El viejo muelle para barcos había visto días mejores. Las fuertes lluvias del invierno pasado habían hecho que el agua del lago Logan Martin en Alabama subiera a niveles anormales. A medida que el agua subía, también lo hacía el muelle, por encima de la parte superior de los pilotes. Una enorme tormenta desplazó el muelle por encima de uno de los postes, donde se enganchó bajo la esquina de la viga del borde del muelle. Luego, cuando el agua se retiró, la esquina del muelle quedó atascada en el extremo del pilote, por lo que la estructura no pudo flotar uniformemente con el agua. Tres esquinas bajaron con el agua, pero una de ellas no, y el gran peso de la madera hizo que todo el muelle se deformara en forma de patata frita que destruyó su construcción. La vieja cubierta tuvo que desaparecer y el equipo de EHT construyó una nueva. Así es como nuestro personal se unió para el proyecto de fin de semana que nos dio un nuevo lugar para descansar, relajarse y lanzar una línea de pesca en el agua.

Aquí se muestra el plan básico para el muelle de natación. Figura no dibujada a escala.

Materiales imprescindibles

Nuestros planes eran que un muelle de 10 por 10 pies sirviera principalmente como plataforma de baño durante todo el verano hasta que el viejo muelle de barcos pudiera ser demolido y reconstruido. Un muelle se parece mucho a una cubierta, pero flota, y la autoridad estatal de lagos regula el diseño y el material utilizado para construir cualquier estructura en el agua. En años anteriores, se podían utilizar grandes pontones de espuma de poliestireno como flotación, pero la normativa de las estructuras en las vías navegables de Alabama exige ahora que los dispositivos de flotación estén completamente encapsulados para evitar que los residuos artificiales ensucien la belleza natural de los lagos del estado.

El propietario de la finca del lago encargó por Internet un kit de flotación que consistía en seis flotadores para muelles. Estos flotadores de 12 pulgadas de grosor, de 2 por 4 pies, están rellenos de espuma de poliestireno expandido, pero tienen una carcasa exterior moldeada a la perfección, hecha de polietileno extra fuerte, que contiene inhibidores ultravioleta. Este duro revestimiento ayuda a prevenir los daños causados por el sol, el agua, el petróleo, el gas y los organismos marinos, y cumple con los requisitos del estado para los materiales de flotación.

Un muelle también debe soportar los rigores de la madre naturaleza, y ella le tira mucho a una estructura de madera que flota en el agua. Las técnicas normales de entramado de cubiertas no están pensadas para hacer frente a las tensiones derivadas de los cambios en el nivel de la piscina o de las aguas agitadas. Se supone que las cubiertas deben permanecer inmóviles, pero los muelles deben ser lo suficientemente fuertes como para soportar toda la tensión adicional. Mientras que los componentes de construcción de un muelle son muy parecidos a los de una cubierta -viguetas del suelo, viguetas del borde y tablas de la cubierta-, el «tejido conectivo» que los une es un material muy resistente.

En lugar de clavos, tornillos o perchas para viguetas, las uniones entre las viguetas se conectan con herrajes de acero galvanizado o inoxidable que consisten en placas metálicas gruesas, pernos pasantes de 1/2 pulgada, tuercas y arandelas.

El tipo de material de la estructura y de la cubierta es también una consideración importante. Para este muelle, utilizamos madera estabilizada resistente a la intemperie Ecolife, fabricada por Viance (www.treatedwood.com). Ecolife es una madera tratada de primera calidad, protegida con un conservante no metálico y un estabilizador de la madera, que ofrece la belleza natural de la madera real combinada con la estabilidad dimensional y la protección contra la intemperie. Esto reduce el agrietamiento, las grietas, las deformaciones y las roturas. El conservante Ecolife es también un producto ecológico aprobado por el Centro de Investigación de la NAHB y cumple los criterios especificados en la Normativa Nacional de Construcción Ecológica. Además, el tratamiento no es más corrosivo para las fijaciones y los accesorios metálicos que la madera sin tratar. Sin embargo, incluso con el tratamiento conservante, la aplicación de un sellador impermeable a la madera proporcionará la mejor protección.

Fundamentos sólidos

La casa del lago se encuentra en una pendiente considerable, por lo que tuvimos que trazar cuidadosamente nuestro plan de ataque. La zona más plana y fácil de construir era el camino de entrada relativamente llano y plano. Sin embargo, el camino de entrada estaba a casi 50 metros del lago, y estábamos construyendo un muelle de 10 por 10 pies. No teníamos precisamente una grúa a nuestra disposición. Si lo construíamos todo en el camino de entrada, no podríamos levantarlo hasta el agua. Así que nos pusimos de acuerdo. Construimos esta cubierta en fases para gestionar cuidadosamente el peso de la estructura.

Para asegurar un marco plano y nivelado sobre el que se construiría todo lo demás, montamos las cuatro vigas de borde en el camino de entrada. Las viguetas de borde de 2 por 8 formaban el perímetro exterior del muelle. Centramos cada una de las placas a media altura de las viguetas, y descubrimos que ayuda a sujetar las placas en su posición mientras se perforan los agujeros para los pernos. Siempre se pueden apretar las tuercas y los tornillos con una llave de tubo, pero nosotros utilizamos una llave de impacto motorizada que nos ahorró horas de trabajo.

Cuando se ensambla, es fundamental que cada viga de borde esté a escuadra y nivelada, así que tome los medios necesarios para asegurarse de que esto sucede. Usamos todo, desde madera de desecho hasta adoquines de jardín, como cuñas para mantener el marco en forma mientras fijábamos las cuatro esquinas.

Una vez que el perímetro cuadrado de las viguetas del borde estaba completo, llevamos el marco del muelle más cerca del lago a un patio de adoquines donde instalamos las viguetas interiores.

Colocación de las viguetas

Cuando se construye un muelle como el que se muestra, hay dos cosas a considerar cuando se determina la colocación de las viguetas: (1) el tamaño de sus tablas de cubierta, y (2) las ubicaciones de montaje de sus dispositivos de flotación.

Las tablas de cubierta de 2 por completo se pueden instalar sobre viguetas espaciadas en centros de 24 pulgadas. Sin embargo, en este proyecto se utilizaron tablas de cubierta de 5/4, lo que requirió una distancia entre viguetas más estrecha de 16 pulgadas entre centros.

Los dispositivos de flotación se diseñaron para ser instalados con tirafondos de acero inoxidable de 1/4 de pulgada a través de cuatro orificios de montaje en las esquinas y en el borde inferior de las viguetas de la cubierta. En primer lugar, medimos la distancia entre los orificios de montaje de los flotadores de muelle y fijamos las viguetas correspondientes para que coincidieran exactamente con el espaciado de las ubicaciones de montaje. Una vez instaladas estas viguetas críticas, ubicamos las viguetas restantes a 16 pulgadas de sus centros. Es importante orientar las viguetas con sus coronas hacia la misma dirección para proporcionar una superficie de clavado uniforme para las tablas de la cubierta.

Al igual que las viguetas de borde, las viguetas de cubierta se instalaron con una combinación de tirafondos, tuercas, arandelas y placas galvanizadas. Las placas incluyen un soporte en L para fijar las viguetas a la madera de borde, así como dos placas más pequeñas que unen las viguetas al soporte. El hardware proporciona una conexión sólida y segura que resiste la tensión y la torsión dentro del marco del muelle.

Para proporcionar una integridad estructural adicional, cortamos bloques de material de 2 por 8 y los fijamos entre las vigas centrales del muelle que no serían puenteadas por los dispositivos de flotación.

Con todas las viguetas montadas, el muelle había acumulado una gran cantidad de peso. En este punto, nuestro equipo de cinco miembros del personal de Extreme How-To llevó el marco del muelle completado aún más cerca del lago, donde fijamos los seis dispositivos de flotación a las viguetas.

Las unidades de flotación añadieron aún más peso a la estructura, y el muelle estaba al revés. Teníamos que voltear el muelle para que los flotadores estuvieran en el fondo. Para ello, contratamos un Jeep con un cabrestante frontal, y nuestro equipo pudo poner el muelle en posición vertical mientras el operador del cabrestante ayudaba a bajar el muelle poco a poco, para que no se estrellara encima de nosotros. Una vez volteado, el muelle estaba a unos 8 pies del agua en preparación para el lanzamiento.

Instalando el muelle

Necesitamos instalar al menos algunas de las tablas de la cubierta por tierra para proporcionar una plataforma de trabajo sobre la que instalar el resto de la cubierta en el agua. Al instalar la cubierta, asegúrese de comprobar los extremos de las tablas de 5/4 e instalarlos con el «lado de la corteza» de la madera hacia arriba para reducir la posibilidad de ahuecamiento. Fijamos cada tabla de la cubierta con tornillos de acero inoxidable de GRK Fasteners, dos por viga. Nos encantan los tornillos GRK porque tienen un poder de sujeción inigualable y las cabezas nunca se salen – un verdadero ahorro de tiempo.

La instalación de los tornillos con un destornillador de impacto resultó ser el método más rápido para instalar la tarima. Para las tablas arqueadas, utilizamos la llave BowWrench de Cepco Tool, que se sujeta a una viga para alinear la tabla arqueada con la cubierta instalada (www.cepcotool.com).

Instalamos aproximadamente un tercio de las tablas para tener un suelo sobre el que trabajar, pero no queríamos completar la cubierta hasta que tuviéramos el muelle en el agua, para no añadir más peso del necesario.

En el momento de la construcción el nivel del agua era bajo, así que en lugar de deslizar el muelle fácilmente en el agua, tuvimos que hacer la transición sobre la cornisa escarpada de un malecón de 3 pies. Fue un asunto complicado en el que utilizamos tablas de 2 por 8 como rampas improvisadas y el cabrestante para mantener el peso del muelle manejable mientras lo introducíamos en el agua.

Montaje del muelle

La propiedad tenía dos muelles. Uno albergaba el muelle más antiguo y deteriorado, el otro era un muelle de pesca estrecho y más corto que serviría de pasarela para el nuevo muelle. Para montar el muelle, utilizamos dos grandes piezas de ferretería denominadas «soportes de pilotes con cadena», que están equipados con una cadena para envolver los pilotes (postes de soporte) del muelle existente y evitar que el muelle se aleje de la orilla. Estos soportes galvanizados en forma de L de alta resistencia requirieron ocho tornillos pasantes y arandelas cada uno.

Para centrar el muelle en el muelle, medimos entre los dos postes que lo sujetarían. El centro de los postes tenía una envergadura de 64 pulgadas. A continuación, marcamos el punto medio del muelle en su lado de «montaje», y medimos 32 pulgadas a cada lado de la marca central, donde hicimos nuevas marcas que indicaban los puntos medios de los soportes de pilotes de cadena para asegurar que se alineaban con los postes.

Dieciséis pernos y arandelas más tarde, los soportes de pilotes de cadena estaban en su lugar. Remamos el muelle hasta los postes y los envolvimos con las cadenas para anclar el muelle en su lugar. Las cadenas se ajustan sin apretar alrededor de los pilotes, manteniendo el muelle en su lugar, pero proporcionando suficiente holgura para que puedan deslizarse fácilmente hacia arriba y hacia abajo de los postes como el nivel del agua sube y baja.

Paquete de adornos

La fase final del proyecto del muelle fue añadir adornos de vinilo a los tres bordes que no estaban conectados al muelle (suministrados por TaylorMade Products, www.taylormadeproducts.com). El paquete de adornos comienza con los topes de vinilo de las esquinas de 6 por 6 pulgadas, que fijamos a la cubierta con los tornillos GRK de acero inoxidable. Las tiras de adorno que se colocan entre los topes de las esquinas se denominan topes de muelle, y utilizamos una sierra para metales y unas tijeras para recortarlas y que quedaran al ras entre las piezas de las esquinas. Los topes están fabricados con un núcleo interior de PVC resistente que está rodeado de vinilo blanco más blando, lo que proporciona una amortiguación para las embarcaciones, las motos acuáticas y las personas que suben por el lateral del muelle. Al igual que las molduras de las esquinas, los topes se fijan a la parte superior del muelle con tornillos de acero inoxidable y proporcionan un aspecto nítido y acabado al nuevo muelle.

Con un equipo de cinco hombres a toda máquina, conseguimos completar el muelle y hacerlo nadar a pesar de su gran peso. Fue un trabajo duro, pero terminamos el día con bebidas frías y costillas a la barbacoa y ahora tenemos un nuevo lugar para divertirnos bajo el sol.