Entre los que desempeñaron un papel clave en el establecimiento de Yellowstone como primer parque nacional de la nación estaba Ferdinand Vandiveer Hayden. Sus logros en 1871-72 fueron el punto álgido de una larga y distinguida carrera en el servicio público.
La zona de Yellowstone era casi la última región inexplorada dentro de los Estados Unidos coterráneos cuando Hayden dirigió su expedición a la zona de Yellowstone en 1871. La migración hacia el oeste había pasado de largo, e incluso el descubrimiento de oro en la cercana Montana no logró estimular la exploración de Yellowstone.
La histórica expedición de Hayden fue precedida por dos expediciones que encendieron la imaginación en esa región en gran parte desconocida. El grupo Folsom-Cook penetró en el condado de Yellowstone en 1869, seguido por la expedición Washburn-Langford-Doane en 1870. El teniente Gustavus C. Doane, que sirvió como líder de la escolta militar de la segunda expedición, presentó un informe detallado que se publicó como documento del Congreso y se convirtió en un hito de la historia de Yellowstone.
Hayden organizó su expedición a Yellowstone con el apoyo de una asignación de 40.000 dólares del Congreso. A principios de junio de 1871, un equipo de treinta y cuatro hombres y siete carros partió de Ogden, Utah. Entre el grupo había un mineralogista, un topógrafo, dos artistas, entre ellos Thomas Moran, y un fotógrafo. Los artistas y el fotógrafo resultaron ser muy valiosos para la expedición, ya que sus pinturas y fotografías sirvieron de dramáticos y eficaces testimonios a favor de la creación del parque.
La cuenca de Yellowstone demostró ser un laboratorio al aire libre ideal porque es ante todo una zona geológica, que contiene una extraordinaria variedad de características naturales que incluyen importantes pistas sobre la formación de montañas y los procesos volcánicos. Cada uno de los científicos que acompañaban a la expedición encontró oportunidades únicas para la observación y el estudio.
Hayden y su grupo examinaron varios géiseres y «manantiales hirvientes» y les dieron nombres como Thud Geyser, Mud Puff, Architectural Fountain, Catfish, the Bathtub, Dental Cup, Punch Bowl No. 2 y Beehive. Examinar los manantiales de barro y los géiseres era peligroso y podía ser una experiencia dolorosa, como descubrió Hayden:
«Toda la superficie está perfectamente desprovista de vegetación y está caliente, cediendo en muchos lugares a una ligera presión. Intenté caminar entre estos respiraderos hirvientes, y me abrí paso hasta las rodillas, cubriéndome de barro caliente, para mi gran dolor y posterior incomodidad.»
El producto más importante de la expedición, además de las pinturas y fotografías, fue un informe de 500 páginas elaborado por Hayden en el que se detallaban los hallazgos de su grupo. Hayden presentó este informe, las fotos, los bocetos y las pinturas a los senadores,
Congresistas, sus superiores en el Departamento del Interior y casi todos los que podían influir en la fundación de un parque. También publicó artículos en revistas de tirada nacional y dedicó mucho tiempo y esfuerzo personal a tratar de convencer al Congreso de la creación del parque.
El 18 de diciembre de 1871, se presentó un proyecto de ley simultáneamente en el Senado, por el senador S.C. Pomeroy de Kansas, y en la Cámara de Representantes, por el congresista W.H. Claggett de Montana, para la creación de un parque en la cabecera del río Yellowstone. La influencia de Hayden en el Congreso queda patente al examinar la información detallada que contiene el informe del Comité de Tierras Públicas de la Cámara de Representantes: «El proyecto de ley que ahora se presenta al Congreso tiene como objetivo retirar de la colonización, la ocupación o la venta, en virtud de las leyes de los Estados Unidos, una extensión de tierra de cincuenta y cinco por sesenta y cinco millas, alrededor de las fuentes de los ríos Yellowstone y Missouri, y la dedica y aparta como un gran parque nacional o zona de recreo para el beneficio y el disfrute del pueblo.»
Cuando se presentó el proyecto de ley en el Congreso, los principales partidarios del mismo convencieron a sus colegas de que el valor real de la región era como zona de parque, que debía conservarse en su estado natural. El proyecto de ley fue aprobado por un cómodo margen en el Senado el 30 de enero de 1872, y por la Cámara de Representantes el 27 de febrero.
El 1 de marzo, el presidente Grant firmó la ley que establecía la región de Yellowstone como parque público y sentaba un importante precedente en materia de conservación. La nación contaba con su primer parque nacional; se reservaba una zona de excepcional belleza para el disfrute de las generaciones venideras y se establecía una tradición de conservación de zonas similares.
Ferinand Vandiveer Hayden y la fundación del Parque Nacional de Yellowstone: United States Geological Survey, 1973.
Elizabeth U. Mangan
Jefa de la Sección de Servicios Técnicos
División de Geografía y Mapas
Biblioteca del Congreso