Estoy en la junta directiva de una cooperativa de 10 pisos y 121 unidades en Riverdale, y con la probabilidad de que los precios del petróleo sigan siendo altos, estamos considerando convertir nuestro sistema de calefacción de petróleo a un sistema de gas. (Actualmente utilizamos gasóleo de calefacción del nº 6.) ¿Cuáles son los pros y los contras de hacer la conversión? ¿Qué equipo nuevo necesitaríamos y cuánto tiempo tardaremos aproximadamente en notar el ahorro que supone el cambio al nuevo sistema?

La instalación de un quemador de doble combustible, que utiliza gas y gasóleo, ofrece a los propietarios la opción de convertirse a un sistema interrumpible.

Dado el aumento de los costes del gasóleo de calefacción para el hogar, cada vez más juntas directivas están sopesando las opciones de una conversión de gasóleo a gas para las plantas de calefacción de sus edificios. La solidez de esa decisión depende de las particularidades de cada edificio, incluyendo la configuración de la planta de calefacción existente, la edad del equipo, el precio (actual y futuro) del petróleo y el gas para calefacción doméstica, y si el edificio se convierte en un sistema interrumpible o sólo de gas.

Duelo de combustibles

La mayoría de las plantas de calefacción doméstica utilizan uno de varios combustibles para alimentar sus sistemas: Aceite Nº 2, aceite Nº 6, gas natural, o en un sistema interrumpible, gas natural con aceite Nº 2 como respaldo. El gasóleo nº 2, que es el combustible diésel, es más ligero y más limpio que el gasóleo nº 6, pero también es más caro. El nº 6 es el gasóleo de calefacción menos caro, pero su gran viscosidad requiere un precalentamiento y una circulación constante para mantenerlo licuado y que no se emborrone. Como el nº 6 es un gasóleo espeso, los sistemas de calefacción que lo utilizan suelen tener unos costes de mantenimiento y equipamiento más elevados que los que utilizan el nº 2 o el gas. (El aceite n.º 4, una mezcla de los n.º 2 y 6, se utiliza en algunas plantas de calefacción, pero con mucha menos frecuencia que los otros dos aceites).

El gas es más ligero y más limpio de quemar que el aceite nº 2 o el nº 6, y a los precios actuales, también es más barato. En un sistema de calefacción interrumpible, el gas se utiliza casi todo el tiempo (95%). Cuando la demanda de gas es alta -generalmente en días muy fríos-, la empresa de servicios públicos que abastece al edificio cortará temporalmente el suministro de gas y exigirá que el edificio queme gasóleo del nº 2 hasta que el pico de uso del gas disminuya sin que se produzcan interrupciones en la calefacción.

Con los sistemas de gas interrumpibles y firmes, los edificios pueden negociar las tarifas de gas con la empresa de servicios públicos.

Algunos sistemas de calefacción utilizan sólo gas como combustible para la calefacción; estos se conocen como sistemas de gas firmes. Las compañías eléctricas suelen cobrar una tarifa de gas más alta para los sistemas firmes que para los sistemas interrumpibles. Sin embargo, ya sea con un sistema interrumpible o firme, los edificios pueden negociar las tarifas de gas con la empresa de servicios públicos. Los edificios más grandes con mayores necesidades de calefacción tienen, obviamente, un mayor poder de negociación.

Si su edificio decide convertirse a un sistema interrumpible de gas y actualmente utiliza gasóleo del nº 6, tendrá que cambiar a gasóleo del nº 2. La caldera y el depósito de gasóleo existentes pueden seguir utilizándose con el nuevo tipo de gasóleo si están en buen estado, pero necesitará un quemador de doble combustible para quemar tanto gasóleo como gas.

Requisitos del sistema de gas

La instalación de un sistema de gas interrumpible o de gas firme puede requerir una serie de costes de capital. En primer lugar, incluso si el edificio ya utiliza el servicio de gas para cocinar, puede ser necesaria una red de gas más grande para el suministro de gas adicional para la calefacción. Es posible que haya que instalar nuevas tuberías de gas desde la tubería principal hasta la sala de calderas, y cualquier tubería de más de cuatro pulgadas de diámetro debe tener juntas soldadas. Las tuberías de gas que soportan más de 3 libras por pulgada cuadrada (psig) de presión de funcionamiento deben ser radiografiadas (un coste añadido) para garantizar que las juntas soldadas están impecables. También puede ser necesaria una bomba de refuerzo de gas para aumentar la presión del gas y garantizar un suministro adecuado al quemador.

Los sistemas de calefacción a base de gas también requieren un cuarto de contadores de gas dedicado, por lo que el sótano o bodega de su edificio debe tener espacio suficiente para albergar uno. El cuarto del contador de gas debe estar cerrado, ser resistente al fuego y estar situado lo más cerca posible de la entrada de la red de gas al edificio. La sala también debe tener una ventilación adecuada y no puede utilizarse para el almacenamiento.

Una consideración a la hora de debatir los pros y los contras de la conversión del petróleo al gas es la edad de los equipos de su planta de calefacción. Las calderas suelen durar entre 25 y 35 años, y los quemadores unos 20. Si alguno de los dos componentes tiene menos de cinco años de vida útil, tiene sentido esperar a sustituirlos antes de pasar al gas. De este modo, maximizará la longevidad de su equipo actual en lugar de sustituirlo prematuramente. Esperar un par de años también le da a la junta un tiempo adicional para poner fondos para el nuevo equipo.

Si sólo el quemador necesita ser reemplazado inmediatamente, vale la pena instalar un quemador de doble combustible incluso si planea seguir quemando sólo petróleo. Tener un quemador que pueda utilizar ambos tipos de combustible mantiene sus opciones abiertas si el edificio decide convertirse a un sistema interrumpible más adelante. Un nuevo quemador, ya sea de doble combustible o uno que sólo queme gasoil o gas, casi siempre puede instalarse en una caldera existente.

Estudio de viabilidad

Para proporcionarle la información necesaria para tomar una decisión informada sobre si debe convertir su sistema de calefacción, vale la pena que una empresa de ingeniería o un consultor de calefacción realice primero un estudio de viabilidad. El estudio debe determinar las necesidades de calefacción y el uso de combustible de su edificio, proyectar la nueva carga de gas, calcular los costes del nuevo servicio de gas y de los nuevos equipos, y estimar el ahorro anual y el tiempo de amortización previsto para la conversión. Tenga en cuenta que los ahorros proyectados y los periodos de amortización cambiarán con los costes fluctuantes de los combustibles para calefacción doméstica.

La conversión de gasóleo a gas puede requerir una serie de costes de capital.

Si su junta directiva decide que es factible convertir su planta de calefacción de gasóleo a gas, tenga en cuenta el plazo de tiempo. Todo el proceso, desde el estudio de viabilidad inicial hasta que el nuevo sistema está listo para funcionar, puede durar hasta ocho meses. Durante ese tiempo, hay que presentar a la compañía eléctrica el uso previsto del gas en el edificio para que lo revise y apruebe, y la compañía especificará el diseño y el tamaño de las tuberías de gas, los contadores, las válvulas y el equipo de servicio. Para minimizar las molestias a los residentes, lo ideal es que la instalación del nuevo sistema se realice en verano, cuando las necesidades de calefacción del edificio son mínimas.

Aunque una conversión de gasóleo a gas puede reducir los costes de calefacción de su edificio, no pase por alto los sistemas y componentes de bajo rendimiento que pueden desperdiciar ese ahorro. Por ejemplo, incluso un sistema de calefacción recién convertido o actualizado no puede compensar la distribución ineficiente del calor. Este problema común a menudo conduce a que los residentes de los pisos inferiores abran sus ventanas para dejar que sus apartamentos sobrecalentados se refresquen, mientras que los residentes de los pisos superiores sienten frío porque no llega suficiente calor a sus unidades.

El calor también se pierde a través de las ventanas con corrientes de aire, el aislamiento insuficiente en todo el edificio y el deterioro de las fachadas y los tejados, que permiten la entrada de agua y aire frío. Si se solucionan estos problemas, se podrá conservar los beneficios del nuevo sistema de calefacción de su edificio.