Una estructura importante en la superficie del ojo es una que no se puede ver fácilmente – se llama la conjuntiva.

Definición de conjuntiva

La conjuntiva es la membrana transparente y delgada que cubre parte de la superficie frontal del ojo y la superficie interna de los párpados. Tiene dos segmentos:

Conjuntiva bulbar. Esta porción de la conjuntiva cubre la parte anterior de la esclerótica (el «blanco» del ojo). La conjuntiva bulbar se detiene en la unión entre la esclerótica y la córnea; no cubre la córnea.

Conjuntiva palpebral. Esta porción cubre la superficie interna de los párpados superior e inferior. (Otro término para la conjuntiva palpebral es conjuntiva tarsal.)

La conjuntiva bulbar y la palpebral son continuas (ver ilustración). Esta característica hace imposible que una lente de contacto (o cualquier otra cosa) se pierda detrás del ojo.

Función de la conjuntiva

Las funciones principales de la conjuntiva son:

• Mantener la superficie frontal del ojo húmeda y lubricada.

• Mantener la superficie interna de los párpados húmeda y lubricada para que se abran y cierren fácilmente sin fricción ni causar irritación ocular.

• Proteger el ojo del polvo, los residuos y los microorganismos causantes de infecciones.

La conjuntiva tiene muchos vasos sanguíneos pequeños que proporcionan nutrientes al ojo y los párpados. También contiene células especiales que secretan un componente de la película lagrimal para ayudar a prevenir el síndrome del ojo seco.

Problemas de la conjuntiva

Una serie de afecciones pueden afectar a la conjuntiva. Entre los problemas conjuntivales más comunes están:

Conjuntivitis. También llamada ojo rosado, es la inflamación de la conjuntiva. Puede tener varias causas.

Palidez conjuntival. Se trata de un aspecto pálido poco saludable de la conjuntiva palpebral que puede ser un signo de anemia.

Conjuntiva inyectada. Se trata de un ojo rojo causado por la dilatación de los vasos sanguíneos de la conjuntiva. Puede tener muchas causas.

Quiste conjuntival. Se trata de un saco transparente de paredes finas en la conjuntiva que contiene líquido claro. Se asemeja a una pequeña ampolla transparente en la piel. Un quiste o saco conjuntival puede producirse como resultado de una infección ocular, una inflamación u otras causas.

Hemorragia conjuntival. Se trata de una hemorragia de un pequeño vaso sanguíneo en la superficie frontal del ojo, sobre la esclerótica. Como la sangre que se filtra se extiende bajo la conjuntiva, hace que la parte blanca del ojo aparezca de color rojo brillante. Este tipo de ojo rojo, más exactamente llamado hemorragia subconjuntival, es inofensivo y suele resolverse por sí solo en un par de semanas.

Linfoma conjuntival. Se trata de un tumor de la superficie frontal del ojo que suele aparecer como una mancha «carnosa» de color rosa salmón. Los linfomas conjuntivales suelen estar ocultos detrás de los párpados y son indoloros; por lo tanto, pueden estar presentes durante bastante tiempo antes de ser descubiertos, especialmente en personas que no se someten a exámenes oculares exhaustivos de rutina. Si tiene un crecimiento en su ojo que se asemeja a esta descripción de un linfoma conjuntival, acuda inmediatamente a un oftalmólogo que pueda evaluarlo y quizás realizar una biopsia para determinar el tratamiento adecuado.

Hemangioma conjuntival. Se trata de un tumor benigno (no canceroso) de diminutos vasos sanguíneos que crea un saco rojo lleno de sangre en la conjuntiva. Los hemangiomas conjuntivales grandes pueden extirparse quirúrgicamente si causan irritación.

Nevos conjuntivales. Se trata de un crecimiento común y benigno en la conjuntiva bulbar. De hecho, los nevos conjuntivales (plural de nevus) son el crecimiento más común que se produce en la superficie del ojo. Un nevus conjuntival puede tener un color que va del amarillo al marrón oscuro y puede oscurecerse o aclararse con el tiempo. En la mayoría de los casos, no es necesario ningún tratamiento para un nevus conjuntival, pero si un nevus está creciendo en tamaño, puede ser extirpado quirúrgicamente.

Melanoma conjuntival. Se trata de un crecimiento canceroso elevado, oscuro o relativamente claro en la conjuntiva bulbar. Los melanomas conjuntivales son poco frecuentes pero potencialmente letales. Las células cancerosas de un melanoma conjuntival pueden infiltrarse en el globo ocular y extenderse a través del sistema linfático o del torrente sanguíneo a los pulmones, el hígado, el cerebro y los huesos.

En algunos casos, un melanoma conjuntival puede surgir de un nevus conjuntival benigno. Para estar seguro, si nota cualquier tipo de crecimiento o mancha oscura en el ojo, o un aspecto inusual en la conjuntiva, acuda a su oftalmólogo inmediatamente para que lo evalúe.

Notas y referencias

Resumen de los trastornos conjuntivales y esclerales. Manual Merck (versión para consumidores). Consultado en línea en mayo de 2017.

Melanoma conjuntival. Sitio web de Medscape. Diciembre 2015.

Diagnóstico y tratamiento del linfoma conjuntival. Academia americana de oftalmología. Septiembre 2012.

Remington, Lee Ann. Anatomía y fisiología clínica del sistema visual, 3ª edición. Butterworth-Heinemann, 2012.

Nevos conjuntivales. Página web del hospital oftalmológico Wills. Octubre de 2011.

Página actualizada en febrero de 2021