Mientras veía las noticias de la semana pasada sobre la llegada de la vacuna COVID-19, el antiguo historiador del distrito de Manhattan, Michael Miscione, se acordó de algo: esa estatua del perro en Central Park.

En enero de 1925, un Husky siberiano llamado Balto, junto con un equipo de perros de trineo, llevó la antitoxina de la difteria a Nome, Alaska – una historia que llegó a los titulares nacionales. La pequeña ciudad estaba al borde de un brote; la única cura estaba en Anchorage y los perros de trineo eran la última esperanza para transportarla. Su misión se cumplió, y los perros fueron celebrados en todo el país.

A finales de ese año, hace exactamente 95 años esta semana, se dedicó una estatua a Balto y sus compañeros peludos en Central Park. (Sí, Central Park erigió una estatua de un perro real 95 años antes de honrar a una mujer real con una estatua). El NY Times informó de que el Comisario de Parques, Francis D. Galatin, señaló que era «una ocasión única al contar con la presencia de un «héroe» real en la dedicación de un monumento en su honor, ya que la mayoría de los héroes tienen que esperar hasta después de su muerte para ser honrados». Aun así, según el periódico, Balto parecía «impasible» ante el honor.

«Aunque la imagen de Balto es sin duda el elemento destacado, el monumento en su conjunto pretendía honrar a todos los perros de trineo que participaron en la carrera de sueros», dijo Miscione a Gothamist. «Había más de cien perros, divididos en 20 equipos. Balto era sólo el líder del equipo que completó la última etapa, y francamente, su derecho a ser el perro líder está en disputa. Hay pruebas de que otro perro llamado Fox realmente lideró el equipo, pero los periódicos prefirieron a Balto, por lo que se le presentó como la estrella».

La verdadera estrella, sin embargo, puede que no fuera Balto o Fox, sino un perro llamado Togo.

Miscione señala que Togo fue «posiblemente el canino más heroico de la carrera… su equipo corrió casi cinco veces más que el de Balto, y a través de unas condiciones meteorológicas aterradoras»

Después de la carrera, el musher de Togo llevó a todos los perros a la ciudad de Nueva York para una gira publicitaria, y fue Togo quien recibió una medalla de oro en el Madison Square Garden de la Sociedad de Alaska de Nueva York. ¿Y sabes qué? También recibió una estatua: está en el Lower East Side, en Seward Park. Estos chicos tan buenos también recibieron el tratamiento de Hollywood mucho después.

Un portavoz de NYC Parks dijo a Gothamist que la estatua de Balto es uno de los monumentos más populares de Central Park, así como de toda su colección en la ciudad. Sin embargo, no pudieron confirmar por qué se le rindió homenaje en la ciudad de Nueva York. Tal vez más misterioso, el verdadero Balto está ahora montado y expuesto en el Museo de Historia Natural de Cleveland.

Escucha el reportaje de Jim O’Grady sobre Balto en WNYC: