¿Qué son los cuerpos cetónicos?
Los cuerpos cetónicos, o simplemente cetonas, son sustancias producidas por el hígado durante la gluconeogénesis, un proceso que crea glucosa en tiempos de ayuno e inanición. Hay tres cuerpos cetónicos producidos por el hígado. Son el acetoacetato, el beta-hidroxibutirato y la acetona. Estos compuestos se utilizan en individuos sanos para proporcionar energía a las células del cuerpo cuando la glucosa es baja o está ausente en la dieta.
Arriba están los tres cuerpos cetónicos. Acetona (izquierda), acetoacetato (centro), beta-hidroxibutirato (derecha).
¿Por qué se forman los cuerpos cetónicos?
Cuando los niveles de glucosa son altos en tu cuerpo, éste se ocupa de almacenar el exceso en forma de grasas, construir proteínas y, en general, crecer. Esto se conoce como el estado de absorción. Cuando se ayuna o se pasa hambre, los niveles de glucosa en la sangre disminuyen rápidamente. Esto hace que el cuerpo entre en el estado postabsortivo. En este estado, el cuerpo comienza a convertir la grasa de nuevo en ácidos grasos, el glucógeno en glucosa, e incluso comienza a descomponer los aminoácidos para obtener energía.
Mientras que el glucógeno es sólo un producto de almacenamiento de la glucosa y puede ser rápidamente convertido de nuevo, sólo una cantidad de glucógeno se almacena en el cuerpo (principalmente en el hígado). Una vez que estas reservas se agotan, el cuerpo debe recurrir a otros productos de descomposición para obtener energía. Por suerte, la mayoría de las células del cuerpo pueden sobrevivir con los ácidos grasos, creados a partir de la descomposición de las grasas. Sin embargo, esto no es así para el cerebro y el hígado. El cerebro y el hígado prefieren la glucosa como fuente de energía.
El hígado, para seguir suministrando glucosa al cerebro, debe convertir los aminoácidos, el glicerol, el piruvato y el lactato en glucosa. Este proceso se denomina gluconeogénesis, y también produce los dos cuerpos cetónicos acetoacetato y beta-hidroxibutirato. El organismo libera estos cuerpos cetónicos, junto con la glucosa, en el torrente sanguíneo para alimentar al cerebro. En este punto, los músculos y otros órganos han cambiado principalmente a los ácidos grasos para obtener energía, conservando la glucosa para el cerebro. Esto se conoce como ahorro de glucosa y es muy importante para los animales que deben someterse a largos períodos de ayuno o inanición.
El cerebro prefiere la glucosa como fuente de energía, pero comenzará a cambiar a los cuerpos cetónicos después de unos 4 días de inanición. Esto aumenta en gran medida la cantidad de tiempo que un organismo puede pasar sin alimentos, sin embargo, también puede comenzar a causar efectos secundarios negativos. Si no se ingieren alimentos para reponer el suministro de glucosa, los cuerpos cetónicos pueden empezar a acumularse. Aunque los cuerpos cetónicos son eliminados por los riñones, si se producen a un ritmo elevado pueden saturar el riñón.
Cuando esto ocurre, se forma acetona a partir de la descomposición espontánea de los otros cuerpos cetónicos en la sangre. La acetona es una sustancia volátil y reactiva. Cuando comienza a acumularse en la sangre, puede reducir el pH de la misma, una condición llamada acidosis. La acidosis afecta a casi todos los tejidos corporales, reduciendo su función y alterando las enzimas del cuerpo, que dependen de un equilibrio de pH específico. La cetoacidosis, o la acidosis causada por un exceso de cuerpos cetónicos, conducirá al coma o a la muerte si no se revierte.
Aunque la Dieta Keto puede ser una medida eficaz para perder peso, es mejor hacerla bajo la supervisión de un médico porque en muchos casos puede provocar cálculos renales, fracturas óseas y un crecimiento lento en los niños. Si bien está claro que una Dieta Keto puede ayudar a la gente a perder peso (y que muchas personas se sienten muy bien en Keto), muchos investigadores todavía están preocupados de que la dieta puede causar problemas de desarrollo del cerebro y se ha demostrado que disminuye la memoria espacial en ratas.
Cuerpos cetónicos en la diabetes
La diabetes es una condición en la que el cuerpo no puede o no quiere producir insulina, una molécula importante en el ciclo de la glucosa. La insulina envía una señal a las células del cuerpo para que capten la glucosa de la sangre y la utilicen como energía. En los diabéticos, esta señal no se recibe y, sin insulina artificial, la glucosa queda atrapada en la sangre. Sin glucosa en las células, el cuerpo comienza a absorber ácidos grasos de la sangre, para proporcionar la energía.
La falta de glucosa también desencadena que el hígado comience a producir glucosa. Cuando esto ocurre, se liberan cuerpos cetónicos, al igual que en una persona normal. Sin embargo, una persona diabética tiene un problema agravado. Los cuerpos cetónicos pueden utilizarse como energía, pero sólo si existen los intermediarios adecuados. Éstos suelen proceder de la descomposición de la glucosa. Pero, en un diabético, se ha descompuesto muy poca glucosa. Esto significa que ni siquiera los cuerpos cetónicos pueden utilizarse como energía. Por ello, comienzan a acumularse con relativa rapidez.
Los investigadores están explorando la Dieta Cetogénica como una forma de mitigar la diabetes – aunque advierten que cualquier diabético que siga una Dieta Cetogénica debe estar bajo la supervisión de un médico porque la dieta puede conducir a cambios dramáticos en los niveles de glucosa en sangre que pueden ser peligrosos.
Cuerpos cetónicos en las dietas y la inanición
Interesantemente, algunas dietas de moda recientes han sido objeto de escrutinio por causar cetoacidosis en las personas que las practican. Estas dietas se centran en un bajo nivel de carbohidratos y un alto nivel de proteínas. Como los carbohidratos son formas complejas de glucosa, al eliminarlos de la dieta se elimina efectivamente la glucosa de la misma. Esto funciona durante un tiempo porque el cuerpo debe obtener la energía que necesita de la grasa. Sin embargo, la dieta está esencialmente imitando a su cuerpo en modo de inanición.
Sin glucosa en la sangre, las células del cuerpo se requieren de nuevo para sobrevivir de los ácidos grasos, derivados de los triglicéridos almacenados. El cerebro no puede sobrevivir con estos ácidos grasos, y el hígado debe someterse a la gluconeogénesis para producir glucosa para el cerebro. Mientras lo hace, también produce cuerpos cetónicos. Durante breves periodos de tiempo, el cuerpo es capaz de obtener su energía de esta manera. Pero, a medida que los niveles de glucosa disminuyen, también lo hacen los intermediarios necesarios para utilizar los cuerpos cetónicos como energía. Al final, se producen más cuerpos cetónicos de los que se pueden utilizar, y empiezan a acumularse. Son eliminados por los riñones, pero los riñones sólo pueden eliminar una cantidad en un período de tiempo determinado.
Incluso cuando una persona sigue comiendo en estas dietas, la falta total de carbohidratos hace que sea increíblemente difícil para el cuerpo mantener el ritmo, y la acidosis comienza a ocurrir. Al igual que en alguien con diabetes, el nivel de acetona en la orina aumentará y el aliento puede oler dulce o como acetona.
Los creadores de estas dietas a menudo llaman a esto un «problema común de las dietas», pero la cetoacidosis no es común en las personas sanas y forzar su cuerpo a ese estado podría ser peligroso. A continuación se enumeran algunos de los síntomas que puede provocar la acidosis. Además, se ha descubierto que una acidosis de la sangre puede conducir a una menor absorción de calcio de la dieta y a su deposición en los huesos. Esto significa que no sólo te estás matando de hambre, sino que también estás debilitando tus huesos.
Cuestionario
1. ¿Cuál de los siguientes es un efecto positivo de los cuerpos cetónicos?
A. Disminuye el pH de la sangre
B. Proporciona energía a las células
C. Puede degradarse en acetona
2. ¿Por qué se crean los cuerpos cetónicos?
A. Por accidente, como subproducto de la creación de glucosa
B. Para bajar el pH de la sangre
C. Como una fuente de energía para usar en cualquier momento
3. Estás investigando la Dieta del Tocino, una nueva moda que están haciendo algunos de tus amigos. En esta dieta, sólo se come tocino en las 3 comidas, y sólo se bebe agua entre ellas. ¿Por qué es una mala elección?
A. ¿Mala elección? Suena muy bien.
B. El exceso de proteínas y la falta de hidratos de carbono provocarán cetoacidosis.
C. El bacon es caro