Los caimanes y cocodrilos autóctonos de Florida podrían enfrentarse a una nueva competencia: un miembro más grande y más malo de su propia familia de cocodrilos. Los cocodrilos del Nilo -los primos más grandes y agresivos de los cocodrilos americanos procedentes del continente africano- han sido identificados en estado salvaje en el sur de Florida por primera vez, según un nuevo estudio.
Entre 2009 y 2012, los científicos respondieron a los informes de los floridanos sobre cocodrilos de «aspecto inusual», dijeron los autores del estudio. Los científicos capturaron tres cocodrilos jóvenes -uno de los cuales fue capturado en el porche de una casa de Miami- y, a través del análisis genético de muestras de tejido, confirmaron que se trataba de cocodrilos del Nilo invasores, conectándolos con las poblaciones de cocodrilos de Sudáfrica.
Un cocodrilo hembra capturado en 2012 fue liberado y posteriormente recapturado en 2014, proporcionando a los científicos la prueba de que la especie de cocodrilo del Nilo podía sobrevivir y prosperar en los Everglades durante casi dos años. De hecho, descubrieron que el cocodrilo creció alrededor de un 28% más rápido durante ese período que los cocodrilos del Nilo juveniles que suelen crecer en partes de sus áreas de distribución africanas nativas.
Los cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) miden unos 16 pies (5 metros) de largo, por término medio, pero pueden llegar a medir 20 pies (6 m), escribieron los científicos en el estudio. Un cocodrilo del Nilo adulto es un depredador oportunista que come cualquier animal grande que pueda atrapar, como cebras, búfalos, «y cualquier otro animal que pueda dominar, tragar entero o destrozar e ingerir», incluso personas, según una hoja informativa sobre especies acuáticas no autóctonas publicada por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
El USGS añadió que los cocodrilos del Nilo que se aprovechan de los seres humanos en África han estado «bien documentados» desde la década de 1950, y los científicos informaron en su estudio que los cocodrilos del Nilo fueron responsables de 480 ataques a personas en toda su área de distribución en África entre 2010 y 2014, con un resultado de 123 muertes.
El ADN tomado de los cocodrilos capturados no coincidía con las muestras de los cocodrilos del Nilo mantenidos en los zoológicos de Florida. Sin embargo, eran genéticamente idénticos entre sí, lo que sugiere que proceden de la misma fuente; probablemente, fueron fugitivos traídos originalmente a Florida para el comercio de mascotas exóticas, sugirieron los científicos.
Los cocodrilos nativos de Florida -el cocodrilo americano (Crocodylus acutus) y el caimán americano (Alligator mississippiensis)- son algo más pequeños que el cocodrilo del Nilo y no suelen atacar a las personas. Los machos de aligátor americano alcanzan de media entre 3 y 5 metros de longitud, y las hembras adultas pueden llegar a medir 3 metros, según la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC).
Los cocodrilos americanos machos pueden llegar a medir unos 15 pies (5 m) de largo, mientras que las hembras suelen medir entre 8 y 13 pies (2 a 4 m), describe la FWC en una hoja informativa.
El cocodrilo del Nilo puede ser el mayor invasor que se instala en el Estado del Sol, pero tiene mucha compañía. En la actualidad, cerca de 500 especies de peces y fauna silvestre no autóctona llaman a Florida su hogar, según la FWC.
Los investigadores no encontraron evidencia de poblaciones establecidas de cocodrilos del Nilo al acecho en las aguas de Florida. Pero no hay que dar un suspiro de alivio todavía, dijo el coautor del estudio Kenneth Krysko, gerente de las colecciones de herpetología del Museo de Historia Natural de Florida.
Entre el comercio de mascotas exóticas de Florida y la demanda de cocodrilos del Nilo en los parques de animales, ha habido un flujo constante de cocodrilos africanos en la región, señalaron los investigadores. Si alguno de estos animales escapara, encontraría rápidamente que el clima local y el abundante suministro de alimentos le ayudarían a hacer lo que mejor sabe hacer: cazar y crecer.
«Las probabilidades de que los pocos que estudiamos los reptiles de Florida hayamos encontrado todos los cocodrilos del Nilo que hay es probablemente improbable», dijo Krysko en un comunicado.
Los hallazgos se publicaron en línea el 30 de abril en la revista Herpetological Conservation and Biology.
- En fotos: Descubren un ancestro monstruoso del cocodrilo
- Fiesta festín: Fotos asombrosas de animales y sus presas
- Los 10 animales más mortíferos (fotos)