En esta página: Encontrará más información sobre los factores que aumentan la posibilidad de desarrollar cáncer de hígado y las formas de reducir el riesgo. Utilice el menú para ver otras páginas.

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la posibilidad de que una persona desarrolle un cáncer. Aunque los factores de riesgo suelen influir en el desarrollo del cáncer, la mayoría no lo causan directamente. Algunas personas con varios factores de riesgo nunca desarrollan cáncer, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. Conocer sus factores de riesgo y hablar de ellos con su médico puede ayudarle a tomar decisiones más informadas sobre su estilo de vida y su atención sanitaria.

Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle CHC. Los principales riesgos en Estados Unidos son la cirrosis hepática y la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD).

• Cirrosis. La cirrosis se desarrolla cuando las células del hígado se dañan y son sustituidas por tejido cicatricial. La mayor parte de la cirrosis en los Estados Unidos está causada por el abuso del alcohol. Otras causas son la HGNA, la hepatitis vírica (tipos B y C, como se describe a continuación), el exceso de hierro en el hígado debido a una enfermedad denominada hemocromatosis, y algunos otros tipos raros de enfermedad hepática crónica. El abuso de alcohol y la infección por el virus de la hepatitis combinados hacen que las personas tengan un alto riesgo de sufrir cirrosis y CHC.

• Obesidad, HGNA y diabetes. La obesidad hace que la grasa se deposite en el hígado, lo que conduce a una condición conocida como NAFLD. En la última década, han surgido pruebas sólidas que sugieren que la NAFLD y la diabetes, un trastorno relacionado, son factores de riesgo cada vez más importantes para el CHC en los Estados Unidos.

• Hepatitis vírica. Los virus de la hepatitis son virus que infectan el hígado. Los 2 tipos comunes son la hepatitis B y la hepatitis C. La hepatitis viral es el mayor factor de riesgo de cáncer de hígado en todo el mundo. La hepatitis C se ha vuelto mucho más común que la hepatitis B porque no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C.

  La hepatitis viral puede transmitirse de persona a persona a través de la exposición a la sangre o a los fluidos corporales. Esto puede ocurrir a través de una lesión o traumatismo físico, al compartir agujas durante el consumo de drogas o el proceso de tatuaje, o por contacto sexual. En el caso de la hepatitis B, un bebé no nacido o un niño puede contraer el virus si la madre lo tiene. Esto puede evitarse vacunando al bebé.

  Si se desarrolla una hepatitis B o C aguda y luego se «elimina el virus», se recupera completamente de la infección aguda. Sólo las personas que no eliminan el virus y tienen una infección persistente tienen un mayor riesgo. Su médico podrá realizar análisis de sangre que indiquen si ha eliminado el virus.

  Edad. En Estados Unidos, el cáncer primario de hígado en adultos se da con mayor frecuencia en personas mayores de 60 años.

• Género. Los hombres son más propensos que las mujeres a desarrollar cáncer de hígado.

• Factores ambientales. Algunos factores ambientales pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado, como la exposición a ciertas sustancias químicas o el consumo de alimentos contaminados con aflatoxina. La aflatoxina es una toxina producida por un moho que puede crecer en los frutos secos y los cereales almacenados. Hay menos riesgo de esto en los Estados Unidos.

Los factores de riesgo son acumulativos. Esto significa que tener más de 1 factor de riesgo aumenta aún más el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Por ejemplo, una persona que es portadora tanto de la hepatitis B como de la C tiene un riesgo más elevado que una persona portadora de 1 tipo del virus. Del mismo modo, una persona con hepatitis C que también bebe alcohol tiene un mayor riesgo.

Prevención

Diferentes factores causan diferentes tipos de cáncer. Los investigadores siguen investigando qué factores causan el cáncer de hígado, incluyendo las formas de prevenirlo. Aunque no se ha demostrado que se pueda prevenir completamente el cáncer de hígado, es posible que pueda reducir el riesgo. Hable con su médico para obtener más información sobre su riesgo personal de padecer cáncer.

En los Estados Unidos, el CHC suele poder evitarse mediante la prevención de la hepatitis vírica y la cirrosis. Una vacuna puede proteger a las personas sanas de contraer la hepatitis B. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos recomiendan que todos los niños se vacunen. No existe una vacuna contra la hepatitis C, que se asocia con mayor frecuencia al abuso de drogas intravenosas (IV) actual o anterior. Los bancos de sangre de Estados Unidos comprueban la sangre donada para asegurarse de que no se utiliza sangre portadora de los virus de la hepatitis.

La cirrosis puede evitarse no abusando del alcohol y previniendo las hepatitis víricas. La mayoría de los países industrializados cuentan con normativas para proteger a las personas de las sustancias químicas que provocan cáncer. En los Estados Unidos, dichas normativas han eliminado prácticamente estas sustancias químicas como causa del CHC.

Hay cada vez más pruebas de que ciertos medicamentos pueden controlar la infección crónica por hepatitis B o C. Esto puede reducir la inflamación y el daño que estos virus causan en el hígado. En los últimos años se han producido importantes avances en la terapia antiviral, especialmente para la infección crónica por el virus de la hepatitis C. Es probable que esto tenga un gran impacto positivo en la prevención del cáncer de hígado, especialmente si se toma antes de que se desarrolle la cirrosis. Para obtener información sobre este tipo de tratamientos, es importante hablar con un hepatólogo. Un hepatólogo es un médico especializado en enfermedades del hígado.

Debido a su relación con la obesidad, el HGNA se está convirtiendo en un factor de riesgo cada vez más importante para el CHC. Se anima a las personas a seguir las pautas establecidas para gozar de buena salud, como mantener un peso saludable, llevar una dieta equilibrada y participar en una actividad física moderada. Su médico puede ayudarle a crear un plan de ejercicio adecuado en función de sus necesidades, capacidades físicas y nivel de forma física.

La siguiente sección de esta guía es Cribado. En ella se explica cómo las pruebas pueden detectar el cáncer antes de que aparezcan los signos o síntomas. Utilice el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.