La profesora Sonia Seo-young Chae se ha unido al Asia Society Korea Center para la serie «Journey into Hangeul». Una serie que explora la compleja naturaleza de la lengua coreana, y su relación con la sociedad. La profesora Chae, una destacada experta en lingüística que ha impartido clases en las universidades de Ehwa, Hanyang, Sungkyunkwan y Sogang, ofrece una aguda visión y perspectiva sobre este tema. Responde a las preguntas sobre la intrincada relación que tiene la lengua coreana en la estructura social, las relaciones interpersonales y el proceso de pensamiento. Es capaz de responder a estas preguntas con destreza utilizando una narrativa creativa y recurriendo a su conocimiento histórico y profesional de la lengua.
1. El coreano es un idioma con varios niveles de cortesía. ¿Cómo evolucionaron históricamente estos niveles?
Los primeros ejemplos del complejo sistema de niveles de cortesía en el idioma coreano se remontan al inicio de la dinastía Silla, que comenzó en el año 57 a.C. durante el período de los Tres Reinos de Corea. Los primeros ejemplos de este sistema aparecieron en los poemas hyangga. Estos poemas, escritos en el sistema Idu de escritura china abreviada, contenían caracteres como 賜, 白 y 音 que expresaban el habla deferente (Park 1989, p. 95-96). La primera documentación coreana de los niveles de habla fue durante el siglo XV, cuando el rey Sejong y sus eruditos crearon el Hangul, el sistema de escritura coreano. Los coreanos siempre habían hablado coreano, pero hasta ese momento habían utilizado caracteres chinos para escribir hasta la invención del hangul en 1443. Para entonces, los niveles de habla ya existían en su forma completa.
Parece plausible rastrear los orígenes de los niveles de habla hasta el estricto sistema de clases sociales hereditarias de la antigua Corea. La dinastía Silla fue reconocida por su sistema jerárquico conocido como el «orden de los huesos». Del mismo modo, la dinastía Goryeo (918-1392) también distinguía a la nobleza del pueblo llano. Además, la más reciente Dinastía Joseon (1392-1897) tenía un sistema de estatus hereditario basado en los ideales confucianos, pero era más complicado en sus detalles y similar al sistema de castas de la India en su rigor. Durante este período, las divisiones entre la realeza, la nobleza, los plebeyos (agricultores, artesanos, herreros y comerciantes), los esclavos (personales o públicos) y los parias (como los carniceros) eran rígidas y claras.
De este suelo surgieron los niveles del habla, que expresaban no sólo la formalidad de la situación, sino también los niveles de deferencia hacia el oyente, así como el sujeto, el objeto o el complemento de una frase.
2. ¿Qué complejidad tiene este sistema honorífico del habla y cómo se enseña?
El sistema honorífico de Corea es bastante complicado. Para ser exactos, aunque la gente suele referirse a él como «honoríficos», el sistema de nivel de habla coreano no es sólo un sistema honorífico. Los honoríficos suelen describir el lenguaje que honra a la otra parte, a menudo utilizando términos de dirección honoríficos. El coreano, sin embargo, no sólo tiene diferentes términos de dirección para honrar al oyente, sino también niveles de habla de varios niveles, que incluyen expresiones de rebaja de uno mismo (por ejemplo, llamarse a sí mismo como «jeo(저)» en lugar de «na(나)»), honrar al sujeto, al objeto y al complemento de la frase, así como honrar al oyente. La elección del nivel de cada componente viene determinada por los tres factores siguientes: (1) las diferencias de estatus relativas entre los interlocutores, (2) el grado de intimidad o solidaridad entre ellos y (3) la formalidad de la situación de habla. Por ejemplo, en Corea una madre y su hija tienen una clara diferencia de estatus social, pero pueden utilizar un nivel de habla más bajo entre ellas (quizás con la excepción de algunas palabras) porque son íntimas y conversan en una situación informal.
Este sistema puede parecer extremadamente difícil de adquirir, pero todos los coreanos lo adquieren sin mucha dificultad. Incluso los niños de jardín de infancia conocen los niveles de habla y utilizan al menos dos terminaciones informales (-haeyo 해요, y -hae 해). El resto de los niveles se adquieren en diferentes etapas de la vida, en particular al pasar por el sistema escolar. Los niveles más altos y formales, como -hapnita (합니다), se adquieren y se utilizan en el ejército y en el trabajo. Por lo tanto, los hablantes masculinos, especialmente los que recibieron formación militar obligatoria y tienen ocupaciones remuneradas, tienden a utilizar el nivel más alto con más frecuencia que las mujeres.
Como en Corea existe la tradición de evitar el uso del nombre de pila, dirigirse a los demás y hablar con la gente puede ser una tarea muy difícil en el mundo de los negocios de Corea y, a veces, en la vida cotidiana. Por desgracia, el dominio del sistema honorífico es un gran reto para la mayoría de los extranjeros. Por lo tanto, se aconseja a la mayoría de los estudiantes de coreano que se ciñan a los dos niveles más altos («-haeyo» y «-hapnita») para evitar que se les erice la piel.
3. Muchos estudiosos dicen que tradicionalmente había 8 niveles de terminaciones verbales, de los cuales 4-6 se siguen utilizando hoy en día. ¿Por qué vemos una disminución de estos niveles?
La disminución del número de niveles verbales es una consecuencia natural porque Corea ya no es una sociedad de clases estrictas. Por ejemplo, las terminaciones verbales de más alto nivel que se reservan para la realeza y la nobleza están prácticamente obsoletas. Las terminaciones verbales de más alto nivel, como «-haopsoseo (하옵소서)», todavía se encuentran en el coreano contemporáneo, pero limitadas a las oraciones a Dios. Los dos niveles medios de las terminaciones verbales formales -hao (하오) y -hage (하게) son utilizados de forma limitada sólo por los hablantes masculinos de mayor edad. Los elementos de vocabulario de alto nivel, como jinji (진지, ‘comida’) no se utilizan con tanta frecuencia como antes. En su lugar, hoy en día se utilizan palabras más sencillas como shiksa (식사).
Durante la dinastía Joseon, el sistema de clases sociales era bastante rígido y los coreanos lo acataron hasta 1945, cuando Corea se independizó del colonialismo japonés. Durante la Guerra de Corea de 1950-1953, la sociedad sufrió una gran agitación que provocó cambios drásticos en Corea en cuanto a la estructura de la población y los valores sociales.
No obstante, no creo que porque el número de niveles del habla se haya reducido, el sistema de niveles del habla se haya simplificado. Actualmente, los hablantes mezclan las terminaciones existentes o crean otras nuevas, como -haeyum (해염), -haeyom (해욤), -haem (햄), -ham(함) o -handang (-한당). Y lo que es más importante, la elección del nivel sigue siendo necesaria para cada frase (o cada palabra, en algunos casos) durante los intercambios verbales interpersonales. Por tanto, siempre es posible ofender o complacer a los demás sin querer. En mi presentación en el almuerzo de la Asia Society en marzo de 2015, mencioné la frecuencia con la que el uso de palabras incorrectas, niveles de discurso o términos de dirección inapropiados en Corea ha provocado peleas e incluso asesinatos. Por lo tanto, lo que más importa no es el número de niveles, sino la rigurosidad con la que se utilizan estos niveles que afectan a la vida cotidiana y a las relaciones sociales de los coreanos.
4. ¿La evolución del sistema social de Corea tiene un impacto en su lengua?
A medida que la sociedad evoluciona, su lengua también cambia, aunque más lentamente. Es evidente que la sociedad coreana se está volviendo más igualitaria. Esto llevará algún día a un cambio en la lengua. Pero por el momento, los coreanos siguen teniendo que respetar las diferencias de estatus jerárquico entre las personas, porque esta diferencia está profundamente arraigada en su uso del lenguaje.
El lenguaje a menudo proporciona un marco para percibir el mundo. Aunque en Corea ya no existe una clase social estricta, que se utilizaba como el factor más importante para elegir un nivel de habla, los niveles de estatus se siguen produciendo en base a otros factores en la Corea moderna, como la edad, el año escolar, el rango militar, el rango ocupacional, el rango en el sistema de parentesco y la antigüedad (basada en la duración del servicio en el trabajo actual).
Este comportamiento de elección de los niveles lingüísticos afecta a la forma en que los coreanos ven a otras personas y a la manera en que piensan de los demás. En Corea, siempre que haya más de una persona, es necesario saber si la persona está por encima, igual o por debajo de uno en cuanto a estatus, con el fin de utilizar los niveles de habla correctamente. A menos que la persona haya nacido en el mismo año y haya ido a la escuela en el mismo año que tú, no puedes tener realmente el mismo nivel. Además, cuando los factores decisivos (como la edad y el rango) entren en conflicto, te encontrarás en una situación difícil. Por ejemplo, todo el mundo se apiadará de ti si mencionas que tu jefe es más joven que tú, o si tu sobrina es mayor que tú. En este tipo de situaciones, he oído que la mayoría de la gente intenta evitar a los demás en la medida de lo posible.
En otras palabras, los coreanos están bajo una presión constante para utilizar niveles de lenguaje adecuados con las personas con las que se encuentran o de las que hablan. En la antigüedad, el uso de los niveles de habla tenía reglas claras que seguir. Ahora, sin embargo, las reglas y los condicionantes son más bien vagos. Como resultado, el carácter y las relaciones de uno están en juego cada vez que uno pronuncia una palabra. Aunque la mayoría de la gente no se da cuenta de lo importante que es su lenguaje para dar buenas impresiones y formar buenas relaciones, los intercambios verbales y la elección de los términos para dirigirse a uno importan mucho. Por eso, numerosos títulos de trabajo en su forma educada, como «sajangnim (사장님, presidente, director general)», o «bujangnim» (부장님, director general)» se utilizan para dirigirse a los demás, o términos de parentesco y familia como «imo» (이모, ‘hermana de la madre’), «hyeong» (형, ‘hermano’) y «eonni» (언니, ‘hermana’) se usan siempre que la gente se siente cercana o quiere crear una sensación de intimidad. Estoy seguro de que la mayoría de las personas, incluidos los extranjeros, tienen al menos una experiencia en la que se les pregunta por su edad o se les pide educadamente que les llamen como «eonni (hermana)» o «hyeong» (hermano mayor).
He oído que algunos coreanos disfrutan de una sensación de libertad cuando pueden utilizar el mismo pronombre «tú» para todos en inglés. En realidad, el inglés es mejor en el sentido de que un niño de siete años y un hombre de noventa pueden ser amigos, ya que en Corea su sistema de habla les prohíbe serlo desde el principio. Un amigo mío, que es coreano-americano bilingüe, me dijo una vez que siente que su forma de relacionarse con la gente en coreano es muy diferente a la que tiene en inglés. Me dijo: «Soy la misma persona, pero esos dos tipos de interacción son muy diferentes». Creo que muchas de estas diferencias están motivadas por el idioma.
5. Prevé algún cambio en el idioma coreano en el futuro?
A medida que la sociedad coreana cambie en muchos aspectos, como la eliminación de las clases sociales y la mejora del estatus de la mujer, su lengua también cambiará. Los niveles verbales más altos utilizados exclusivamente para la realeza y la nobleza ya no son de uso cotidiano. Las terminaciones verbales y el vocabulario de alto nivel actuales, como 진지 잡수셨습니까? (‘¿Has comido?’), se utilizan poco, incluso para el propio abuelo. Por lo tanto, es plausible plantear que el sistema de niveles de habla se reducirá, se simplificará y acabará desapareciendo con el tiempo, pero no desaparecerá instantáneamente. A menos que el gobierno aplique una política lingüística innovadora, los coreanos seguirán utilizando estos complejos niveles durante mucho tiempo, porque aunque la lengua sea un producto de la sociedad y la cultura, tiene vida propia, como un organismo vivo. Por ejemplo, el ejército coreano anunció recientemente que los soldados pueden utilizar terminaciones verbales informales, y afirmó que los militares no tienen (ni han tenido nunca) una normativa oficial sobre el uso de terminaciones verbales. Sin embargo, el uso «habitual» de las terminaciones formales más altas ya ha formado un «estilo militar» único. Este estilo es bastante conocido y fácilmente reconocido por los civiles como emblema de los soldados. Por lo tanto, es posible que la reducción de los niveles del habla no se produzca en un futuro próximo.
Por otro lado, algunos coreanos creen que este complejo sistema de niveles del habla es un activo cultural que permite a las personas respetarse entre sí. Algunos incluso creen que estos niveles de habla proporcionan autoridad al código moral, «상명하복» (los superiores dan órdenes y los subordinados las cumplen), lo que se considera un sistema eficiente y justo para algunas personas. Tal vez, una sociedad igualitaria no sea el ideal de todos los coreanos, al menos subconscientemente en cuanto al uso del lenguaje.
Por lo tanto, no preveo ningún cambio instantáneo o radical en un futuro próximo, aunque esos niveles complejos se simplifiquen gradualmente. Me gustaría seguir recordando que los niveles del lenguaje, que reflejan el antiguo sistema social jerárquico en ocasiones, pueden dictar o actuar como barreras en la formación de buenas relaciones. Por lo tanto, tenemos que ser conscientes de cómo utilizamos los niveles de habla si queremos mantener buenas relaciones y dar buenas impresiones.
Para estar seguro, puedes optar por utilizar niveles más altos con todos los que te encuentres, pero eso sacrificará la intimidad. En broma, algunos coreanos dicen que el inglés es más fácil. De hecho, en este sentido, casi todos los demás idiomas son más fáciles. Debo añadir que hay otras áreas en las que el coreano es más fácil, como la ausencia de género gramatical o las complicadas conjugaciones verbales, pero tengo que admitir que el complicado sistema de niveles de habla es un área en la que los coreanos desperdician mucha energía.