Aunque nuestros antepasados existen desde hace unos seis millones de años, la forma moderna de los humanos sólo evolucionó hace unos 200.000 años. La civilización, tal y como la conocemos, sólo tiene unos 6.000 años, y la industrialización no empezó en serio hasta el siglo XIX. Si bien hemos logrado mucho en ese corto tiempo, también muestra nuestra responsabilidad como cuidadores del único planeta en el que vivimos ahora mismo.
No se pueden subestimar los efectos de los humanos en la Tierra. Hemos sido capaces de sobrevivir en entornos de todo el mundo, incluso en los más duros como la Antártida. Cada año, talamos bosques y destruimos otras zonas naturales, haciendo que las especies se reduzcan o se pongan en peligro, debido a nuestra necesidad de construir más viviendas para contener a nuestra creciente población.
Con siete mil millones de personas en la Tierra, la contaminación de la industria y los coches es un elemento creciente en el cambio climático, que afecta a nuestro planeta de formas que no podemos predecir. Pero ya estamos viendo los efectos en el deshielo de los glaciares y el aumento de las temperaturas globales.
El primer vínculo tangible con la humanidad comenzó hace unos seis millones de años con un grupo de primates llamado Ardipithecus, según el Instituto Smithsoniano. Con base en África, este grupo inició el camino de caminar erguido. Esto se considera tradicionalmente importante porque permitía un uso más libre de las manos para la fabricación de herramientas, armas y otras necesidades de supervivencia.
El grupo Australopithecus, añade el museo, se afianzó entre hace unos dos millones y cuatro millones de años, con las capacidades de caminar erguido y trepar a los árboles. Luego vino el Paranthropus, que existió entre un millón y tres millones de años atrás. Este grupo se distingue por sus dientes más grandes, lo que le confiere una dieta más amplia.
El grupo Homo -que incluye nuestra propia especie, el Homo sapiens- comenzó a surgir hace más de dos millones de años, según el museo. Se distingue por tener cerebros más grandes, fabricar más herramientas y la capacidad de llegar más allá de África. Nuestra especie se distinguió hace unos 200.000 años y consiguió sobrevivir y prosperar a pesar del cambio climático de la época. Aunque empezamos en climas templados, hace entre 60.000 y 80.000 años los primeros humanos empezaron a alejarse del continente en el que nació nuestra especie.
«Esta gran migración llevó a nuestra especie a una posición de dominio mundial que nunca ha abandonado», se lee en un artículo de 2008 de la revista Smithsonian, en el que se señala que, con el tiempo, obviamos a la competencia (entre la que destacan los neandertales y los Homo erectus). Cuando la migración se completó», continúa el artículo, «el Homo sapiens fue el último -y único- hombre en pie».
Usando marcadores genéticos y un conocimiento de la geografía antigua, los científicos han reconstruido parcialmente cómo los humanos pudieron hacer el viaje. Se cree que los primeros exploradores de Eurasia llegaron hasta allí utilizando el estrecho de Bab-al-Mandab, que ahora divide Yemen y Yibuti, según National Geographic. Estas personas llegaron a la India, y luego, hace 50.000 años, al sureste de Asia y a Australia.
Un poco después de esta época, otro grupo inició un viaje por el interior de Oriente Medio y el centro-sur de Asia, lo que les situó para ir más tarde a Europa y Asia, añade la revista. Esto resultó ser importante para América del Norte, ya que hace unos 20.000 años, algunos de estos pueblos cruzaron a ese continente utilizando un puente de tierra creado por la glaciación. Desde allí se han encontrado colonias en Asia que datan de hace 14.000 años.
Dado que esta es una web espacial, también conviene señalar cuándo empezaron los humanos a abandonar la Tierra. La primera misión humana al espacio tuvo lugar el 12 de abril de 1961, cuando el cosmonauta soviético Yuri Gagarin realizó una única órbita de la Tierra en su nave espacial Vostok 1. La humanidad pisó por primera vez otro mundo el 20 de julio de 1969, cuando los estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la Luna.
Desde entonces, nuestros esfuerzos de colonización en el espacio se han centrado principalmente en las estaciones espaciales. La primera estación espacial fue la soviética Salyut 1, que se lanzó desde la Tierra el 19 de abril de 1971 y fue ocupada por primera vez por Georgi Dobrovolski, Vladislav Vokov y Viktor Patsayev el 6 de junio. Los hombres murieron durante la reentrada el 29 de junio debido a la descompresión de la nave espacial, lo que significa que no hubo más vuelos a esa estación.
Desde entonces ha habido otras estaciones espaciales. Un ejemplo notable es la Mir, que acogió varias misiones de larga duración, de un año o más, incluyendo el vuelo espacial más largo de un ser humano hasta la fecha, 437 días, realizado por Valeri Polyakov en 1994-95. La Estación Espacial Internacional lanzó su primera pieza el 20 de noviembre de 1998 y ha estado ocupada continuamente por humanos desde el 31 de octubre de 2000. Los primeros humanos que iniciaron la ocupación continua fueron los miembros de la Expedición 1, Bill Shepard (EE.UU.) y los cosmonautas rusos Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko.