las heces.
• Rojas en las palmas de las manos.
• Vasos sanguíneos en forma de araña que rodean pequeñas manchas rojas en la piel (telangiectasias).
• En los hombres: pérdida del deseo sexual, aumento del tamaño de los pechos (ginecomastia), encogimiento de los testículos.
• En las mujeres: menopausia prematura (dejar de tener la menstruación).

¿Es dolorosa la cirrosis?

Sí, la cirrosis puede ser dolorosa, especialmente a medida que la enfermedad empeora. Hasta el 82% de las personas con cirrosis declaran tener dolor y más de la mitad de estos individuos dicen que su dolor es duradero (crónico).

La mayoría de las personas que padecen una enfermedad hepática declaran tener dolor abdominal. El dolor en el propio hígado puede sentirse como un dolor sordo y punzante o una sensación de pinchazo en la parte superior derecha del abdomen, justo debajo de las costillas. El dolor y las molestias abdominales generales también pueden estar relacionados con la hinchazón provocada por la retención de líquidos y el agrandamiento del bazo y el hígado causados por la cirrosis.

El dolor puede provenir tanto de las enfermedades que conducen a la cirrosis y/o la cirrosis puede empeorar el dolor de las enfermedades existentes. Por ejemplo, si tiene una enfermedad de hígado graso no alcohólico y es obeso, también puede tener osteoartritis y la cirrosis empeora su dolor de huesos y articulaciones. La cirrosis también provoca un estado inflamatorio en todo el cuerpo. La inflamación y la reacción de su cuerpo a la inflamación pueden causar dolor general.

¿Qué causa la cirrosis?

Las causas más comunes de la cirrosis hepática son:

• Abuso de alcohol (enfermedad hepática relacionada con el alcohol causada por el uso prolongado de alcohol).
• Infecciones víricas crónicas del hígado (hepatitis B y hepatitis C).
• Hígado graso asociado a la obesidad y la diabetes y no al alcohol. Esta afección se denomina esteatohepatitis no alcohólica.

Cualquier cosa que dañe el hígado puede conducir a la cirrosis. Otras causas son:

• Enfermedades hereditarias:
  • Deficiencia de alfa-1 antitripsina (acumulación de una proteína anormal en el hígado)
  • Hemocromatosis (exceso de hierro almacenado en el hígado).
  • Enfermedad de Wilson (exceso de cobre almacenado en el hígado)
  • Fibrosis quística (se acumula una mucosidad pegajosa y espesa en el hígado)
  • Enfermedades de almacenamiento de glucógeno (el hígado no puede almacenar o descomponer el glucógeno, una forma de azúcar).
  • Síndrome de Alagille (se nace con un número de conductos biliares inferior al normal; afecta al flujo de la bilis y provoca ictericia).
  • Hepatitis autoinmune (el propio sistema inmunitario del cuerpo ataca el tejido hepático sano causando daños).
  • Enfermedades que dañan u obstruyen los conductos biliares del hígado (tubos que transportan la bilis desde el hígado a otras partes del sistema digestivo; la bilis ayuda a digerir las grasas):
    • Colangitis biliar primaria (los conductos biliares se lesionan, luego se inflaman y después se dañan permanentemente).
    • Colangitis esclerosante primaria (la inflamación de los conductos biliares provoca la cicatrización y el estrechamiento de los conductos y la acumulación de bilis en el hígado).
    • Conducto biliar obstruido (puede causar infecciones, copia de seguridad de productos en el hígado).
    • Atresia biliar (los bebés nacen con conductos biliares mal formados u obstruidos, lo que provoca daños, cicatrices, pérdida de tejido hepático y cirrosis).
    • Insuficiencia cardíaca crónica (provoca la acumulación de líquido en el hígado, hinchazón en otras zonas del cuerpo y otros síntomas).
    • Enfermedades raras, como la amiloidosis, en la que los depósitos anormales en el hígado de una proteína anormal llamada amiloide alteran el funcionamiento normal del hígado.

    Los cambios de las enfermedades hepáticas que conducen a la cirrosis son graduales. Las células del hígado se lesionan y si la lesión -de cualquier causa- continúa, las células del hígado comienzan a morir. Con el tiempo, el tejido cicatricial sustituye a las células hepáticas dañadas y el hígado no puede funcionar correctamente.

    ¿Cuáles son las complicaciones de la cirrosis?

    Hay muchas complicaciones de la cirrosis hepática. Dado que la cirrosis se desarrolla a lo largo de muchos años, algunas de estas complicaciones pueden ser sus primeros signos y síntomas perceptibles de la enfermedad.

    Hipertensión portal: Esta es la complicación grave más común. La hipertensión portal es un aumento de la presión en su vena porta (el gran vaso sanguíneo que lleva la sangre de los órganos digestivos al hígado). Este aumento de la presión está causado por un bloqueo del flujo sanguíneo a través de su hígado como resultado de la cirrosis. Cuando el flujo sanguíneo a través de las venas está parcialmente bloqueado, las venas del esófago, el estómago o los intestinos pueden agrandarse (lo que se denomina varices). A medida que aumenta la presión en estas venas, éstas pueden sangrar o incluso reventar, provocando una hemorragia interna grave.

    Las complicaciones adicionales de la hipertensión portal incluyen:

    • Hinchazón (edema) en las piernas, los tobillos o los pies.
    • Acumulación de líquidos en el abdomen (llamada ascitis).
    • Inflamación/agrandamiento del bazo (esplenomegalia).
    • Formación y dilatación (expansión) de los vasos sanguíneos en los pulmones (síndrome hepatopulmonar), lo que provoca niveles bajos de oxígeno en la sangre y en el organismo y dificultad para respirar.
    • Insuficiencia de la función renal como consecuencia de tener hipertensión portal como complicación de la cirrosis (síndrome hepatorrenal). Este es un tipo de insuficiencia renal.
    • Confusión, dificultad para pensar, cambios en su comportamiento, incluso coma. Esto ocurre cuando las toxinas de sus intestinos no son eliminadas por su hígado dañado y circulan en el torrente sanguíneo y se acumulan en su cerebro (una condición llamada encefalopatía hepática).

    Hiperesplenismo: el hiperesplenismo es un bazo hiperactivo. Esta afección provoca una destrucción rápida y prematura de las células sanguíneas.

    Infecciones: La cirrosis aumenta el riesgo de contraer y combatir infecciones graves, como la peritonitis bacteriana (infección del tejido que recubre la pared interna del abdomen).

    Malnutrición: Su hígado procesa los nutrientes. Un hígado dañado dificulta este proceso y provoca pérdida de peso y debilidad general.

    Cáncer de hígado: La mayoría de las personas que desarrollan cáncer de hígado tienen cirrosis hepática.

    Insuficiencia hepática: Muchas enfermedades y afecciones causan insuficiencia hepática, incluida la cirrosis hepática. Como su nombre indica, la insuficiencia hepática se produce cuando el hígado no funciona lo suficientemente bien como para realizar sus numerosas funciones.

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