Los Grandes Lagos son un grupo de cinco grandes lagos situados en la frontera entre Estados Unidos y Canadá o cerca de ella. Son el mayor grupo de lagos de agua dulce de la tierra, y el sistema de los Grandes Lagos-St. Lawrence es el mayor sistema de agua dulce del mundo. A veces se les denomina mares interiores.
Los Grandes Lagos son (de oeste a este, dirección general del flujo de agua):
El Lago Superior (el más grande y profundo, más grande que la República Checa)
El Lago Michigan (el único enteramente en EE, el segundo más grande en volumen)
Lago Hurón (el segundo más grande en área)
Lago Erie (el más pequeño en volumen y menos profundo)
Lago Ontario (el más pequeño en área, mucho más bajo en altitud que el resto)
Un sexto lago mucho más pequeño, el Lago St. Clair, forma parte del sistema de los Grandes Lagos entre el Lago Hurón y el Lago Erie, pero no se considera uno de los «Grandes Lagos». El sistema también incluye los ríos que conectan los lagos: Mary entre el lago Superior y el lago Hurón, el río St. Clair entre el lago Hurón y el lago St. Clair, el río Detroit entre el lago St. Clair y el lago Erie, y el río Niágara y las cataratas del Niágara, entre el lago Erie y el lago Ontario. (El lago Michigan está conectado con el lago Hurón a través del estrecho de Mackinac). Grandes islas y una península dividen el lago Hurón en el lago propiamente dicho y la bahía Georgiana.
Los lagos están limitados por Ontario (todos los lagos menos Michigan), Minnesota, Wisconsin, Michigan (todos menos Ontario), Illinois, Indiana, Ohio, Pensilvania y Nueva York. Cuatro de los cinco lagos se extienden a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá; el quinto, el lago Michigan, se encuentra totalmente en Estados Unidos. El río San Lorenzo, que marca la misma frontera internacional en una parte de su recorrido, es una de las principales salidas de estos lagos interconectados, y fluye a través de Quebec y pasando por la península de Gaspé hasta el norte del océano Atlántico.
Entre los lagos se encuentran las aproximadamente 35.000 islas de los Grandes Lagos, incluida la isla Manitoulin en el lago Hurón, la mayor isla de cualquier masa de agua interior, y la isla Royale en el lago Superior, la mayor isla del lago más grande (cada isla es lo suficientemente grande como para contener varios lagos).
La vía marítima del San Lorenzo y la vía fluvial de los Grandes Lagos abrieron los Grandes Lagos a los buques oceánicos. Sin embargo, el paso a buques portacontenedores más anchos -que no caben por las esclusas de estas rutas- ha limitado la navegación en los lagos. A pesar de su gran tamaño, grandes secciones de los Grandes Lagos se congelan en invierno, y la mayor parte del transporte marítimo se detiene durante esa temporada. Hay algunos rompehielos que operan en los lagos.
Los lagos tienen un efecto en el clima de la región, conocido como efecto lago. En invierno, la humedad recogida por los vientos predominantes del oeste puede producir nevadas muy intensas, especialmente a lo largo de las costas de los lagos del este, como en Michigan, Ontario y Nueva York. El ejemplo más famoso es la ventisca del 77, en la que las fuertes nevadas y los vientos que recorrieron el lago Erie cubrieron Buffalo (Nueva York) de nieve a la deriva. Los lagos también moderan un poco las temperaturas estacionales, al absorber el calor y enfriar el aire en verano, y luego irradiar lentamente ese calor en otoño. Esta amortiguación de la temperatura da lugar a zonas conocidas como «cinturones de fruta», en las que se puede producir en cantidades comerciales la fruta que normalmente se cultiva más al sur.
Los Grandes Lagos se formaron al final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años, cuando la capa de hielo de Laurentide retrocedió. Cuando esto ocurrió, el gigantesco glaciar abrió un profundo agujero en la superficie de la Tierra. El deshielo también dejó tras de sí una gran cantidad de agua de deshielo que llenó estos agujeros, que pronto se convertirían en los Grandes Lagos. Debido a la naturaleza irregular de la erosión glaciar, algunas colinas más altas se convirtieron en islas de los Grandes Lagos. La Escarpa del Niágara sigue el contorno de los Grandes Lagos entre Nueva York y Wisconsin.
Los lagos se utilizan mucho para el transporte, aunque el tráfico de mercancías ha disminuido considerablemente en los últimos años. Las tormentas y los arrecifes son una amenaza común, y muchos miles de barcos se han hundido en estas aguas, las estimaciones del número varían mucho. El SS Edmund Fitzgerald fue el último gran carguero perdido en los lagos. La vía navegable de los Grandes Lagos hace accesibles cada uno de los lagos.
Durante la colonización, los Grandes Lagos y sus ríos eran el único medio práctico para trasladar personas y mercancías. Todo y cualquier cosa flotaba en los lagos. Algunos acababan en el fondo debido a tormentas, incendios, colisiones y peligros submarinos. Las barcazas del centro de Norteamérica pudieron llegar al Océano Atlántico desde los Grandes Lagos cuando se abrió el Canal de Erie en 1825. En 1848, con la apertura del Canal de Illinois y Michigan en Chicago, se pudo acceder directamente al río Misisipi desde los lagos. Con estos dos canales se proporcionó una ruta fluvial entre la ciudad de Nueva York y Nueva Orleans.
El principal negocio de muchas de las líneas de pasajeros en el siglo XIX era el transporte de inmigrantes. Muchas de las ciudades más grandes deben su existencia a su posición en los lagos como destino de carga, así como por ser un imán para los inmigrantes. Tras el desarrollo de los ferrocarriles y las carreteras de superficie, el negocio de las mercancías y los pasajeros disminuyó y, a excepción de los transbordadores y algunos cruceros extranjeros, ya ha desaparecido.
Dado que en la actualidad el transporte de mercancías en general se realiza mediante ferrocarriles y camiones, los barcos nacionales transportan principalmente cargas a granel, como el mineral de hierro y sus derivados, el carbón y la piedra caliza para la industria siderúrgica. El transporte nacional de mercancías a granel se desarrolló gracias a las minas cercanas. Era más económico transportar los ingredientes para el acero a las plantas centralizadas que intentar fabricar acero in situ. Sin embargo, los ingredientes para el acero no son los únicos envíos a granel que se realizan.
Debido a que la comunidad marítima del lago se desarrolló en gran medida de forma independiente, tiene su propio lenguaje. Los barcos, independientemente de su tamaño, se denominan barcos. Cuando los veleros dieron paso a los barcos de vapor, se les llamó steamboats (barcos de vapor), el mismo término utilizado en el Mississippi. Los barcos también tienen un diseño distintivo. Los barcos que comercian principalmente en los lagos se conocen como lakers. Los barcos extranjeros se conocen como salties.
Los Grandes Lagos se utilizan como un importante medio de transporte de mercancías a granel. El bergantín Le Griffon, encargado por René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, fue remolcado hasta el extremo sur del río Niágara, para convertirse en el primer barco de vela que recorrió la parte superior de los Grandes Lagos el 7 de agosto de 1679.
En 2002, se movieron 162 millones de toneladas netas de carga seca a granel en los Lagos. Se trata, por orden de volumen, de mineral de hierro, carbón, piedra, grano, sal, cemento y potasa. El mineral de hierro y gran parte de la piedra y el carbón se utilizan en la industria siderúrgica. También hay algo de transporte de líquidos y contenedores, pero la mayoría de los portacontenedores no pueden pasar por las esclusas de la vía marítima de San Lorenzo porque son demasiado anchas. El volumen total de transporte marítimo en los lagos ha seguido una tendencia a la baja durante varios años.
La navegación de recreo y el turismo son las principales industrias de los Grandes Lagos. En los Grandes Lagos operan algunos pequeños cruceros, entre ellos un par de veleros. Varios transbordadores operan en los Grandes Lagos para llevar a los pasajeros a varias islas. La pesca deportiva, la pesca comercial y la pesca de los nativos americanos representan una industria de 4.000 millones de dólares al año, siendo las principales capturas el salmón, el pescado blanco, el eperlano, la trucha de lago y el lucioperca.