Billie Holiday será siempre conocida por su conmovedora voz. Producto de la era del jazz de los años 20, la intérprete de «God Bless the Child» se ha convertido en un icono cultural.
Su provocador sonido sigue llamando la atención de artistas de todo el mundo. Combinada con su habilidad para componer canciones, Holiday tenía el talento de convertir cualquier balada en su propia versión de creatividad y perfección. Sin que muchos lo sepan, el talentoso músico nació con otro nombre.
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La formación de un icono musical
Billie Holiday tuvo una infancia tumultuosa, según su página web. A menudo fue abandonada y maltratada por conocidos de su joven madre. Con apenas nueve años, la cantante se vio obligada a vivir en un centro para niñas afroamericanas con problemas.
Sufriendo abusos sexuales y físicos de niña, Holiday se trasladó a Nueva York con su madre y empezó a trabajar como prostituta con sólo 13 años.
Holiday encontró consuelo en los sonidos de grandes del jazz como Louis Armstrong y Bessie Smith. A pesar de no tener formación profesional y de no saber leer música, la decidida cantante comenzó a hacer audiciones en los clubes nocturnos de Harlem.
A los 18 años, Holiday había sobrevivido a las dificultades que muchos adultos nunca podrían soportar. El productor John Hammond vio actuar a Holiday y quedó cautivado por su poderosa presencia. La presentó al director de orquesta Benny Goodman.
Hacer música memorable fue justo lo que hizo Billie Holiday
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«Un documental fascinante sobre la maestra del jazz» – Variety.
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El primer lanzamiento comercial de Holiday fue cantando las pistas vocales para Goodman en «Your Mother’s Son-In-Law». En 1934, grabó su éxito número 10, «Riffin’ the Scotch».
Al año siguiente, la melancólica cantante actuó con Duke Ellington en la película Symphony in Black. También lanzó «Miss Brown to You» y «What a Little Moonlight Can Do».
En 1937, ya conocida por el apodo de «Lady Day», Holiday comenzó a hacer giras con la Orquesta de Count Basie. También trabajó con Artie Shaw, convirtiéndose en la primera cantante afroamericana que participaba en una orquesta exclusivamente blanca.
A medida que Holiday maduraba, también lo hacía su estilo característico. Empezó a llevar flores de gardenia en el pelo y desarrolló un personaje en el escenario en el que inclinaba la cabeza hacia atrás cuando cantaba.
Empezó a escribir canciones sobre experiencias personales, como «My Man» y «T’aint Nobody’s Business If I Do». La controvertida balada sobre los linchamientos, «Strange Fruit», se convirtió en una de sus canciones más reconocidas.
El nombre con el que nació Billie Holiday
El 7 de abril de 1915, Holiday nació de padres adolescentes solteros en Filadelfia. Se le puso el nombre de Eleanora Fagan. Biography.com afirma que «algunas fuentes dicen que su lugar de nacimiento fue Baltimore, Maryland, y su certificado de nacimiento supuestamente dice ‘Elinore Harris'»
Independientemente de cómo nació, Holiday cambió su nombre a principios de los años 20 mientras cantaba en los clubes nocturnos de Harlem. Escogió Billie por una actriz a la que admiraba, Billie Dove. Su apellido, Holiday, procedía de su padre biológico, el músico de jazz Clarence Holiday.
La dinámica cantante tuvo una vida corta, muriendo trágicamente en 1959 por complicaciones relacionadas con las drogas y el alcohol. Sólo tenía 44 años.
El legado de Billie Holiday
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Para 1947, la joven músico se encontraba adicta a la heroína. Fue condenada a un centro federal tras ser arrestada por posesión de narcóticos. Como ya no podía trabajar en clubes, empezó a tocar en salas de conciertos. Poco después de su puesta en libertad, Holiday actuó ante un público que agotó las entradas en el Carnegie Hall.
En 1956, Holiday escribió su autobiografía, Lady Sings the Blues, en la que describía las historias y los horrores de su educación y su ascenso a la fama en la industria del entretenimiento. En 1972, el libro se convirtió en una popular película protagonizada por Diana Ross.
Holiday, que actuó durante varias décadas, será siempre recordada como una de las mejores vocalistas femeninas de jazz de todos los tiempos. En el año 2000, la conmovedora cantante fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll.