Arif Zahir se prepara para su primer plano en «Padre de familia»

La estrella de YouTube, de 26 años, fue contratada a finales de septiembre para sustituir a Mike Henry como la voz de Cleveland Brown en la longeva serie de animación, en su 18ª temporada en Fox (domingos a las 21:30 h.m.) Debuta como Cleveland en la próxima temporada.

«Este es mi primer gran papel», dice Zahir. «Es abrumador y estoy muy emocionado»

Henry, que es blanco, ha puesto la voz a Cleveland, un afroamericano, desde que la serie de Seth MacFarlane se estrenó en 1999. En junio, anunció su salida del papel en medio de un ajuste de cuentas cultural tras el asesinato de George Floyd y las subsiguientes protestas mundiales de Black Lives Matter.

«Me encanta este personaje, pero las personas de color deberían interpretar a personajes de color», dijo Henry en ese momento. Fue uno de los varios actores de voz blancos que se apartaron de poner voz a personajes animados negros, como Jenny Slate («Big Mouth») y Hank Azaria («Los Simpson»).

Henry seguirá poniendo voz a otros personajes de «Padre de familia», como Bruce el artista de la interpretación. Mientras tanto, mientras Fox buscaba su sustituto, pronto se fijaron en Zahir, que hace voces e imitaciones -incluyendo a Cleveland- en su canal de YouTube, que cuenta con más de 6 millones de suscriptores hasta la fecha.

«Hice una imitación de Cleveland y mencioné que lo habían visto, y me dijeron: ‘Nos encantaría que tuvieras tu oportunidad para el papel'», dice Zahir. «Fue un momento surrealista. Fue un proceso de un mes o mes y medio. Se acabó el Zoom cuando me ofrecieron el papel. Quería gritar todo lo que podía. Parecía irreal».

Interpretador de toda la vida, Zahir ha estado creando los vídeos de YouTube que finalmente le valieron el codiciado trabajo de «Padre de familia» desde que era un adolescente.

«De pequeño siempre fui un actor de corazón», dice. «Hice mi primer canal de YouTube en 2006 trucos de magia. Luego, en 2012, me dije: ‘Déjame empezar a hacer cosas de juegos’, y hacía juegos de voces. Y la gente decía: ‘Deberías convertir eso en un canal’. Así que lo probé en 2013, y es mi principal pan de cada día – y donde ha estado mi vida.

«Me siento honrado de ser parte de la conversación», dice. «Siento que la representación es muy importante dentro de Hollywood y me siento abrumado de… ayudar a dar forma a un tema tan importante como ese, y abrir las puertas a futuras oportunidades para la gente de color.»

Aunque dice que el casting de personajes también debe ser flexible.

«También creo que eso no significa necesariamente que si eres de una determinada raza o color, tengas que interpretar a ese personaje ,» dice. «Creo que cada circunstancia es diferente y hay que abordar cada oportunidad de forma distinta. Cuanto más podamos ofrecer oportunidades a la gente de color -donde claramente tienen una perspectiva que debe ser considerada a la hora de crear e interpretar un personaje-, deberíamos hacerlo».»

Aunque Zahir se mantiene hermético sobre el rumbo que tomará su versión de Cleveland, ya ha comenzado a grabar la temporada 19.

«Estoy haciendo todo lo posible para hacer felices a los fans y demostrarles que puedo mantener el personaje tal y como ha sido, y Mike me ayudará en ello», dice. «Por suerte, sentí que estudiar al personaje durante casi siete años me dio la oportunidad de sentarme, puntilloso y realmente hacerlo bien.»