Todos sabemos intrínsecamente que los árboles son viejos: las formas de vida más antiguas de nuestro planeta, prehistóricas en algunos casos. Entre todas las formas de vida de la Tierra, son las que más capacidad de antigüedad tienen; por eso los árboles son famosos. Pero aunque en Occidente sabemos que los árboles son viejos, podemos perder de vista la forma en que los árboles pueden medir la línea de tiempo de la propia humanidad. El Oeste alberga casi todos los árboles más antiguos de Estados Unidos, y muchos de los más grandes del mundo. Somos increíblemente afortunados de tener a estos magos entre nosotros. Estos son los lugares del Oeste donde puede ser testigo de su grandeza de cerca y en persona.

Pando: El bosque de un solo árbol de álamo temblón

Foto de Deb Snelson / Getty Images

Pando, la colonia clonal de 47.000 árboles de álamo temblón (Populus tremuloides) macho* en Utah se cree que es uno de los organismos vivos más antiguos del mundo: se calcula que el sistema de raíces de Pando tiene 80.000 años. Pongamos esto en perspectiva: En ese momento de la historia, los humanos modernos eran una especie totalmente nueva, apenas salidos de África y recién llegados a Asia. 45.000 años antes de que aparecieran las primeras herramientas de hueso o incluso el lenguaje humano, Pando era una cría que brotaba de los suelos de Utah. De vez en cuando, un incendio destruía a sus competidores -los coníferos- y cada vez que esto ocurría, un nuevo depósito de carbono hacía que las raíces de Pando pudieran salir un poco más lejos, haciendo brotar un nuevo retoño un poco más lejos. En la actualidad, Pando tiene aproximadamente 106 acres, un bosque entero compuesto únicamente por clones de sí mismo, pero podría estar llegando al final: los ciervos mulos lo han ido derribando de uno en uno, devorando los brotes de los árboles jóvenes antes de que tengan la oportunidad de alcanzar la madurez. Sus días pueden estar contados a menos que se controle la creciente población de ciervos, pero con los lobos extirpados de la zona y la caza prohibida (debido a la proximidad de las casas), la solución podría ser poner una valla alrededor del bosque de un solo árbol y esperar lo mejor.

*El aspa es una especie dioica, por lo que las flores masculinas y femeninas se encuentran en plantas separadas

Dónde verlo: En el Bosque Nacional de Fishlake, en el centro-sur de UT

Methuselah: El mayor pino bristlecone de la cuenca del mundo

Con 4,852 años, Matusalén es el segundo árbol de un solo tallo más antiguo del mundo.* Este pino de la Gran Cuenca (Pinus longaeva) es una de las tres especies de pino carrasco. El nudoso y enjuto Matusalén, que reside en las Montañas Blancas de California, no tiene muchos compañeros de bosque; los suelos alcalinos de las Montañas Blancas no son muy hospitalarios para muchas especies y el sotobosque del antiguo bosque de pinos de bristlecone es más bien escaso. El pariente cercano de Matusalén, el pino bristlecone de las Montañas Rocosas (P. aristata), también figura en las listas de los «más antiguos del mundo» (un individuo, conocido únicamente como CB-90-11, tiene 2.463 años).

*Con su fecha finalmente confirmada en 2012, hay otro pino bristlecone de la Gran Cuenca que es en realidad más antiguo (5.068 años de edad a partir de 2020, alrededor de la época de la invención de la rueda), pero la ubicación exacta de este espécimen sano y sin nombre se ha mantenido en secreto. Al igual que Matusalén, vive en algún lugar de las Montañas Blancas.

Donde ver: Methuselah Grove en el Ancient Bristlecone Pine Forest del Inyo National Forest

General Sherman: El árbol (de un solo tronco) más grande del mundo

Cuando pensamos en los bosques de secuoyas del norte de California, este es el que nos viene a la mente: el árbol General Sherman en el Parque Nacional de Sequoia. El tamaño es importante: Esta secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum), de 2.100 años de antigüedad, es el árbol más grande (por volumen) de la Tierra, mide aproximadamente 1,5 metros de altura y pesa unas 1.385 toneladas. Al igual que muchos de los árboles de los parques, recibió su nombre en la década de 1870 en honor a un líder de la entonces recién librada Guerra Civil. Nosotros preferimos el nombre común del árbol, un guiño al polímata nativo americano Sequoyah, que inventó el sistema de escritura cherokee.

Donde verlo: Extremo norte del Bosque de los Gigantes en el Parque Nacional de Sequoia

El Enebro Bennet: El enebro más grande de Estados Unidos

Foto de Dave Bunnell / Wikimedia Commons

Con una edad de unos 2.200 años, este melojo corpulento ha existido tanto como la Gran Muralla China. Este árbol ha estado rodeado de consternación: un enigma envuelto en un rompecabezas envuelto en un misterio. En primer lugar, no han podido precisar la edad; a lo largo de las décadas, numerosos dendrologistas lo han perforado con sus barrenas de incremento para contar los anillos con resultados dispares. Intentaron compararlo con el número de anillos de los árboles cercanos (muertos) de tamaño similar -estos tenían unos 6.000 años-, pero esto resultó inexacto, ya que el viejo Bennett crece cerca de una fuente de agua, lo que le permite crecer más (3,5 metros de diámetro) que sus vecinos. Durante su última extracción de núcleos (en 1989, a petición de sus actuales propietarios, la Save the Redwoods League), se supo que Bennett tiene un núcleo muerto y, por tanto, es posible que nunca se conozca su verdadera edad.

Donde verlo: Bosque Nacional de Stanislaus en Tuolumne, CA

Madera roja del amanecer: La prima «fósil viviente» de la Sequoia

Foto de Jackal Pan / Getty Images

Todo el mundo sabe de las secuoyas costeras (Sequoia sempervirens) del norte de California (tienen su propio parque nacional) y el famoso «Árbol del Túnel»: una secuoya gigante (Sequoiadendron giganteum) que fue derribada por una tormenta en 2017.* Pero hay una especie aún más antigua, un fósil viviente que se remonta al Mioceno (hace entre 23 y 5 millones de años) y que es el fósil oficial del estado de Oregón: la secuoya del alba (Metasequoia glyptostroboides). Esta especie, originaria de China, se creía extinguida hasta la década de 1940, cuando se descubrieron las primeras poblaciones vivas en el centro del país. Una vez descubiertas, las semillas se distribuyeron por todo el mundo, incluido Portland: los ejemplares de la Ciudad de las Rosas se plantaron en 1948, lo que los convierte en los más antiguos del país. Al igual que el alerce, estas majestuosas coníferas son caducifolias; es decir, cambian de color y dejan caer sus hojas en otoño al igual que el arce o el roble.

Dónde verlos: Hoyt Arboretum en Portland, Oregón

*Los aficionados a las secuoyas en coche, anímense: aún quedan dos árboles-túnel en pie en el Oeste: el Chandelier Tree en Leggett, California, y un árbol-túnel (muerto, pero aún en pie) en Tuolumne Grove en el Parque Nacional de Yosemite, fotografiado en la cabecera de este artículo.

Otro fósil viviente: Gingko, el árbol de los pelos de doncella

Foto de Istvan Balogh / Getty Images

Hablando de fósiles vivientes, el gingko (Gingko biloba) es el único miembro superviviente de toda la división de plantas Gingkophyta: todos sus parientes se extinguieron hace tiempo. Dado que el árbol es originario de China, los especímenes fósiles de gingko encontrados en el centro de Washington proporcionan pruebas de que América del Norte estuvo conectada con Asia.

Donde verlo: Cualquier arboreto, jardín japonés o chino de Occidente, como el Hoyt Arboretum de Portland. Vea la versión fosilizada en el Bosque Petrificado de Gingko en Kittitas, WA (que tiene docenas de otras especies petrificadas también).