El número de casos sigue aumentando a medida que la gente contrae una forma rara de meningitis que produce síntomas similares a los de la apoplejía. Hasta este momento, 14 pacientes han muerto y otros 156 han enfermado en 11 estados. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. han rastreado el inusual brote hasta tres lotes de medicamentos con esteroides inyectados en la columna vertebral para tratar el dolor.

La meningitis es una infección de las membranas que rodean la médula espinal y el cerebro. Puede estar causada por varios agentes infecciosos. La meningitis vírica es relativamente benigna y los infectados pueden recuperarse sin necesidad de un tratamiento específico. La meningitis bacteriana -en particular la meningitis meningocócica- puede ser aguda y grave, pero es tratable si se diagnostica a tiempo. El brote actual es una meningitis fúngica, una forma rara porque los hongos no suelen infectar a personas con un sistema inmunitario sano. A diferencia de las meningitis víricas y bacterianas, la meningitis fúngica no es contagiosa y es tratable si se detecta a tiempo.

El medicamento contaminado es acetato de metilprednisolona sin conservantes y contaminado con diferentes especies de hongos. Los CDC han identificado dos tipos de hongos en los pacientes con meningitis: Aspergillus, comúnmente encontrado en las hojas mohosas, y Exserohilum, que está involucrado en la putrefacción de la madera. Las inyecciones epidurales de esteroides -un procedimiento para aliviar el dolor de espalda- probablemente hicieron llegar el hongo a las membranas que rodean la médula espinal, según la investigación en curso. Los síntomas de la meningitis pueden tardar semanas o incluso meses en desarrollarse.

Los lotes contaminados procedían del New England Compounding Center desde el 21 de mayo. El centro, que retiró voluntariamente todos sus productos la semana pasada, es una de las llamadas farmacias de compuestos: crea formulaciones a medida de los medicamentos envasando diferentes dosis o cambiando un medicamento de sólido a líquido, por ejemplo. Las instalaciones de composición no entran en las mismas categorías reguladoras que las empresas farmacéuticas más grandes.

Para saber más sobre el brote, Scientific American habló con William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas y presidente del Departamento de Medicina Preventiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. Describe lo que sabemos sobre la meningitis fúngica, cómo se está tratando y cómo la investigación que se está llevando a cabo puede someter a las instalaciones de preparación de medicamentos a un escrutinio más exhaustivo.

¿Cuántas personas están en riesgo en este brote?
La investigación indica que se produjeron más de 17.000 viales de este medicamento potencialmente contaminado. Puede haber cierta variabilidad de un vial a otro dentro de cada lote. Se ha estimado que unas 13.000 personas estuvieron expuestas a este medicamento; algunas de ellas aún no habían sido utilizadas en el momento en que se emitió la alerta, y algunas personas recibieron más de una dosis. Eso es muy grande. Si hay un resquicio de esperanza en esta nube oscura, es que la proporción de personas que recibieron este medicamento que realmente están enfermando es bastante baja. Parece ser menos del 5 por ciento.

¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas son insidiosos. Empiezan de forma lenta y poco dramática: fiebre y escalofríos, dolor de cabeza y rigidez de cuello por la inflamación. La gente pierde el apetito, se siente mal, puede tener náuseas y puede vomitar. Pero hay algo más que es sutil: parece que estos hongos tienen la capacidad de invadir los pequeños vasos sanguíneos del cerebro y sus alrededores, provocar hemorragias y producir síntomas que imitan un accidente cerebrovascular: dificultad para hablar, pérdida de equilibrio y problemas para caminar. Esos síntomas pueden producirse incluso sin fiebre, por lo que los médicos tienen que aprender que los pacientes que presentan síntomas de ictus pueden ser en realidad parte de esto.

Las membranas protegen el cerebro y la columna vertebral de las partículas nocivas que puedan estar circulando por la sangre. ¿Cómo consigue el hongo traspasar la barrera hematoencefálica?
Los hongos se inocularon adyacentes a esta barrera, pero aún es un poco misterioso cómo fueron capaces de translocarse desde fuera de las membranas hasta y más allá de las mismas.

Hay un par de teorías. Una es que los hongos comienzan a multiplicarse en un espacio aislado, y luego como que se abren paso a través de las membranas. Otra hipótesis es: ¿Podría la inoculación haber mellado la membrana y proporcionar un modo de acceso microscópico? Los profesionales que realizan estos procedimientos dicen que esto ocurre muy raramente, pero está por ver.

Las personas que mueren por la infección recibirán exámenes postmortem-autopsias. Un estudio minucioso nos ayudará a entender lo que ocurrió en esta circunstancia y cómo evitar que esto ocurra en el futuro.

¿Qué opciones de tratamiento existen?
Hay dos fármacos principales, llamados anfotericina B y voriconazol. Ambos fármacos son eficaces si se interviene a tiempo. Se administran inicialmente por vía intravenosa, y luego esperamos poder pasar a variaciones orales. Tienen efectos secundarios considerables, y tenemos que caminar por una especie de cuerda floja para tratar al paciente sin dañar los riñones o el hígado.

Todo esto es territorio nuevo para todos nosotros, así que aprenderemos sobre la marcha hasta qué punto podemos tratar a estos pacientes y lo rápido o lento que tardan en mejorar. Sabemos que es mucho más lento que el tratamiento de la meningitis bacteriana.

¿Se podría contraer una meningitis fúngica a partir de una inyección en lugares distintos a los adyacentes a la médula espinal -la rodilla o el hombro, por ejemplo?
Sabemos que algunas de estas ampollas de esteroides se inyectaron en las rodillas y los hombros y en otras articulaciones para personas que tenían una inflamación dolorosa en esas articulaciones. Anticipamos que en el curso de este brote descubriremos personas que desarrollaron infecciones en esas articulaciones. Pero esas infecciones no causarían entonces meningitis.

¿Cómo pudo el hongo contaminar la medicación?
Todos los fabricantes de productos farmacéuticos deben adherirse a las buenas prácticas y directrices de fabricación. No sabemos qué fue lo que falló, pero ciertamente algunas de esas prácticas probablemente no se cumplieron y eso abrió la puerta a la contaminación. Tendremos que esperar a ver qué nos dice la investigación.

¿Son seguras las inyecciones de esteroides epidurales de otros centros?
Sí. Los preparados de esteroides de otros fabricantes son seguros, y pueden seguir utilizándose. Si ha recibido una inyección de uno de ellos, no debe preocuparse.

¿Cree que este brote debería provocar un cambio en la forma en que se supervisan las instalaciones de elaboración de compuestos?
Creo que estas farmacias de elaboración de compuestos han caído en una laguna dentro de nuestro marco regulador. Me atrevo a decir que veremos audiencias en el Congreso para tratar este tema. Mi opinión es que la Administración de Alimentos y Medicamentos debe tener una autoridad explícita y contar con los recursos adecuados para poder realizar su trabajo. Creo que todo el papel de estas instalaciones de compuestos en nuestra sociedad y nuestro sistema de atención médica será examinado de cerca.

¿Cuánto tiempo más durará este brote? ¿Cuándo sabremos que ha seguido su curso?
Lamentablemente, veremos más casos. El intervalo de incubación -el intervalo entre la exposición, la inoculación y la aparición de los síntomas- puede ser bastante prolongado. Al principio pensamos que podría extenderse hasta un mes. Pero recientemente se ha sugerido que puede ir más allá: dos meses, tal vez incluso tres. A medida que el brote evolucione y recopilemos nueva información, tendremos una mejor idea, pero durante las próximas semanas seguiremos viendo, por desgracia, nuevos pacientes identificados y que necesitan terapia.