Comentario
En los años 50, tras un ataque al corazón, los médicos advertían a las familias que tuvieran cuidado de no alterar al paciente convaleciente. Algunas personas que crecieron en esa época cuentan que les decían: «No hagas enfadar a tu padre. Podría tener otro ataque al corazón!»
En aquel entonces, los cardiólogos también instruían a los pacientes para que descansaran completamente después de un ataque al corazón. Hoy en día, los médicos aconsejan a sus pacientes que hagan ejercicio regular después de un evento coronario. Y ya no se oye el consejo de andar de puntillas cerca de una víctima de ataque cardíaco. Es probable que los brotes ocasionales de mal genio no sean especialmente peligrosos. Pero cada vez hay más pruebas de que las tensiones psicológicas crónicas, tanto en el hogar como en el trabajo, pasan factura.
En un estudio publicado en octubre de 2007 en la revista Archives of Internal Medicine, investigadores de Inglaterra demostraron que cuando las relaciones íntimas son especialmente negativas, afectan a los resultados de las enfermedades coronarias a peor.
Se recopilaron datos de más de 9.000 funcionarios británicos que habían participado en un amplio estudio a largo plazo en el que se examinaba cómo la salud se ve afectada por factores psicosociales y económicos. Un cuestionario evaluó, entre otras cosas, la calidad de sus relaciones cercanas. Los participantes informaron sobre el nivel de apoyo emocional y práctico que recibían y sobre la cantidad de «negatividad» que experimentaban en sus relaciones primarias (por ejemplo, que fuera causa de preocupación, problemas o estrés). Los resultados se correlacionaron con los resultados médicos de los sujetos durante un período de 12 años.
Las personas que informaron de una negatividad significativa en su relación cercana tenían aproximadamente un tercio más de probabilidades de sufrir un evento cardíaco -un ataque cardíaco o un dolor torácico grave- durante el período de estudio. Los investigadores examinaron una larga lista de variables relevantes y posibles factores de riesgo cardíaco: el temperamento de los sujetos, la edad, el género, el estado civil, el tipo de empleo, el estrés laboral, las fuentes de apoyo y los comportamientos de salud como el tabaquismo, el consumo de alcohol, la dieta y el ejercicio. La correlación entre la negatividad de las relaciones y el riesgo cardíaco se mantuvo incluso cuando se tuvieron en cuenta todos los demás factores de riesgo.
El mismo mes, el Journal of the American Medical Association publicó los resultados de un amplio estudio canadiense que examinó el efecto de la vuelta al trabajo tras un primer infarto. Los autores utilizaron una definición cada vez más popular de tensión laboral que combina dos factores: la demanda psicológica y la latitud. La demanda aumenta a medida que aumenta la cantidad y la dificultad intelectual del trabajo y disminuye el tiempo para realizarlo. Latitud es la libertad de utilizar la creatividad y el talento para tomar decisiones sobre cómo y cuándo hacer el trabajo. Como cabría esperar, la peor tensión laboral se produce cuando la alta demanda se combina con una baja latitud.
El estudio descubrió que cuanto mayor era la tensión laboral, y cuanto más duraba, mayor era el aumento del riesgo cardíaco. Estos resultados siguieron siendo significativos incluso después de que los investigadores analizaran la influencia de más de dos docenas de otras variables.
Aún no está claro cómo se traduce la tensión en una peor salud cardíaca. Los expertos sugieren que el estrés crónico podría agravar la inflamación de las arterias coronarias, dando lugar a los coágulos de sangre que desencadenan un ataque al corazón. Otra posibilidad es que el estrés dificulte el mantenimiento de los hábitos saludables que mantienen a raya las enfermedades cardiovasculares.
Sea cual sea la causa, el vínculo entre el estrés y las enfermedades cardíacas es difícil de ignorar. Y aunque un arrebato emocional ocasional es desagradable, el verdadero problema es el goteo de tensión crónica en la vida diaria. La investigación sugiere que cualquier cosa que la gente pueda hacer para reducir este tipo de estrés no sólo mejoraría su calidad de vida (lo que debería ser razón suficiente por sí mismo), sino que también podría alargar sus vidas.
– Michael Craig Miller, M.D.Editor en Jefe, Harvard Mental Health Letter
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