Primero, fue recuperada del barro helado de Siberia que fue su tumba durante tanto tiempo. Después, fue embalada en una caja en un diminuto museo de Rusia y trasladada en avión a un cubo con humedad controlada en el Museo Australiano.
La bebé Lyuba, el mamut lanudo más completo y mejor conservado del mundo, ha llegado a Sídney.
Se encuentra en un estado extraordinario, con su piel y sus órganos internos intactos. Los científicos han encontrado incluso la leche de su madre en su vientre.
La cría de mamut lanudo de 42.000 años fue presentada el viernes en el Museo de Sidney. Louise Kennerley
Podremos verla por fin a partir del sábado, cuando sea desvelada como pieza central de la exposición Mamuts – Gigantes de la Edad de Hielo del museo.
Lyuba, que murió a los 35 días, es uno de los tesoros nacionales de Rusia, y el gobierno se resiste a perderla de vista con demasiada frecuencia. Esta es sólo la quinta vez que el Museo Shemanovsky la deja salir, y es su primer viaje al hemisferio sur.
El mamut fue visto por primera vez en 2007 por Yuri Khudi, un pastor de renos siberiano, que la encontró cuando la escarcha se descongeló en una orilla fangosa del río Yuribey.
Cuando trajo a un equipo de científicos para recuperarla, ya no estaba; alguien había llegado antes.
Registradores y preparadores del Museo Field se unen al equipo del Museo Australiano para instalar la exposición. Ria Novosti
El equipo la rastreó hasta una aldea en las profundidades del páramo helado de Siberia. Estaba apoyada en la puerta de una tienda. Al parecer, el dueño de la tienda la había comprado a cambio de dos motos de nieve y un año de comida al primo del señor Khudi.
«Y mientras estaba apoyada, un perro se acercó y le mordió la cola y la oreja. Si sólo fuera por eso estaría completamente intacta», dice Trevor Ahearn, productor creativo del Museo Australiano.
El paleontólogo Matthew McCurry en la exposición. AAP
Lyuba (Lay-oo-bah) significa amor en ruso. El museo ha optado por rodearla de modelos de enormes y feroces mamuts adultos, tal y como la manada la habría rodeado y protegido en vida.
Se cree que sus pies se habían quedado atascados en un agujero de barro en la orilla de un río siberiano. Antes de que su madre pudiera sacarla, Lyuba se deslizó por debajo de la superficie, donde el barro le ahogó la boca y el tronco.
Los mamuts vivieron en el Paleolítico tardío, que se extendió desde el 200.000 a.C. hasta el 10.000 a.C. Velizar Simeonovski
Pero el lodo que la mató también contenía sedimentos y bacterias que crearon una barrera ácida alrededor de su cuerpo, en efecto encurtiéndolo. Cuando el río se congeló, se conservó perfectamente.
Si hubiera vivido una vida completa de mamut -60 años- Lyuba habría crecido más de tres metros de altura y unas cinco toneladas. Para mantener ese peso corporal habría consumido hasta 180 kilogramos de hierba y 80 litros de agua al día.
Los mamuts vivieron en el Paleolítico tardío, que se extendió desde unos 200.000 a.C., la época en que el Homo sapiens apareció en África, hasta 10.000 a.C.
Los mamuts estaban especialmente adaptados a las condiciones, con orejas pequeñas y un pelaje grueso y lanoso. Se alimentaban de hierba y corteza y vagaban por Europa, América del Norte y Siberia.
Esto convierte a Lyuba en la primera de su especie en visitar nuestras costas, y al Museo Australiano le costó un poco de lo que el director Kim McKay denomina «diplomacia cultural» para traerla aquí. En las negociaciones participaron el Museo Shemanovsky y el gobierno ruso.
El Sr. Ahearn afirma: «Una de las primeras cosas que tuvimos que hacer antes de traer a Lyuba fue garantizar absolutamente a nuestros colegas rusos que no había ninguna posibilidad de que fuera confiscada, porque hay cierta controversia sobre quién es su propietario.
«Es un poco controvertida en Rusia, con su asociación con una compañía petrolera que ayudó a traerla al museo. Creo que es una paranoia. Rusia se siente un poco presionada, así que no sé si tiene fundamento. Hay muchos mitos; todo es muy nebuloso.»
La perspectiva de la clonación de mamuts
Los científicos tienen dos teorías que compiten entre sí sobre por qué se extinguieron los mamuts hace unos 10.000 años. Ambas tienen cosas importantes que decirnos sobre el medio ambiente moderno – y quizás contengan un mensaje sobre por qué no deberíamos intentar traer de vuelta a los mamuts.
La primera teoría es el cambio climático. El final de la edad de hielo, alrededor de 10.000 a.C., puede haber reducido drásticamente el área en la que estos animales de ambiente frío podían sobrevivir.
La segunda teoría es la caza excesiva. Los mamuts, con sus toneladas de grasa, habrían representado una fuente de alimento increíblemente valiosa para los primeros humanos, que desarrollaron lanzas afiladas para cazarlos. Los científicos creen que es posible que el mamut sea la primera especie que la humanidad consiguió empujar a la extinción.
La clonación de mamuts siempre ha excitado la imaginación popular, y la exposición dedica una sección a las posibilidades.
Hasta ahora, hemos secuenciado alrededor del 70% del ADN del mamut, por lo que la materia prima aún no está ahí.
Pero aunque pudiéramos, no deberíamos, dice David Alquezar, director del laboratorio de genética del Museo Australiano.
«El dinero para hacerlo podría invertirse mejor en las especies que están en peligro de extinción ahora mismo, en lugar de centrar nuestros esfuerzos en una especie que lleva extinta 10.000 años», dice el Dr. Alquezar.
Mammoths – Giants of the Ice Age (Mamuts: gigantes de la Edad de Hielo) se exhibe en el Museo Australiano, en Sídney, hasta el 13 de mayo de 2018