Colores verdaderos: Cómo ven el mundo las aves

Gracias a la visión ultravioleta, las aves ven el mundo de forma muy diferente a nosotros

• Cynthia Berger
• Animales
• 19 de julio, 2012

A principios de los años 70, un investigador que probaba la capacidad de las palomas para discriminar los colores descubrió por accidente que las aves podían ver la luz ultravioleta (UV). El hallazgo se consideró curioso pero no demasiado importante. «Era natural que los científicos asumieran que la visión de las aves es como la de los humanos», dice Geoffrey Hill, ornitólogo de la Universidad de Auburn y autor de Bird Coloration. «Al fin y al cabo, tanto los pájaros como los humanos somos activos de día y utilizamos los colores brillantes como señales. … Nadie imaginaba realmente que las aves pudieran ver el mundo de forma diferente».
Pero durante las décadas siguientes, las pruebas sistemáticas de la visión de las aves revelaron algo inesperado: Muchas especies de aves -no sólo las palomas- pueden ver la luz ultravioleta. De hecho, a excepción de las aves que vuelan de noche, como los búhos, los ojos de la mayoría de las aves son probablemente más sensibles a la luz ultravioleta que a lo que llamamos luz visible. Los científicos también han aprendido que muchas aves tienen un plumaje que refleja la luz ultravioleta. En conjunto, estos descubrimientos «nos hicieron ver que podría haber nuevas respuestas a viejas preguntas», dice el biólogo de la Universidad de Drake Muir Eaton. Las aves dependen de la visión para elegir pareja, encontrar comida y buscar depredadores, por ejemplo. «Si se asume que las aves ven exactamente lo mismo que nosotros, se podría tener un marco equivocado para entender el comportamiento de las aves», dice Eaton.

¿Señales secretas?

Considere cómo las aves eligen pareja. «Después de que salieran los primeros estudios sobre las aves y los rayos ultravioleta, la gente empezó a decir: ‘Tal vez tu estudio sobre la elección de pareja no es válido porque anotaste los colores de las plumas a simple vista'», dice Peter Dunn, un biólogo de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee que estudia a unas currucas pequeñas y activas llamadas garzas amarillas comunes (abajo). Añade Hill, que ha investigado la elección de pareja en pinzones comunes, pájaros azules y colorines: «Cuando empecé a trabajar, en la década de 1980, solíamos sostener cartas de colores contra las plumas de los pájaros», los mismos cuadros de pintura que son un estándar de la industria para los diseñadores gráficos y los decoradores de interiores.

Durante las últimas tres décadas, una ráfaga de estudios ha puesto a prueba la intrigante noción de que la elección de pareja y otros comportamientos de las aves pueden ser moldeados por señales visuales secretas que los humanos no pueden ver. Aunque la premisa era exótica, lo que facilitó esta explosión de la investigación fue prosaico: la tecnología mejoró y se abarató. En particular, la mayor disponibilidad y el menor coste de un aparato de laboratorio llamado espectrofotómetro -que mide con precisión la luz reflejada o absorbida por una superficie- permitió a los científicos, si no ver como un pájaro, al menos cuantificar lo que ven las aves.
Inicialmente, muchos investigadores dirigieron sus espectrofotómetros hacia aves que no utilizan plumas llamativas para atraer a sus parejas. Un equipo de científicos suecos, por ejemplo, se fijó en el herrerillo, un pariente europeo del carbonero. Como ocurre con muchas especies de aves, los herrerillos macho y hembra se parecen a los humanos. «La literatura estándar describe el plumaje como muy similar entre los sexos», dice Staffan Andersson, profesor de ecología animal de la Universidad de Gotemburgo. «El principal problema de esta conclusión es que se basa en el ojo humano, ciego a los rayos ultravioleta y con sesgo amarillo». Utilizando una sonda de espectrofotometría para escanear las plumas de pájaros capturados en la naturaleza, Andersson y sus colegas descubrieron que los propios herrerillos no tienen problemas para distinguir a los machos de las hembras: Los machos tienen una mancha de plumas en la coronilla que refleja fuertemente la luz ultravioleta; las hembras, no.

Elección de pareja

Los herrerillos no son los únicos. En 2005, Eaton utilizó un espectrofotómetro para escanear el plumaje de las pieles de estudio de museo de 139 especies de pájaros cantores en las que los machos y las hembras parecen iguales, desde los waxwings de cedro hasta las golondrinas de granero, pasando por los sinsontes y las alondras occidentales. Aunque los científicos habían clasificado previamente estas aves, junto con el 70 por ciento de todas las especies de aves canoras, como sexualmente monocromáticas (machos y hembras de aspecto idéntico), un 90 por ciento de las especies que Eaton escaneó eran en realidad sexualmente dicromáticas: diferentes una vez que se tiene en cuenta la mejor discriminación de los colores (incluido el ultravioleta) por parte de las aves y la cantidad de luz ultravioleta que reflejan las plumas. «Para los propios pájaros, los machos y las hembras tienen un aspecto bastante diferente entre sí», afirma Eaton.
Estos hallazgos llevaron a algunos investigadores a especular que la función principal de la visión ultravioleta de las aves es la de seleccionar a sus parejas. De hecho, en pruebas de laboratorio, Andersson y sus colegas descubrieron que las hembras de herrerillo azul preferían a los machos con las coronas más brillantes e «invisibles», lo que demuestra que las plumas que reflejan los rayos UV y que los humanos no pueden ver cumplían su función.
Sin embargo, con el tiempo, los científicos han llegado a la conclusión de que los herrerillos azules son la excepción a la regla. Muy pocas especies de aves utilizan únicamente la luz ultravioleta -sin otras señales visuales- para atraer y elegir pareja. «En general, la reflectancia ultravioleta simplemente refuerza los patrones de color del plumaje que los humanos ya podemos ver», dice Dunn. Entre los sujetos de su estudio, «las hembras de garganta amarilla prefieren a los machos que son más brillantes, pero no sólo por la reflectancia ultravioleta. Se trata más bien del brillo de las plumas en general».

Parásitos del nido

Entonces, ¿cómo utilizan las aves su poder de visión UV? De un sorprendente número de maneras, proponen los científicos. Muchos pájaros cantores, por ejemplo, son molestados por parásitos de los nidos: aves como los cucos y los tordos que arrojan sus huevos en un nido anfitrión y dejan el duro trabajo del cuidado de los niños a los padres adoptivos que no están dispuestos a ello. Resulta que algunos huéspedes potenciales son capaces de reconocer y rechazar huevos que, a ojos humanos, se parecen a los suyos. ¿Podrían los pájaros responder a las señales de los rayos ultravioleta en lugar de a los colores visibles para las personas?
Las pruebas hasta ahora son sugerentes pero no concluyentes. En un estudio realizado en 2007 en la República Checa, los tordos cantores rechazaron huevos experimentales que los investigadores habían diseñado como imitaciones perfectas. Resultó que los huevos de los científicos tenían una reflectancia UV diferente a la de los huevos de los tordos. Pero un estudio canadiense sobre 11 especies parasitadas por tordos no encontró ninguna correlación: Algunas especies aceptaban los huevos que coincidían con los rayos UV; otras los rechazaban.

Las señales de los polluelos hambrientos

Los científicos también están investigando si las señales de los rayos UV juegan un papel después de la eclosión de los huevos. Piense en los esforzados padres que transportan orugas a un nido de polluelos hambrientos. ¿Qué polluelo se alimenta primero? En algunas especies, los padres se fijan en el tamaño de la cría o en la fuerza con la que pide comida. Pero el color también es un factor: el brillo del pico (borde de la boca) o de la cabeza parece estimular a los padres a ofrecer comida. Algunos investigadores sugieren que el color de los rayos UV puede potenciar este efecto.
Los rodillos europeos recién salidos del cascarón, por ejemplo, tienen una mancha de piel desnuda en la frente que refleja la luz UV. Sus padres se enfrentan a un reto especial cuando reparten ciempiés y otras golosinas: Como las nidadas de rodillos nacen a lo largo de varios días, los primeros polluelos son más grandes y necesitan más comida que los que nacen más tarde. En un estudio realizado en 2011, los investigadores españoles observaron que los polluelos más pesados tienden a tener las manchas de la frente menos reflectantes de los rayos UV; los polluelos más ligeros tenían las frentes más reflectantes. Para comprobar si esta diferencia ayuda a los padres a decidir a quién alimentar más, los científicos untaron una loción parecida a un bloqueador solar en la frente de algunos polluelos, y utilizaron una loción de control en otros. Los polluelos con el bloqueador ganaron menos peso que sus compañeros de nido sin el bloqueador, lo que demuestra claramente que obtuvieron menos comida cuando no pudieron anunciar su estado nutricional con señales UV.

Búsqueda de comida

Los pájaros padres pueden depender de las señales UV cuando están fuera buscando comida también. Muchos insectos, incluidas las polillas y las mariposas, tienen revestimientos corporales que reflejan fuertemente la luz UV. Muchas semillas también son reflectantes, y las bayas y los frutos desarrollan una capa cerosa muy reflectante a medida que maduran. En cambio, la mayoría de las hojas verdes no reflejan la luz UV. Así que, aunque para los ojos humanos una baya roja parezca bastante visible frente a una hoja verde, para los pájaros este contraste es mayor.

«Creo que lo más importante del descubrimiento de que las aves ven en el ultravioleta es nuestra comprensión de cómo algunas aves depredadoras encuentran a sus presas», dice Hill. Imagínese, por ejemplo, a un cernícalo americano posado en lo alto de un cable telefónico, vigilando un campo muy por debajo. «Siempre me he preguntado cómo consigue un ave de presa lo suficiente para comer», dice. «Al fin y al cabo, se puede atravesar un campo cubierto de hierba 20 veces y no ver nunca un ratón», pero eso es porque no vemos lo que ven las aves. Resulta que una presa clave para los cernícalos comunes, el topillo de los prados, se comporta como un perro diminuto, utilizando chorros de orina para marcar sus rastros a través de la hierba alta. Hace unos 15 años, investigadores finlandeses de la Universidad de Turku descubrieron que la orina de los topillos refleja la luz ultravioleta, que los cernícalos que sobrevuelan los campos abiertos pueden ver claramente. «Una vez que te das cuenta de que las aves de rapiña pueden seguir el rastro hasta el animal, tiene mucho más sentido», dice Hill. Aunque la gente se ha preguntado durante mucho tiempo cómo sería volar como un pájaro, la pregunta más interesante -sobre todo para los biólogos- puede ser: ¿Cómo sería ver como un pájaro?

Cynthia Berger es una escritora afincada en Pensilvania y antigua editora jefe de la revista Living Bird.

Las aves y la luz ultravioleta: Los ojos lo tienen

¿Cómo detectan las aves la luz ultravioleta (UV)? Para responder a esta pregunta hay que entender la estructura del ojo aviar. La retina humana tiene tres tipos de células cónicas (receptores utilizados para la visión del color): rojas, verdes y azules. En cambio, las aves activas durante el día tienen cuatro tipos, incluida una que es específicamente sensible a las longitudes de onda UV. Hay otra diferencia: En las aves, cada célula de cono contiene una pequeña gota de aceite coloreado de la que carecen las células humanas. La gota de aceite funciona como un filtro en el objetivo de una cámara. El resultado es que las aves no sólo ven la luz ultravioleta, sino que son mucho mejores que los humanos para detectar las diferencias entre dos colores similares.
¿Cómo es el mundo para un pájaro con visión ultravioleta? «No podemos imaginarlo», dice el ornitólogo de la Universidad de Auburn Geoffrey Hill. Como las aves pueden detectar más colores que los humanos, las escenas pueden parecer más variadas. Y los colores que ya son brillantes para los ojos humanos son -si se amplifican por la reflectancia UV- probablemente aún más brillantes para las aves.

La investigación sobre las aves da lugar a productos de consumo

En la gran tradición estadounidense, los empresarios están empezando a capitalizar los nuevos conocimientos sobre la visión de las aves para inventar productos de consumo inteligentes. He aquí algunos ejemplos:
Un mejor señuelo para patos: Los cazadores de aves acuáticas saben que cuanto más realista es un señuelo para patos, mejor funciona. El ornitólogo Muir Eaton, cazador de patos de toda la vida, señala: «Cuando me metí en esta investigación sobre los rayos UV, dije: ‘¡Caramba, debería inventar una pintura que refleje los rayos UV para mis señuelos!». Alguien se le adelantó. La mayoría de los principales fabricantes de señuelos producidos en serie ofrecen ahora pintura reflectante de los rayos UV como opción en sus productos.
Evitando colisiones . . y los gatos: Cada año, hasta mil millones de aves norteamericanas mueren tras chocar con las ventanas, afirma el investigador del Muhlenberg College Daniel Klem. Una forma de advertir a las aves de que una barrera invisible pero sólida bloquea su trayectoria de vuelo es decorar las ventanas con calcomanías. «Pero eso no es muy satisfactorio desde el punto de vista visual», señala Klem. Una opción más agradable para los consumidores serían las ventanas que reflejan la luz ultravioleta -visible para las aves pero no para las personas-, un proyecto en el que Klem está trabajando y que espera convencer a los fabricantes para que lo produzcan comercialmente. Cientos de millones de pájaros también son presa cada año de los gatos de exterior. Un empresario está aprovechando la capacidad de los pájaros para ver los rayos ultravioleta para combatir el problema, comercializando un collar que dice hacer que los depredadores felinos sean más visibles para las aves.
Ropa de camuflaje para observadores de aves: Algunos ávidos observadores de aves están reconsiderando sus elecciones de moda ahora que saben que las aves ven los rayos UV. Muchos tintes de la ropa moderna reflejan los rayos UV, al igual que los agentes «abrillantadores» de algunos detergentes. Hoy en día, los observadores de aves pueden elegir entre una variedad de tratamientos para tejidos que se pueden pulverizar y que harán que sus chaquetas favoritas sean menos llamativas, ya que la ropa absorbe (en lugar de reflejar) las longitudes de onda de los rayos UV.
Que se vayan los gansos: Una bandada de gansos canadienses sobrevolando puede ser el preludio de un lío. Una forma de repeler a los llamados gansos «molestos» es rociar el césped con un producto químico de mal sabor pero inofensivo derivado de la uva. Las investigaciones demuestran que este tratamiento es aún más eficaz si se combina con una segunda pulverización: un compuesto que refleja la luz ultravioleta. Invisible para los ojos humanos, el spray hace que una franja de hierba tratada sea bastante obvia para los gansos, una señal visual que refuerza la lección: «Esta comida sabe mal, mantente alejado».

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