El agujero en la parte superior de este cráneo de 100,000 años de antigüedad, procedente de China, refleja, según los investigadores, mutaciones genéticas derivadas de la endogamia. Imagen vía PLOS ONE/Wu et. al.
En 2010, el sorprendente descubrimiento de que los neandertales probablemente se cruzaron con nuestros antepasados hace decenas de miles de años generó titulares en todo el mundo.
Ahora, tenemos un nuevo hallazgo sobre la vida sexual de los primeros Homo sapiens: parece que también practicaron la endogamia.
Esa es la conclusión del antropólogo Erik Trinkhaus, de la Universidad de Washington en San Luis, y de Xiu-Jie Wu y Song Xing, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, basándose en un cráneo fracturado de 100.000 años de antigüedad excavado en la cuenca china de Nihewan. Su hallazgo, publicado ayer en PLOS ONE, es que el cráneo muestra evidencias de una inusual mutación genética que probablemente sea el resultado de altos niveles de endogamia.
Los investigadores utilizaron la tomografía computarizada y el modelado en 3D para unir por primera vez las 5 piezas del cráneo fracturado -conocido como Xujiayao 11, llamado así por el sitio donde fue encontrado en 1977- y se dieron cuenta de que exhibía una inusual deformidad. Al juntar los trozos, dejan un agujero en la corona del cráneo, pero no hay pruebas de que la fractura haya sido causada por una lesión o enfermedad traumática. Como resultado, consideran que lo más probable es que el agujero sea un defecto conocido como foramen parietal ampliado.
Los investigadores utilizan escáneres de TC y modelado 3D para reconstruir el cráneo fracturado por primera vez. Imagen vía PLOS ONE/Wu et. al.
Dado el diminuto tamaño de la muestra de cráneos humanos tan antiguos y el hecho de que se hayan observado con tanta frecuencia tipos de anomalías genéticas similares en otros cráneos prehistóricos -los investigadores cuentan con 22 individuos con deformidades craneales descubiertas de esta época-, Drinkhaus cree que la explicación más sencilla es que las poblaciones humanas pequeñas e inestables obligaron a nuestros antepasados a la endogamia.
Si no hubo endogamia, «la probabilidad de encontrar una de estas anomalías en la pequeña muestra disponible de fósiles humanos es muy baja, y la probabilidad acumulada de encontrar tantas es excesivamente pequeña», dijo en un comunicado de prensa. «La presencia del Xujiayao y de otras anomalías humanas del Pleistoceno sugiere, por tanto, una dinámica de población inusual, muy probablemente debida a los altos niveles de endogamia y a la inestabilidad local de la población»
Esta endogamia era probablemente inevitable, dado que la mayor parte de la humanidad vivió probablemente en poblaciones pequeñas y aisladas durante la mayor parte de la evolución de nuestra especie. Por ejemplo, algunos científicos creen que un cuello de botella poblacional anterior a este cráneo podría haber llevado a la población humana mundial a un nivel tan bajo como 2.000 individuos, lo que a veces hizo que la endogamia fuera una necesidad. Sin duda, nuestros antepasados no comprendían la importancia de la diversidad genética ni las peligrosas consecuencias de la endogamia. Pero con una población tan escasa, la supervivencia de nuestra especie podría haber dependido realmente de que nuestras antiguas abuelas procrearan con sus parientes masculinos.
¿La buena noticia? Los investigadores dicen que la deformidad genética conservada en este cráneo como resultado de la endogamia puede no haber sido demasiado perjudicial para este individuo. Normalmente, se relaciona con problemas cognitivos importantes, pero eso es dudoso en este caso, dadas las exigentes condiciones de supervivencia en el Pleistoceno. Este humano prehistórico parece haber sobrevivido hasta una edad avanzada -lo que, en aquellos tiempos, probablemente significa que el individuo vivió hasta la treintena-.