Hay una pregunta sencilla: ¿Cuántos estadounidenses no creen en Dios?

Pew y Gallup -dos de las empresas de encuestas más reputadas de Estados Unidos- llegan a una cifra similar. Alrededor del 10 por ciento de los estadounidenses dicen que no creen en Dios, y esta cifra ha ido subiendo lentamente a lo largo de las décadas.

Pero quizás esta no sea toda la historia. Los psicólogos de la Universidad de Kentucky, Will Gervais y Maxine Najle, sospechan desde hace tiempo que muchos ateos no aparecen en estas encuestas. La razón: Incluso en nuestra sociedad cada vez más secular, sigue habiendo un gran estigma en torno a no creer en Dios. Así que cuando un extraño que realiza una encuesta llama y hace la pregunta, puede ser incómodo para muchos responder con la verdad.

Gervais y Najle han realizado recientemente un nuevo análisis sobre la prevalencia de los ateos en Estados Unidos. Y concluyen que el número de personas que no creen en Dios puede ser incluso el doble de lo que cuentan estas empresas de encuestas.

«Hay muchos ateos en el armario», dice Gervais. «Y (…) si supieran que hay mucha gente como ellos ahí fuera, eso podría promover potencialmente una mayor tolerancia».

La gente se avergüenza de decirle a los extraños que no cree en Dios

Actualmente, si se buscan datos para responder a la pregunta «¿Cuántos estadounidenses no creen en Dios?» se tienen dos fuentes principales.

La primera es el Centro de Investigación Pew. Recientemente, Pew encontró que alrededor del 3 por ciento de los estadounidenses dicen ser ateos. También encontró que un grupo mayor -alrededor del 9 por ciento- dice que no cree en Dios o en un espíritu universal. (Lo que demuestra que uno puede no creer en Dios, pero aún así puede sentirse incómodo llamándose ateo, porque ese término implica una fuerte identidad personal y un rechazo frontal a los rituales religiosos). Gallup también hace regularmente la pregunta a bocajarro: «¿Cree usted en Dios?». La última vez que lo preguntó, en 2016, el 10 por ciento de los encuestados dijo que no.

La experiencia de Gervais estudiando el estigma en torno al ateísmo en todo el mundo le hizo sospechar que estas cifras son erróneas.

Estudio tras estudio ha demostrado que la mayoría de la gente (incluso otros ateos) cree que los ateos son menos morales. «Damos a los participantes una pequeña viñeta, una historia sobre alguien que hace algo inmoral, y sondeamos su intuición sobre quién creen que fue el autor», dice Gervais. «Y una y otra vez, la gente asume intuitivamente que quien está por ahí haciendo cosas inmorales no cree en Dios.»

Así que tendría sentido que cuando Pew o Gallup llamen, la gente que no cree en Dios pueda ser reacia a decirlo. «No deberíamos esperar que la gente dé a un extraño por teléfono una respuesta honesta a esa pregunta», dice Gervais.

Así que recientemente, Gervais y Najle diseñaron una prueba para encontrar a estos «ateos de armario». Sus resultados se publicaron recientemente en la revista Social Psychological and Personality Science.

Cómo encontrar a los «ateos de armario»

Entonces, si no se puede preguntar directamente a la gente si es atea y obtener una respuesta honesta, ¿cómo se hace para encontrarlos?

Gervais y Najle establecieron una prueba muy sutil. Enviaron una encuesta representativa a nivel nacional a 2.000 estadounidenses, que fueron asignados aleatoriamente a dos condiciones.

La primera condición pedía a los participantes que leyeran un montón de afirmaciones como: «Soy vegetariano», «Tengo un perro» y «Tengo un lavavajillas en mi cocina.»

Todo lo que tenían que hacer los participantes era simplemente anotar el número de afirmaciones que eran ciertas para ellos.

El valor de este método es que los participantes no tienen que decir directamente «soy vegetariano» o «soy dueño de un perro», sólo tienen que reconocer el número de afirmaciones que se aplican a ellos. Esto es importante porque los otros 1.000 participantes vieron exactamente la misma lista, pero con una afirmación añadida: «Creo en Dios». (Dado que ambos grupos de 1.000 encuestados deberían tener, en teoría, el mismo número de vegetarianos, dueños de perros, etc., en cada grupo, cualquier aumento en el número de declaraciones acordadas del primer grupo al segundo debería reflejar el número de personas que no creen en Dios.)

Una cosa está clara en los resultados: Mucho más del 10 u 11 por ciento del país (según la evaluación de las encuestas de Gallup y Pew) no cree en Dios. «Podemos decir con una probabilidad del 99 por ciento que es mayor que ,» dijo Gervais.

Su mejor estimación: Alrededor del 26 por ciento de los estadounidenses no creen en Dios. «Según nuestras muestras, alrededor de 1 de cada 3 ateos en nuestro país no se siente cómodo revelando su falta de creencia», explica Najle en un correo electrónico.

Gervais admite que este método no es perfecto, y arroja una respuesta con un amplio margen de error. (En el otro extremo del margen de error, alrededor del 35% de los estadounidenses no creen en Dios). Pero la pregunta más fundamental que se plantean Najle y él es si las empresas de sondeos como Gallup y Pew subestiman a los ateos. Y parece que la respuesta es sí.

Gervais y Najle también replicaron simultáneamente el estudio con una segunda muestra de 2.000 participantes, y obtuvieron resultados similares. (En esta segunda muestra, formularon la pregunta sobre el ateísmo en sentido negativo – «No creo en Dios»-, lo que arrojó un número ligeramente inferior de ateos. Esto podría deberse a que la gente está un poco más ansiosa por responder a una frase tan definida como «No, no creo en Dios»)

¿Podría ser esto realmente cierto? Unos cuantos granos de sal.

Hice pasar la conclusión de Gervais y Najle por Greg Smith, que dirige las encuestas de Pew sobre religión. Todavía no está preparado para comprarla.

«Sería muy reacio a concluir que las encuestas telefónicas como las nuestras están subestimando la proporción del público que es ateo hasta ese tipo de magnitud», dice.

Por un lado, dice Smith, Pew ha hecho preguntas sobre religión tanto por teléfono como por Internet y no vio mucha diferencia. Es de esperar que si la gente no está dispuesta a decir que es atea por teléfono a un desconocido, sea algo más probable que lo introduzca en un ordenador. (Aunque el cuestionamiento en línea de Pew sigue haciendo que los participantes respondan directamente a la pregunta, en lugar de pedirles que se limiten a enumerar el número de elementos con los que están de acuerdo. Incluso en línea, la gente podría sentirse incómoda respondiendo a la pregunta.)

Además, Smith señala una extraña peculiaridad en los datos de Gervais.

En una de las pruebas, en lugar de añadir la medida «No creo en Dios» a la lista, la encuesta añadió una frase sin sentido: «No creo que 2 + 2 sea menor que 13». Y el 34 por ciento de sus participantes estuvo de acuerdo. Realmente extraño. ¿La explicación de los investigadores? «Puede reflejar cualquier combinación de innumerabilidad genuina, incomprensión de un ítem extrañamente redactado, falta de atención o broma de los participantes, error de muestreo o un fallo genuino en la técnica», escriben Gervais y Najle en el artículo.

Pero siguen pensando que su medida es válida. Cuando limitaron la muestra a las personas que se autoproclamaban ateas (medido en una pregunta separada), el 100 por ciento dijo que no creía en Dios, lo cual es correcto. «Es poco probable que un método genuinamente inválido rastree el ateísmo autodeclarado con esta precisión», escriben.

Aún así, se necesita más investigación. «Con el tiempo, esperamos ser capaces de refinar nuestros métodos y encontrar otras técnicas de medición indirecta», dice Gervais. (En general, hay que felicitar a Gervais y a Najle por ser francos con su curioso hallazgo. En el pasado, los psicólogos han tenido incentivos para evitar la publicación de este tipo de hallazgos contradictorios en sus artículos.)

Para muchos de nosotros, la creencia en Dios no es binaria

Hay algo más que considerar aquí: Nuestra experiencia con la religión no puede reducirse realmente a una pregunta: «¿Crees en Dios?»

Muchos de nosotros tenemos una relación complicada con la religión. Hay muchas personas que celebran la Semana Santa y la Pascua esta semana no porque tengan una fe devota, sino porque es una tradición cultural que aprecian y con la que se identifican.

Pew encuentra regularmente datos que apoyan esta visión multifacética. Cuando la gente en sus encuestas dice: «Creo en Dios», Pew suele hacer una pregunta de seguimiento: «¿Qué tan seguro está usted?». Y descubren que no todo el mundo está tan seguro.

Alrededor de una cuarta parte de la población estadounidense dice creer en Dios, pero no está absolutamente segura de ello, dice Smith.

La lección: la creencia en Dios no existe como algo binario. No todo el mundo está seguro de lo que siente; muchas personas tienen matices de gris. «Hay gradaciones de creencia», dice Smith. «No es que esté mal preguntar ‘sí o no’, pero no es toda la historia»

Y Gervais lo admite: Esta medida no capta los complejos y contradictorios sentimientos que muchas personas tienen sobre la religión. (Y Najle añade que estos datos «se limitan a Estados Unidos y no deberían generalizarse más allá de eso»)

Pero en los datos, también encuentran algunas pequeñas pruebas de que el estigma en torno al ateísmo está cambiando. Cuando desglosan las cifras por grupos demográficos, encuentran que los baby boomers y los millennials reportan niveles similares de incredulidad (aunque las encuestas tradicionales muestran que los baby boomers son más propensos a creer en Dios). Esto podría deberse a que los más jóvenes se sienten menos ansiosos por su ateísmo.

«Podría ser que los niveles de creencia subyacentes no hayan cambiado», dice Gervais, comparando las generaciones, «pero las normas sí».