Algunas personas dicen que la vida es dolor. Esa gente es optimista: la vida no es dolor, es dolores, en plural -dolor de dientes, dolor de espalda, dolor de ruptura, el dolor de ver a tus padres envejecer y morir, el dolor de ajustar a la baja tus expectativas de vida, dolor de estómago y dolor de sinusitis, dolor que no puedes rastrear del todo a una sola fuente-, mil cepas diferentes de estas cosas, un porcentaje no insignificante de las cuales experimentarás casi seguro antes de tu (probablemente dolorosa) muerte.
David C. Yeomans
Profesor asociado de anestesiología, medicina perioperatoria y del dolor de la Universidad de Stanford
El tipo de dolor que bastantes personas consideran el peor es algo llamado neuralgia del trigémino.
El nervio trigémino proporciona toda la información del dolor de la cabeza y la cara. Si tienes dolor de muelas, dolor de cara, dolor de ojos, lo que sea, está entrando por este nervio trigémino. Y lo que ocurre en algunas personas es que un vaso sanguíneo se dilata o se hipertrofia, y empuja contra el nervio trigémino. A menudo, los pacientes describen el dolor resultante como un rayo que golpea el lado de la cara. Los ataques no duran mucho -tal vez hasta dos minutos-, pero alguien puede tener cien de ellos en un día, desencadenados por estímulos muy leves: una ráfaga de viento frío, por ejemplo, o cepillarse los dientes, o afeitarse. Muchas de estas veces las personas con neuralgia del trigémino dejan de cepillarse los dientes por esa razón, y así tienen problemas dentales.
Los especialistas en dolor utilizan algo llamado escala numérica de dolor para calificar el dolor de un paciente. La escala va del 0 al 10, y prácticamente todas las personas con neuralgia del trigémino calificarán su pin como un 10: el peor dolor imaginable.
Hasta cierto punto es tratable: hay un medicamento llamado tegratol que fue diseñado para la epilepsia, y ayuda a muchas personas, al menos al principio. Pero tiene efectos secundarios que la gente odia: disminuye tu coeficiente intelectual, y te hace estar distraído y algo disfórico.
También hay dos tipos diferentes de cirugías que algunas personas terminan recibiendo. En una de ellas, realmente entran y abren el cráneo y ponen una pequeña almohada entre el nervio y este vaso sanguíneo. La liberación es generalmente inmediata, pero algo así como el 50% de los pacientes eventualmente necesitan obtenerlo de nuevo. O bien, los pacientes reciben una radiación ionizante muy concentrada -dirigida a un lugar profundo del cuerpo, a menudo en la cabeza- y cocinan el sistema. Eso también suele ayudar, pero tarda un tiempo en funcionar.
Muchas madres dirán que el parto es el peor dolor que han experimentado, y normalmente lo es. Pero alguien que haya tenido un bebé, y luego tenga neuralgia del trigémino en algún momento de su vida, le dirá que la neuralgia del trigémino es peor.
Todore Price
Investigador principal en el Grupo de Investigación de Neurobiología del Dolor y profesor de Ciencias del Cerebro y del Comportamiento en la Universidad de Texas, Dallas
Creo que el peor tipo de dolor físico es el que sientes que no puedes controlar. Este es un gran problema con las personas con dolor crónico intratable, ya que el dolor a menudo fue originalmente el resultado de una lesión que se ha curado hace mucho tiempo, pero no hay ninguna señal de que el dolor ceda.
Una forma común de este tipo de dolor crónico puede ocurrir cuando alguien tiene un accidente de coche y se rompe una extremidad. Esa lesión traumática también puede aplastar un nervio y el aplastamiento del nervio causa dolor neuropático. Todo se cura pero la lesión del nervio provoca un dolor neuropático que nunca se resuelve
Otro ejemplo cada vez más común es la quimioterapia para el cáncer. Un paciente recibe quimioterapia para el cáncer y la quimio mata el cáncer, pero la toxicidad de la quimio es una neuropatía que no desaparece después de la quimioterapia. La paciente se cura del cáncer, afortunadamente, pero tiene dolor ardiente en las manos y los pies durante años después de la quimioterapia.
Este tipo de dolor es devastador para la calidad de vida y la función básica. Pocas personas se dan cuenta de que entre el 7 y el 10% de la población sufre este tipo de dolor crónico de «alto impacto». Por desgracia, este tipo de dolor es también extraordinariamente difícil de tratar.
Mohab Ibrahim
Profesor asociado de Anestesiología y Farmacología y Director de la Clínica de Dolor Crónico de la Universidad de Arizona
Muchas personas, cuando cumplen ciertos criterios y no somos capaces de manejar su dolor, entran en la categoría de fibromialgia. Y la fibromialgia es notoriamente difícil de manejar. No es imposible, sino difícil. Los síntomas pueden variar de una persona a otra-dolor difuso, principalmente, pero también depresión.
Pero desde un punto de vista físico, el peor dolor es probablemente el dolor sin un diagnóstico conocido-cuando haces todas las pruebas, y todas salen negativas.
La psicología juega un papel importante en este tipo de dolor-y los problemas psicológicos a menudo pueden manifestarse como dolor, también. Una forma de tratarlo es abrir a los pacientes a la idea de que su dolor puede provenir de otra fuente no física. Otra es implicar a los psiquiatras en los tratamientos. Pero es difícil tratar algo cuando no se sabe qué tratar.
James McAuley
Científico de Investigación Senior y Líder de Grupo Líder en Neurociencia de Australia y actual presidente del grupo de dolor de espalda de STREAM Health
Bueno, depende de quién lo experimente.
A menudo, cuando la gente piensa en el peor tipo de dolor, espera escuchar algo como «que te metan una aguja debajo de la uña», algo traumático. Ese tipo de cosas pueden ser muy dolorosas, pero a menudo no duran mucho, y tendemos a medir el dolor tanto por su intensidad como por su duración. Es difícil para nosotros decir entonces que algo así es más doloroso que un dolor de espalda crónico, por ejemplo.
Pero intentar determinar el peor tipo de dolor también depende de lo que pensamos que es el dolor, y de cuál creemos que es el propósito del dolor.
El propósito del dolor es advertirnos de algo que es una amenaza para nuestro cuerpo: las células nerviosas se estimulan, y nos advierten de que hay una amenaza para nuestro chico, y se disparan hasta la médula espinal y hasta nuestro cerebro, y entonces nuestro cerebro tiene que interpretarlas, en base al contexto.
Hace unos años, había un buceador de la marina en Australia que estaba haciendo unas prácticas de buceo en el puerto de Sidney, y cuando subía de una de ellas sintió un trozo de madera a la deriva golpear contra sus costados y contra su pierna. Le molestaba un poco, así que lo apartó. Pero se dio cuenta de que no podía usar la mano. Y entonces pensó: «Bueno, tal vez no sea madera de deriva». Y entonces miró hacia abajo y vio que toda su pierna estaba dentro de la boca de un tiburón. Su mano también estaba dentro de la boca del tiburón. Y dijo que una vez que vio eso, experimentó el dolor más intenso que puedas imaginar.
Sus terminaciones nerviosas estaban gritando ¡peligro! en su cerebro, pero todavía no pensaba que había sido mordido por un tiburón. Eso nos dice un poco sobre el dolor: cómo está relacionado no sólo con lo que viene de tu cuerpo, sino con cómo tu cerebro procesa esa señal. Si procesa esa señal como muy amenazante, entonces eso determinará la cantidad de dolor que se experimenta.
La mayoría piensa que el dolor nos dice lo que está sucediendo en nuestros cuerpos: las personas que tienen dolor de espalda, por ejemplo, podrían pensar que tienen un disco que se desliza, o que sus vértebras se están agrietando. Pero en realidad, el dolor que experimentan se debe a que se sienten inseguros, y a menudo muchos de estos pensamientos se alimentan de eso para empeorar el dolor. Y ahí es más o menos donde estamos en la ciencia moderna del dolor, en términos de pensar por qué la gente experimenta dolor durante mucho tiempo cuando debería haber desaparecido: no es que estén en peligro, es que sus cerebros han cambiado el procesamiento de la información.
Erin Young
Profesora adjunta y directora adjunta del Centro para el Avance en el Manejo del Dolor en la Escuela de Enfermería de la Universidad de Connecticut
En mi opinión, el «peor» tipo de dolor es el dolor crónico. El dolor agudo, por ejemplo, de un hueso roto, o de un parto o dolor postoperatorio, puede ser grave, pero el dolor agudo suele ofrecer información sobre el estado del cuerpo y es transitorio, lo que significa que cuando la lesión o el daño se resuelven desaparecen.
El dolor crónico, por otro lado, es el dolor que no se resuelve cuando la lesión o el insulto se han curado. Es mucho más difícil de tratar desde el punto de vista médico -los opioides y otros medicamentos tradicionales son en gran medida ineficaces- y el dolor crónico se asocia con altas tasas de depresión, ansiedad y discapacidad, junto con una menor calidad de vida. El dolor agudo es desagradable (incluso extremadamente), pero el dolor crónico es sufrimiento.
Steven Harte
Director de Ciencia Sensorial en el Centro de Investigación de Dolor Crónico y Fatiga de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, donde estudia los mecanismos cerebrales del dolor crónico
Esta pregunta parece relativamente simple y sencilla, pero en realidad es bastante compleja, y no hay una única respuesta correcta.
El dolor es subjetivo, y la forma en que se experimenta el dolor difiere mucho entre los individuos. Algo que puede ser doloroso para una persona puede no serlo (o tan doloroso) para otra. Por lo tanto, la respuesta más precisa a la pregunta «¿Cuál es el peor tipo de dolor físico?» puede ser que depende de a quién se le pregunte.
Vemos estas diferencias individuales cuando medimos la sensibilidad al dolor en el laboratorio. Por ejemplo, a muchos individuos les resulta muy doloroso sumergir la mano en agua helada y la retiran casi de inmediato, pero otros no y mantienen la mano bajo el agua durante mucho más tiempo.
Muchos factores contribuyen a esta variabilidad, entre ellos la genética, el funcionamiento del sistema nervioso, el historial de consumo de drogas y las experiencias dolorosas anteriores, así como las expectativas sociales y culturales. El contexto en el que se produce un acontecimiento doloroso también es fundamental, ya que el contexto ayuda a definir los significados y las consecuencias asociadas a tener dolor. Por ejemplo, tanto el dolor de parto como el de un accidente traumático pueden ser graves, pero el primero es un aspecto previsto del parto y suele estar asociado a un resultado positivo, por lo que es más tolerable y menos desagradable que el segundo en la mayoría de los casos.
Diferencias individuales aparte, se han identificado ciertas características que amplifican el proceso del dolor. El dolor prolongado, ineludible e imprevisible se asocia a un mayor sufrimiento y a una menor calidad de vida que el dolor breve, evitable y anticipado. Por estas razones, el dolor crónico mal controlado que puede durar muchos años, como el asociado a la artritis o al daño nervioso, y el dolor asociado a la tortura, son ejemplos de lo que muchos considerarían los peores tipos de dolor.
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Corrección: Una versión anterior de esta noticia atribuía por error la respuesta de Ibrahim a su colega Amol Patwardhan. Hemos corregido el texto y lamentamos el error.
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