La última esperanza de Inglaterra tenía 47 años, procedía de una familia insignificante, poseía un solo brazo y escandalizaba con una escandalosa vida privada. Sin embargo, en 1805 Horatio Nelson recibió el mando supremo de la flota que debía proteger las Islas Británicas de una invasión de Napoleón I. El 21 de octubre de 1805, el almirante se enfrentó a la Armada franco-española, numéricamente superior, frente al cabo de Trafalgar, no lejos del estrecho de Gibraltar. Su victoria salvó a Inglaterra y sentó las bases de su nuevo imperio que se extendía por todo el mundo.
Estas son las consecuencias de los objetos que la casa de subastas Sotheby’s tiene previsto poner a la venta en Londres el 17 de enero. El elemento más importante probablemente sean los restos de una bandera británica: una Union Jack tomada del famoso buque insignia de Nelson «HMS Victory». También hay otros objetos de devoción que probablemente harán palpitar el corazón de un británico patriótico, como un cofre donde Nelson guardaba su ron y una serie de picantes cartas de amor a su amante Lady Hamilton.
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En qué ámbitos nacionales deben clasificarse las piezas, también se indica su lugar de origen. El «Victory», comisionado en 1760, sigue figurando como buque activo de la Marina Real. Se encuentra en un dique seco en el puerto de Portsmouth y sirve de imán turístico y foro para recepciones oficiales. Como tesoro nacional, el navío de línea sigue simbolizando la grandeza (pasada) del poder naval británico.
El Día de Trafalgar es, en efecto, uno de los grandes puntos de inflexión de la historia. Hasta ese momento nada parecía capaz de detener la marcha triunfal de Napoleón Bonaparte, que se había coronado emperador de los franceses apenas un año antes. Había reunido un ejército de 160.000 soldados en Boulogne-sur-Mer, en el Canal de la Mancha, para la invasión de Gran Bretaña. Incluso en Londres nadie dudaba de que estas tropas, acostumbradas al éxito, triunfarían en cualquier batalla en campo abierto. Sin embargo, lo que Napoleón necesitaba eran «24 horas» de paso libre por el Canal de la Mancha, como inculcó a su almirante Pierre-Charles Villeneuve, «y todo habrá terminado».
El vicealmirante Sir Horatio Nelson (1758-1805), el héroe naval más famoso de Inglaterra
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El hombre que lo impediría era el hijo de un pobre párroco rural que sólo tuvo la oportunidad de emprender la carrera de oficial de la marina gracias al estímulo de un pariente. Nelson fue un autodidacta con una educación de lo más rudimentaria, pero fue esto lo que le permitió hacer una rápida carrera. Porque resolvía los problemas no con el libro de texto, sino con el sentido común. A los 20 años ya era capitán, y en 1797 fue ascendido a almirante. Un año después, con la flota francesa frente al Abukir egipcio, destruyó el sueño de Bonaparte de construir un imperio en Oriente. En 1801, volvió a desafiar las órdenes de su superior cuando destruyó la flota danesa -neutral- frente a Copenhague.
Napoleón había asignado a Villeneuve el papel principal en un audaz plan. En primer lugar, debía romper el bloqueo británico del puerto mediterráneo de Tolón con sus barcos y dirigirse al Caribe, tentando así a los británicos a perseguirlo. A continuación, el francés debía girar y pasar desapercibido entre sus perseguidores hacia el Canal, donde sólo tendría que enfrentarse a elementos de la Royal Navy. De hecho, Villeneuve Nelson escapó, pero en la marcha de regreso se enfrentó a una escuadra británica en la costa noroeste de España y, aunque superado en número, se retiró a Cádiz.
Pintura del HMS «Victory»
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Nelson, que había ido a Londres mientras tanto, se embarcó en el «Victory» y puso rumbo al Estrecho de Gibraltar. Su buque insignia era un barco tipo de una clase de grandes buques de línea de primer rango que se había establecido durante la Guerra de los Siete Años. Tenía 69 metros de eslora, llevaba 104 cañones y estaba tripulado por 850 oficiales y marineros. Desmantelado entretanto debido a los considerables daños sufridos, el veterano había sido modernizado durante la guerra contra Francia. Junto con algunos refuerzos, Nelson llegó a Cádiz a finales de septiembre de 1805, donde tomó el mando.
La fama de Nelson fue suficiente para mantener a Villeneuve en el puerto. Sólo cuando Napoleón amenazó con retirarlo, el francés se presentó a la batalla. Tenía más barcos y cañones, pero los ingleses tenían tripulaciones más experimentadas que podían disparar mucho más rápido que sus oponentes franceses y españoles. Y tenían a Nelson.
Se silba a la tradicional táctica de las flotas que luchan entre sí en líneas de quilla cerrada. En su lugar, dividió sus barcos en dos escuadras que se enfrentarían a la línea franco-española con el viento en un ángulo de 90 grados y la atravesarían. Si esto tenía éxito, tendría superioridad numérica en este punto, pues los barcos enemigos que iban por delante tendrían problemas para girar y entrar en combate a tiempo.
El «toque de Nelson» que se hizo famoso tuvo éxito. Alrededor de las doce, los barcos ingleses rompieron la línea enemiga, y cuatro horas más tarde Villeneuve había perdido 18 de sus 40 barcos, y otros se hundieron en la tormenta que siguió. En ello fue decisivo el Victory, que, como buque líder, resistió el fuego y obligó a varias unidades enemigas a rendirse con su superior artillería.
La mayor pérdida de los ingleses fue Nelson. Malherido por un francotirador francés, vivió lo suficiente para recibir la noticia de la victoria. Luego murió. Su cuerpo fue llevado a Inglaterra en un barril de alcohol, donde se le dio un funeral de Estado. Durante más de un siglo la Royal Navy iba a asegurar el dominio absoluto sobre los océanos del mundo.
A Lady Emma Nelson (1765-1815) le gustaba que le pintaran su retrato como una belleza antigua
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En este contexto, las cartas a Lady Hamilton que Sotheby’s saca a subasta deberían tener cierto interés. Aunque Nelson estaba casado desde 1787, esto no le impidió tener un ménage-à-trois con la esposa de un embajador inglés. Lady Hamilton fue el tema de su última carta, que dirigió a Jorge III poco antes de la batalla. En él, encomendaba a su amante a la generosidad de Jorge III, lo que no impidió que éste desinvitara a la dama del funeral de Nelson y la dejara sola con sus deudas.
Los expertos de Sotheby’s calculan que sólo el fragmento de bandera del «Victory» podría alcanzar los 113.000 euros. Es poco probable que sea una exageración. Cuando una Union Jack de 2,20 por 3,50 metros con algunos agujeros de bala de la batalla de Trafalgar salió a subasta en Londres en 2009, alcanzó el equivalente a 425.000 euros, 25 veces la estimación. Y esta bandera no había ondeado en el «Victory», sino en el «HMS Spartiate», un transatlántico de tercera categoría.
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