¿Cómo se comunican las neuronas entre sí?
Las neuronas se comunican en unas estructuras llamadas sinapsis en un proceso llamado transmisión sináptica. La sinapsis está formada por dos neuronas, una de las cuales envía información a la otra. La neurona emisora se conoce como neurona presináptica (es decir, antes de la sinapsis) mientras que la neurona receptora se conoce como neurona postsináptica (es decir, después de la sinapsis). Aunque el flujo de información en el cerebro se realiza mediante la actividad eléctrica, la comunicación entre las neuronas es un proceso químico. Cuando un potencial de acción llega a una sinapsis, los poros de la membrana celular se abren permitiendo la entrada de iones de calcio (átomos de calcio con carga positiva) en la terminal presináptica. Esto hace que se libere un pequeño «paquete» de un neurotransmisor químico en un pequeño espacio entre las dos células, conocido como hendidura sináptica. El neurotransmisor se difunde a través de la hendidura sináptica e interactúa con unas proteínas especializadas denominadas receptores que se encuentran en la membrana postsináptica. Estos receptores son canales de iones que permiten que ciertos tipos de iones (átomos cargados) pasen a través de un poro dentro de su estructura. El poro se abre tras la interacción con el neurotransmisor, permitiendo la entrada de iones en la terminal postsináptica, que se propagan a lo largo de la dendrita hacia el soma. Para ver una animación comentada, haga clic aquí.
La transmisión sináptica puede ser excitatoria o inhibitoria
La neurotransmisión puede ser excitatoria, es decir, aumenta la posibilidad de que la neurona postsináptica dispare un potencial de acción, o inhibitoria. En este caso, la señal inhibitoria reduce la probabilidad de que se genere un potencial de acción tras la excitación.Entonces, ¿cómo funciona la inhibición?
Bueno, aquí es donde las cosas se complican un poco más. Hemos visto que el potencial de acción se propaga por el borde de ataque de una onda de despolarización que activa los canales de sodio más adelante en el axón. También hemos visto que la activación de estos canales de sodio se consigue mediante una pequeña despolarización de la membrana neuronal.
¿Pero qué pasaría si el potencial de membrana se estabilizara? La despolarización en el interior del axón neuronal se disiparía y el potencial de acción no podría propagarse más, es decir, se inhibiría. Esta estabilización del potencial de membrana se consigue gracias a la entrada de iones de cloruro con carga negativa que no se ve afectada por la onda de despolarización que baja por el axón. Anteriormente, esto equivale a un eflujo de iones de sodio cargados positivamente. ¡Por lo tanto, es como hacer un agujero en una manguera para que el agua salga por el pinchazo y no llegue al aspersor!
¿Confundido? Hmmmm….pues podemos verlo de esta manera – los iones de cloruro cargados negativamente anularán los iones de sodio cargados positivamente, por lo tanto no hay despolarización y no hay propagación del potencial de acción!!