Las multivitaminas suelen estar formuladas para proporcionar el 100 por ciento de las ingestas diarias recomendadas de las vitaminas y minerales esenciales, y porcentajes más pequeños de otros nutrientes. Hay algunas personas para las que un multivitamínico diario es claramente necesario:
Las mujeres que están embarazadas, amamantando o intentando concebir. Algunas mujeres embarazadas no toman los 400 microgramos de ácido fólico recomendados al día, que ayudan a prevenir los defectos del tubo neural en los recién nacidos. Y las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia necesitan niveles más altos de otros nutrientes, como el calcio y el hierro. Deben tomar un multivitamínico prenatal especialmente formulado.
Personas con dietas restringidas. Las personas que consumen menos de 1.200 calorías al día o que eliminan grupos enteros de alimentos (como los carbohidratos) pueden necesitar suplementos. Lo mismo ocurre con las personas que toman ciertos medicamentos para adelgazar, como la píldora de venta libre Alli, que inhibe la absorción de las vitaminas liposolubles.
Las personas con una enfermedad que agota los nutrientes. Estos trastornos incluyen el cáncer, la diabetes y los problemas gastrointestinales crónicos, como la colitis y la pancreatitis, que dificultan la absorción o la digestión. Pero estas personas pueden necesitar formas más absorbibles y dosis más altas de ciertos nutrientes que las que proporciona un multivitamínico.
Además, la capacidad del cuerpo para absorber dos nutrientes esenciales -la vitamina D (de la luz solar) y la vitamina B12 (de los alimentos)- disminuye con la edad. Por ello, las personas mayores de 50 años deben asegurarse de obtener entre 600 y 1.000 unidades internacionales de D y al menos 2,4 microgramos de B12. Un multivitamínico es una fuente potencial de esos nutrientes, aunque algunas personas podrían necesitar un suplemento de vitamina D por separado (a menudo combinado con calcio) para alcanzar los niveles recomendados.
Más allá de eso, el beneficio de un multivitamínico diario para la persona promedio es turbio, y cada vez más turbio. Los defensores de las píldoras dicen que proporcionan una especie de póliza de seguro nutricional, llenando los vacíos de nutrientes que la gente no puede o, más probablemente, simplemente no obtienen lo suficiente a través de sus dietas. El problema es que prácticamente no hay pruebas que demuestren que hacerlo realmente mejore la salud en poblaciones que no tienen altos niveles de deficiencias de nutrientes.
Grandes ensayos clínicos han descubierto que tomar suplementos de vitaminas y minerales, incluidos los multivitamínicos, no reduce el riesgo de enfermedad en comparación con no tomarlos. Recientemente, los investigadores de la Iniciativa para la Salud de la Mujer, que hicieron un seguimiento de más de 161.000 mujeres, concluyeron que las mujeres que tomaban las píldoras no tenían un menor riesgo de cáncer, enfermedad cardiovascular o muerte por cualquier causa durante un período de ocho años que las que no lo hacían. En el informe Dietary Guidelines for Americans, publicado en junio de 2010, el Departamento de Agricultura afirma que los suplementos multivitamínicos/multiminerales diarios no ofrecen «beneficios para la salud de los estadounidenses sanos» e insta a consumir una dieta equilibrada más, cuando sea necesario, suplementos de nutrientes como el calcio, la vitamina D y la vitamina B12.
Además, las personas que toman vitaminas parecen ser las mismas que siguen una dieta saludable de todos modos y, por tanto, son las que menos necesitan nutrientes adicionales. En nuestra encuesta, el pequeño subgrupo de encuestados (alrededor de una sexta parte) que comía cinco o más porciones diarias de frutas y verduras tenía tasas más altas de uso de multivitaminas que los comedores menos saludables. Esto se hace eco de los resultados de estudios de observación a gran escala que descubrieron que los usuarios de vitaminas tienden a ser las mismas personas que comen bien, hacen ejercicio y siguen otros comportamientos que promueven la salud.
La tendencia de las personas preocupadas por la salud a tomar vitaminas ha proporcionado forraje de marketing para los fabricantes de vitaminas, dice Irwin Rosenberg, M.D., científico senior y director del Laboratorio de Nutrición y Neurocognición en el Centro de Investigación de Nutrición Humana Jean Mayer USDA en la Universidad de Tufts. «Las empresas pueden decir que las personas que toman multivitaminas son más saludables, pero eso es una tergiversación de la ciencia», dice Rosenberg. «Puede ser cierto que estén más sanos, pero la relación causal entre los multivitamínicos y la mejor salud es cuestionable e improbable.»
Unos pocos estudios sugieren que los multivitamínicos pueden incluso aumentar el riesgo de ciertos problemas de salud. Recientemente, un estudio sueco muy publicitado en el que se realizó un seguimiento de unas 35.000 mujeres a lo largo de 10 años descubrió que las que tomaban multivitaminas tenían una probabilidad ligeramente mayor de ser diagnosticadas de cáncer de mama que las que no tomaban los suplementos. Esto no significa que los multivitamínicos aumentaran el riesgo de cáncer de las mujeres; puede ser que las mujeres que los tomaban fueran menos saludables en otros aspectos que aumentaran su probabilidad de desarrollar cáncer. Pero se suma a las razones para, cuando sea posible, obtener los nutrientes de los alimentos -muchos de los cuales contienen sus propias y potentes propiedades protectoras contra el cáncer- y para obtener cualquier nutriente que pueda necesitar más, como el calcio y la vitamina D, de los suplementos en lugar de un multivitamínico.