Coral, cualquiera de una variedad de organismos marinos invertebrados de la clase Anthozoa (filo Cnidaria) que se caracterizan por tener esqueletos -externos o internos- de consistencia pétrea, córnea o coriácea. El término coral también se aplica a los esqueletos de esos animales, en particular a los de los corales de aspecto pétreo.
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Los corales pétreos (orden Madreporaria o Scleractinia) cuentan con unas 1.000 especies; los corales negros y espinosos (Antipatharia), con unas 100 especies; los corales córneos, o gorgonias (Gorgonacea), con unas 1.200 especies; y los corales azules (Coenothecalia), con una especie viva.
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El cuerpo de un animal coralino consiste en un pólipo, una estructura cilíndrica hueca unida por su extremo inferior a alguna superficie. En el extremo libre hay una boca rodeada de tentáculos. Los tentáculos, que recogen el alimento, son más o menos extensibles y están armados con estructuras urticantes especializadas, llamadas nematocistos, que paralizan a las presas.
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Los óvulos y los espermatozoides, normalmente producidos por individuos separados, se desarrollan como excrecencias en la cavidad gastrovascular y son expulsados a través de la boca hacia el agua abierta. La fecundación suele tener lugar en el agua, pero a veces se produce en la cavidad gastrovascular. La larva, una forma ciliada conocida como plánula, nada durante varios días o incluso varias semanas, y luego se asienta en una superficie sólida y se convierte en un pólipo. La reproducción también se produce por gemación. La yema permanece unida al pólipo original. Una colonia se desarrolla mediante la adición y el crecimiento constante de nuevas yemas. A medida que se desarrollan nuevos pólipos, los viejos que están debajo mueren, pero los esqueletos permanecen.
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El coral blando, el coral córneo y el coral azul son de hábito colonial. Los pólipos individuales tienen ocho tentáculos plumosos y, en la cavidad gastrovascular, ocho septos o tabiques. Los cilios (diminutas proyecciones en forma de pelo) de seis septos introducen el agua en la cavidad. Los cilios de los otros dos septos expulsan el agua. El esqueleto es interno. Los corales blandos, un grupo ampliamente distribuido, tienen un esqueleto interno formado por espículas calcáreas (estructuras en forma de aguja) separadas. Algunas especies tienen forma de placa; otras (por ejemplo, los dedos de hombre muerto, Alcyonium) tienen proyecciones en forma de dedos. Los corales córneos, como los abanicos de mar, son más numerosos en las aguas tropicales poco profundas. Tienen forma de cinta o se ramifican, y a veces alcanzan una longitud de 3 metros (10 pies). Entre ellos se encuentra el llamado coral precioso (también llamado coral rojo o rosa) utilizado en joyería. Una especie común de coral precioso, Corallium rubrum, se encuentra en el mar Mediterráneo. El coral azul, Heliopora coerula, se encuentra en los arrecifes de coral pétreo de los océanos Índico y Pacífico. Forma grumos de hasta 2 metros de diámetro.
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Douglas Faulkner
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Los corales pétreos, las formas más conocidas y de mayor distribución, son tanto de hábito colonial como solitario. Al igual que los corales negros y espinosos, tienen más de ocho septos y tentáculos simples en lugar de plumosos. Los corales pétreos, negros y espinosos se diferencian de las anémonas de mar por tener un esqueleto externo. Los corales pétreos se encuentran en todos los océanos, desde la zona de las mareas hasta profundidades de casi 6.000 metros (unos 20.000 pies). Los pólipos de las formas coloniales tienen entre 1 y 30 mm de diámetro. La mayoría de los corales pétreos vivos son de color amarillento, pardo u oliva, según el color de las algas que viven en el coral. Los esqueletos, sin embargo, son siempre blancos. La forma solitaria más grande, una especie de Fungia, alcanza un diámetro de unos 25 cm.
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El esqueleto del coral pétreo es casi puro carbonato cálcico y se deposita en forma de copa con el pólipo en su interior. La tasa de crecimiento varía con la edad, el suministro de alimentos, la temperatura del agua y la especie. Los atolones y los arrecifes de coral están compuestos por coral pétreo. Estas formaciones crecen a un ritmo medio de entre 0,5 y 2,8 cm al año. Los tipos más comunes de coral pétreo son el coral cerebro, el coral hongo, el coral estrella y el coral cuerno de ciervo, todos ellos llamados así por su aspecto.
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Los corales negros y los corales espinosos tienen forma de látigo, de pluma o de árbol o tienen forma de cepillo de botella. Aparecen en el Mar Mediterráneo, en las Indias Occidentales y en la costa de Panamá.