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A medida que los perros envejecen, cuidar de ellos se vuelve más difícil. Los propietarios de perros que envejecen a menudo luchan con la demencia y la incontinencia de sus mascotas – así como navegar a través del laberinto de decisiones sobre el cuidado del final de la vida.
El veterinario conductista Nicholas Dodman es el jefe del departamento de Comportamiento Animal en la Escuela de Medicina Veterinaria Tufts Cummings y ha trabajado con perros que envejecen durante décadas. Dice que la vejez no es una enfermedad, sino una etapa de la vida por la que deben transitar las mascotas y los dueños.
Dodman colaboró recientemente con otros veterinarios de la Universidad de Tufts, así como con el escritor Lawrence Linder, en una guía de referencia para los dueños de perros mayores, titulada Good Old Dog: Expert Advice for Keeping Your Aging Dog Healthy, Happy and Comfortable.
Dodman se unió a Dave Davies, de Fresh Air, para conversar sobre las mejores formas de cuidar a sus perros mayores durante sus años dorados, tocando temas como qué tipos de dieta y ejercicio necesitan los perros mayores, las enfermedades a las que se enfrentarán y la mejor forma de afrontar los cuidados al final de la vida.
Necesidades básicas de los perros mayores
Entre las cosas básicas que los propietarios deben saber sobre la crianza de las mascotas mayores, dice Dodman, está que los perros mayores suelen ser más sensibles a los cambios de temperatura extremos debido a los cambios en su metabolismo.
«Son realmente como las personas mayores», explica. «Las personas mayores suelen ser las víctimas de estos ataques de frío o de calor extremo. Tienen menos capacidad de termorregulación. Así que tenemos que tenerlo en cuenta asegurándonos de que lleven algún tipo de abrigo o artilugio para mantener el calor y no tenerlos tanto tiempo fuera cuando hace frío. Lo mismo ocurre con el calor. No hay que dejarlos en el patio, especialmente atados en un día de mucho calor. Pueden deshidratarse. Son menos capaces de soportar el cambio de temperatura, y es una receta para el desastre.»
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Por Nicholas Dodman
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«Aunque hay algunas leyes que regulan lo que comprende una comida para cachorros y aunque hay recomendaciones y reglamentos relativos a lo que va en la comida para perros, no hay ningún requisito legal real o definición de lo que constituye una comida para perros ‘senior'», dice. «Así que los hay, pero la composición es muy variable».
Para asegurarse de que la dieta de su perro es adecuada, Dodman dice que hay que consultar al veterinario antes de introducir cualquier alimento nuevo en el cuenco de la mascota. También recomienda consultar con el veterinario si su perro parece tener sobrepeso, ya que el peso extra puede afectar a la salud de las articulaciones de su perro.
«La gran masa o peso del perro estresará aún más las articulaciones», dice. «A menudo se puede conseguir un gran alivio si se consigue que baje a su peso de lucha».»
Cuidados al final de la vida de los perros mayores
Otra preocupación para muchos propietarios, dice Dodman, es qué hacer cuando su mascota contrae una enfermedad terminal. El cáncer mata a 500.000 perros al año en Estados Unidos y afecta a la mitad de los perros mayores de 10 años.
Pero decidir si tratar o no el cáncer de forma agresiva es difícil para muchos propietarios de mascotas, dice Dodman, porque hay muchas cosas que considerar: el coste del tratamiento, la calidad de vida de la mascota después del tratamiento, si el tratamiento es doloroso y cuánto tiempo se puede prolongar la vida del perro.
«Si, por ejemplo, tienes un procedimiento relativamente no invasivo que no va a causar mucho dolor a tu perro, y va a comprarle seis meses más y puedes permitirte ese tratamiento -y esos seis meses son de calidad de vida-, entonces ¿por qué no, si te lo puedes permitir?», dice. «Pero, por otro lado, sólo para alargar una existencia. … Algunas personas, que he conocido en el pasado … han hecho eso. Los propietarios, con la cooperación de los veterinarios, han ido paso tras paso, cuando en realidad, estás en una autopista a ninguna parte. Si el perro tiene un dolor crónico y no le queda mucho tiempo, a veces me cuestiono la sabiduría de ese enfoque».
Los perros más viejos también pueden desarrollar una disfunción cognitiva canina, dice Dodson, que es el equivalente humano del Alzheimer.
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«Al igual que en los humanos, hay una cierta constelación de signos que no se explican por ningún hallazgo físico o enfermedad», dice. «Es un diagnóstico de enfermedad o de descarte. Para hacer el diagnóstico, hay una tabla útil en el sitio web de salud animal de Pfizer donde se dividen los signos que puede tener un perro. Si se hace la prueba… y luego se hace la prueba un mes después, y se encuentra que el número de signos está aumentando, es una muy buena señal de que se está en el camino del Alzheimer.»
Eventualmente, puede haber un momento en la vida de un perro en el que puede indicar por su comportamiento que es el momento de dejarlo ir, dice Dodman.
«Escuchamos con atención lo que la gente nos dice sobre la vida de un perro y miramos cuidadosamente al perro», dice. «Si han llegado a un punto en el que se han rendido -básicamente están deslucidos, no disfrutan de la vida, no juegan, no interactúan, no han respondido a ninguna terapia, pierden el interés por la comida y las interacciones sociales- y nada de lo que se pueda hacer los hace volver, hay que pensar muy seriamente en cuál es la calidad de vida.»
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De los 4 millones de perros que se llevan a los refugios cada año, 1 millón se entregan porque sus dueños dicen que simplemente son demasiado viejos, dice el veterinario Nicholas Dodman. Tufts University hide caption
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Tufts University
Universidad de Tufts
Cómo medir la edad de tu perro
«Los perros más pequeños viven más tiempo, y las razas muy grandes tienen una vida bastante corta. Así que si coges un perro mayor, podrías multiplicar por 8 o así para obtener su equivalente en años para los humanos y para los perros pequeños -digamos entre 10 o 15 libras- ese número baja a 6. Así que se multiplica por 6 para obtener su equivalente humano».
Sobre la alimentación con sobras de la mesa
«Mi perro recibe sobras de la mesa y estoy orgulloso de ello. Pero no se puede hacer demasiado. Hay que regularlo, sobre todo si el perro sigue alguna dieta. Se puede estropear mucho si se le da demasiada comida para humanos. La comida para perros está muy bien diseñada para satisfacer todas las necesidades de carbohidratos, grasas y proteínas y todos los aditivos que necesitan. Cuanto más se les dé, más se puede desequilibrar esa ecuación; además, no se quiere un perro que se siente al lado de la mesa y pida limosna durante la comida».
Sobre la artritis canina
«Lo más frecuente es que la artritis surja por alguna afección que el perro tenía cuando era muy joven y que ahora ha progresado. Una enfermedad, por ejemplo, es la displasia de cadera, en la que la rótula de la cadera no es correctamente congruente, por lo que la cabeza del hueso del fémur está deformada y no encaja bien en la cavidad. Así que se mueve un poco y, con el paso de los años, se encuentran estos cambios osteoartríticos que se pueden ver en una radiografía. Es como si se hubiera corroído y esto se vuelve progresivamente más doloroso».