Los receptores de oxitocina se encuentran en múltiples lugares del cerebro y en toda la médula espinal, dijo el Dr. Tennant. Además de activar sus propios receptores y disminuir las señales de dolor, la oxitocina se une a los receptores opioides y estimula la liberación de opioides endógenos en el cerebro.

Además de aliviar el dolor, la oxitocina reduce el cortisol sérico y puede producir un efecto calmante y mejorar el estado de ánimo.

«Tiene el efecto de hacer feliz a la gente, de hacerla sentir un poco menos ansiosa», dijo el Dr. Pedersen. «Cambia el sistema nervioso central; hace que el hipotálamo bombee sustancias químicas que le dicen al cuerpo que está bien, que se calme».

La oxitocina puede bloquear el «dolor anticipatorio», añadió el Dr. Pedersen. Los pacientes con dolor intratable están constantemente esperando «la siguiente ráfaga de dolor», por lo que están «en constante estrés», dijo.

Sin embargo, cuando toman oxitocina, «pueden realmente obtener un gran alivio basado en el hecho de que ya no tienen esa anticipación.»

Sin dolor y sin efectos secundarios

Los investigadores están trabajando para determinar las dosis y vías de administración óptimas de la oxitocina. Han experimentado con la combinación de oxitocina con dosis bajas de naltrexona, benzodiacepinas, agentes neuropáticos, opioides y, ahora, ketamina, un antagonista del receptor del ácido N-metil-D-aspártico.

Ha habido un resurgimiento del interés por la ketamina como posible terapia para las condiciones de dolor crónico, incluyendo el dolor neuropático, el síndrome de dolor regional complejo, la fibromialgia, la neuralgia postherpética, las migrañas y las lesiones de la médula espinal.

En dosis relativamente altas, la ketamina tiene importantes propiedades psicomiméticas y de euforia que han llevado al abuso. La ketamina oral, a veces llamada Special K, se ha convertido en una droga muy popular en los clubes nocturnos.

Los doctores Tennant y Pedersen han estado experimentando con dosis bajas de ketamina añadidas a la oxitocina en pacientes con el dolor intratable más grave.

El estudio que presentaron en la reunión de la AIPM incluyó a cinco pacientes de este tipo (edad media, unos 40 años) que habían consumido oxicodona, morfina, hidrocodona o hidromorfona durante más de un año.

Los pacientes no habían tomado su opiáceo de acción corta durante varias horas cuando recibieron 0,5 mL (2 mg – la mitad de una jeringa, o 20 unidades) de ocitocina líquida por vía sublingual. Al cabo de 10 minutos, los cinco pacientes informaron de diversos grados de alivio del dolor.

Alrededor de 15 minutos después de recibir la oxitocina, los pacientes recibieron entre 0,25 y 0,50 mL (entre 12,5 y 25 mg) de ketamina líquida, también por vía sublingual.

La ketamina aumentó el alivio del dolor. Con la combinación, dos pacientes quedaron completamente libres de dolor. Estos pacientes «no habrían estado libres de dolor con opioides», dijo la Dra. Pedersen.

El alivio del dolor duró unas 4 horas sin efectos secundarios.

Lo peor de lo peor

La Dra. Pedersen dijo que los pacientes del estudio eran «lo peor» de los pacientes con dolor. En su clínica, muchos pacientes sufren un dolor intratable, es decir, un dolor que nunca desaparece del todo ni con la cirugía ni con los fármacos. «Algunos se han sometido, por ejemplo, a siete u ocho cirugías de espalda y tienen mucha inflamación en la columna vertebral»

Algunos están luchando contra una enfermedad autoinmune, como el lupus. Otros padecen aracnoiditis, una afección inflamatoria incurable de la materia aracnoidea, la capa intermedia de las meninges.

Debido a que la oxitocina es una hormona, su capacidad para aliviar el dolor varía de un paciente a otro y su eficacia está relacionada, entre otras cosas, con los niveles en sangre, la gravedad del dolor y el sexo.

En su experiencia, la Dra. Pedersen ha comprobado que los hombres suelen responder mejor a la combinación de oxitocina y ketamina que las mujeres.

Pero las mujeres también responden «fabulosamente», dijo. Describió a una paciente de 38 años de su consulta con una hernia discal que había estado tomando opioides, que no le estaban ayudando mucho. «Dejó de tomarlos cuando empezó a utilizar esta terapia combinada».

Otros pacientes han podido reducir el consumo de opiáceos «lo suficiente como para que, si tuvieran que dejar de tomarlos, estuvieran bien», dijo la Dra. Pedersen.

La terapia combinada también puede abordar el problema de la adicción, dijo la Dra. Pedersen. Algunos de sus pacientes se habían vuelto adictos a los opiáceos, pero después de utilizar el régimen de oxitocina y ketamina, no tienen ansias ni abusan de los opiáceos.

La forma líquida tomada por vía sublingual proporciona «el mejor sistema de administración» y es mucho más eficaz que las píldoras, dijo la Dra. Pedersen.

Aunque la oxitocina líquida suele tener una vida útil de sólo unos 10 días, el Dr. Pedersen ha encontrado farmacias que ponen la hormona en una suspensión que dura 3 meses.

Resultados intrigantes

Al comentar la investigación para Medscape Medical News, el doctor Charles E. Argoff, profesor de neurología y director del Centro Integral del Dolor del Colegio Médico de Albany, Nueva York, dijo que «proporciona resultados intrigantes».»

Sin embargo, dijo, un estudio abierto de un solo centro con sólo cinco pacientes «es insuficiente para sacar conclusiones».»

Aunque el uso de la oxitocina como analgésico está respaldado por la ciencia básica, «este estudio no aporta nada significativo a los estudios en humanos ya realizados, dado su tamaño y diseño», dijo el doctor Argoff.

La adición de ketamina «reduce el entusiasmo» por este enfoque terapéutico debido a la preocupación por la dependencia y los efectos secundarios, dijo el Dr. Argoff.

Los efectos adversos de la ketamina pueden incluir náuseas, dolores de cabeza, fatiga y disforia.

Los autores no han revelado ninguna relación financiera relevante.

Academia de Tratamiento Integral del Dolor (AIPM) 28ª Reunión Anual. Resumen 24. Presentado el 21 de octubre de 2017.

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