Décadas de investigación, incluyendo más de 50 ensayos clínicos, han demostrado que la terapia de grupo es tan eficaz como la terapia individual para muchas condiciones, incluyendo la depresión, la obesidad y la ansiedad social. En parte como resultado de esa investigación, la demanda de terapia de grupo está en alza, y se pide a muchos nuevos psicólogos que dirijan grupos en entornos de salud mental hospitalarios y comunitarios.

Sin embargo, la capacidad de dirigir grupos de terapia es una habilidad especial. De hecho, la Comisión para el Reconocimiento de Especialidades y Competencias en Psicología Profesional de la APA incluye la psicología de grupo y la psicoterapia de grupo como una especialidad basada en la evidencia.

«La terapia de grupo no es sólo una terapia individual en un grupo», dice Martyn Whittingham, PhD, un psicólogo consejero de Ohio y presidente de la Div. 49 de la APA (Sociedad de Psicología de Grupo y Psicoterapia de Grupo). «Tiene sus propias técnicas, sus propios procesos y sus propias estrategias, y a menos que las entiendas realmente, vas a tener problemas. Necesitas formar parte de una comunidad de personas comprometidas con el aprendizaje y el crecimiento en este trabajo»

Desgraciadamente, muchos psicólogos reciben poca formación en el área.

«En la mayoría de los programas de posgrado, la terapia de grupo es un curso optativo, por lo que es posible que los estudiantes se gradúen sin saber nada sobre dinámica de grupos o terapia de grupo, y acepten un trabajo en el que estén dirigiendo grupos», dice la profesora de psicología de la Universidad George Washington, Cheri Marmarosh, PhD, presidenta electa de la Div. 49. «Pero sin formación, estos estudiantes no saben cómo intervenir cuando surgen problemas entre los miembros del grupo, y puede que no tengan una supervisión adecuada. Simplemente se espera que entren y lo hagan basándose en su formación en psicoterapia individual.»

¿Cómo pueden intervenir los psicólogos para ofrecer terapia de grupo y asegurarse de que su liderazgo satisface las necesidades de los pacientes? Los expertos en terapia de grupo ofrecen sus consejos:

Formarse. Realizar un curso de terapia de grupo o de dinámica de grupo proporciona una formación esencial sobre el desarrollo del grupo, el conflicto y cómo abordarlo en los grupos, así como la forma de fomentar la cohesión del grupo, identificar y reparar las rupturas, y tratar la diversidad en los grupos, dice Marmarosh. Dicha formación también puede ayudar a los psicólogos a comprender mejor cómo seleccionar a los posibles miembros del grupo y cómo preparar a los miembros para lo que pueden esperar durante las sesiones.

Para encontrar dicha formación, visite el sitio web de la División 49 de la APA (www.apadivisions.org/division-49), así como los seminarios web y los cursos de formación continua ofrecidos por la Asociación Americana de Psicoterapia de Grupo (www.agpa.org).

Reúna al grupo adecuado. No todos los pacientes son candidatos apropiados para todos los grupos, dice Whittingham. Por eso es importante que el psicólogo realice una entrevista de selección y preparación de alta calidad con cada miembro potencial del grupo antes de que éste comience. Antes de estas reuniones, Whittingham sugiere que se utilicen herramientas como el Cuestionario de Preparación para el Grupo (GRQ, por sus siglas en inglés) de 19 elementos, que está diseñado para identificar los factores de riesgo de posibles abandonos o malos resultados. Este tipo de evaluación puede ayudar a informar el juicio clínico de los terapeutas para que puedan decidir si necesitan dedicar más tiempo a preparar a los miembros o redirigirlos a un tratamiento en el que tengan más probabilidades de tener éxito. «Esto puede dar un vistazo rápido a los problemas que son predictivos del abandono, como la baja motivación o un tipo específico de problema interpersonal como la hostilidad manifiesta o la tendencia a revelar demasiado profundamente y demasiado rápido», dice Whittingham. Si su evaluación y la entrevista individual sugieren que puede no ser una buena opción para el grupo actual, tal vez sus necesidades estarían mejor atendidas en la terapia individual, o en un entorno de grupo diferente.

También es importante educar a sus fuentes de referencia sobre los criterios de inclusión o exclusión para la terapia de grupo, dice.

«No querrá obtener una derivación de terapia de grupo general para un cliente que acaba de pasar por una intensa agresión sexual, por ejemplo, hasta que tal vez haya pasado por al menos una terapia individual», dice Whittingham. «Este tipo de clientes puede tener, comprensiblemente, dificultades para centrarse en otras personas dado lo que acaban de pasar ellos mismos. Por lo tanto, es importante identificar la disposición de las personas para el grupo».

Establezca las expectativas por adelantado. Durante la entrevista individual inicial, pregunte a los clientes cómo esperan que sea la terapia de grupo y con qué rapidez esperan que se produzca el cambio, para asegurarse de que sus esperanzas se ajustan a la realidad, dice el doctor Roger Greenberg, distinguido profesor de psicología de la Universidad Médica del Estado de Nueva York. Especialmente si dicen que esperan sentirse mejor en un par de semanas, es importante explicarles que el cambio probablemente se producirá a lo largo de un periodo de meses.

«Recuérdeles que les llevó un tiempo llegar al punto en el que se sentían lo suficientemente incómodos como para querer hacer algo al respecto y, por lo tanto, como todo lo demás, requerirá tiempo para ver un verdadero cambio», dice Greenberg.

También es importante disipar cualquier noción de que la terapia de grupo se lleva a cabo de la misma manera que se muestra en la televisión, dice Whittingham.

«A menudo, los clientes se imaginan que va a ser un montón de gritos o que van a ser atacados, por lo que los líderes tienen que ayudar a los miembros a entender que el grupo puede ser en realidad algo realmente agradable en el que aprenden mucho de otras personas, no sólo del terapeuta», dice.

También es importante preparar a los miembros para los posibles desafíos que este tipo de terapia puede presentar.

Por ejemplo, los pacientes que evitan el conflicto o se desentienden cuando las relaciones se vuelven difíciles necesitan saber que las discusiones de grupo pueden llegar a ser difíciles. «Hable de cómo podrían reaccionar si experimentan el deseo de huir, y ayúdeles a comprometerse a asistir a un número mínimo de sesiones», dice Marmarosh.

Construya la cohesión rápidamente. Algunos grupos se prestan más naturalmente a ser cohesionados desde el principio. «En los grupos de duelo, por ejemplo, no hay que esforzarse tanto para que la gente se sienta conectada una vez que empiezan a hablar de por qué están allí», dice Whittingham. Sin embargo, los grupos que no tienen un vínculo común fácilmente identificable -los orientados a la terapia cognitivo-conductual, por ejemplo- pueden requerir un poco más de trabajo para ayudar a los miembros a sentirse conectados. Una estrategia que los líderes del grupo pueden utilizar es dividir el grupo en parejas y hacer que se tomen un tiempo durante la primera sesión para conocerse, dice Whittingham. Los ejercicios para romper el hielo que animan a los miembros a profundizar o a divertirse juntos también pueden promover la unión del grupo.

«Encontrar puntos en común es crucial para construir la cohesión del grupo, y a veces estas cosas surgen orgánicamente, pero a menudo el terapeuta tendrá que iluminarlos para los miembros mediante el uso de técnicas de vinculación», dice.

Incluir en el grupo a clientes más experimentados que ya hayan tenido experiencias positivas con este tipo de terapia es otra táctica inteligente para construir la cohesión.

«Los pacientes experimentados pueden servir como modelos de cómo un cliente ideal participaría en el tratamiento, y esto parece mejorar la participación en el tratamiento y acelerar el desarrollo de un sentido de cohesión grupal», dice Greenberg.

Obtener feedback. Las investigaciones demuestran que los terapeutas no pueden predecir fácilmente lo bien que le va a un miembro del grupo en la terapia y si lo abandonará, dice Marmarosh.

Además, el campo de la atención sanitaria en general se está moviendo hacia las mediciones de resultados como una forma de seguir el progreso y mejorar los resultados. Existen varias herramientas de evaluación -algunas de ellas gratuitas- que ayudan a los terapeutas a conocer qué clientes pueden estar en riesgo de deterioro del tratamiento o de abandonar la terapia. Entre ellas se incluyen medidas de seguimiento del progreso como el Cuestionario de Resultados (OQ), desarrollado por los profesores de psicología de la Universidad Brigham Young Gary Burlingame, PhD, y Michael Lambert, PhD, así como medidas de relación terapéutica como el Cuestionario de Clima Grupal (GCQ-S) y el Cuestionario Grupal (GQ).

«No hay que confiar en que se puede saltar clínicamente a la mente de un miembro y saber cómo lo está haciendo, porque no se puede», dice Burlingame. «Los datos al respecto son muy claros»

Identificar y abordar las rupturas. Los desacuerdos son casi inevitables en la terapia de grupo, pero es importante que los líderes del grupo detecten y trabajen las preocupaciones tan pronto como surjan entre los miembros, dice Marmarosh. A veces, las rupturas en la cohesión del grupo son evidentes y suponen una confrontación, como cuando un miembro del grupo comenta que no entiende la relevancia de algo que se está discutiendo, o si desafía la intervención. Otras veces, las rupturas pueden ser más pasivas, con un miembro que empieza a llegar tarde, no se presenta a las sesiones, deja de hacer contacto visual o no contribuye a las discusiones.

«También se pueden buscar señales no verbales, como poner los ojos en blanco, estar inquieto o simplemente parecer frustrado cuando otras personas del grupo están hablando», dice.

Para abordar estas cuestiones, el terapeuta puede sacar el tema directamente con el miembro o con todo el grupo preguntando si los demás también se sienten frustrados, dice Marmarosh.

Greenberg está de acuerdo, y señala que dar a los clientes la sensación de que son una parte activa del proceso terapéutico es una de las mejores formas de abordar la discordia.

«Asegúrese de que saben que está dispuesto a escuchar y a hacer cambios que estén en consonancia con lo que el cliente cree que encontraría útil», dice.

Aprenda más sobre la terapia de grupo visitando el sitio web de la Div. 49 de la APA (Sociedad de Psicología de Grupo y Psicoterapia de Grupo), www.apadivisions.org/division-49/index.