Durante sus 45 años de reinado, Isabel I de Inglaterra cultivó cuidadosamente su imagen pública. Lo hizo tan bien que, casi 500 años después de su ascenso al poder, su majestad imperial sigue siendo representada con una figura esbelta, cuya forma se enfatiza con delicados cuellos de encaje, una suave tez de marfil y un vibrante cabello rojo salpicado de preciosas joyas.
Como informa Jonathan Jones para The Guardian, una nueva instalación de medios mixtos del artista británico Mat Collishaw complica la imagen que tenemos de la última monarca de los Tudor, mostrándola como una maestra del artificio que elaboró y controló la máscara que presentaba al mundo, especialmente a medida que envejecía y era víctima de una salud cada vez más precaria.
«La proliferación de retratos parecía tender una cortina de humo más que revelar su verdadero carácter, que permanecía oculto tras su inescrutable apariencia», explica Collishaw en una entrevista publicada en el blog de los Royal Museums Greenwich. «Años de inseguridad, debido al clima político potencialmente volátil, la llevaron a crear una máscara pública que se fundió con su yo privado, convirtiéndose ambos en inseparables.»
La creación de Collishaw, apropiadamente titulada «La máscara de la juventud», hace tangible esta teoría al yuxtaponer una representación animatrónica, realista y poco favorecedora de Isabel con el triunfante «Retrato de la Armada», que se produjo alrededor de 1588 para conmemorar la fallida invasión de Felipe II de España a las Islas Británicas.
En una de las paredes de la sala de exposiciones de la Casa de la Reina, en Greenwich, Isabel aparece serena, omnipotente e increíblemente joven para una mujer de aproximadamente 55 años. Las perlas de su pelo hablan de la «castidad» de la «Reina Virgen» de Inglaterra, mientras que el volante de encaje que rodea su rostro irradia «calidez, belleza y bondad», según el blog RMG.
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En la pared justo enfrente de esta imagen, aparece una versión diferente de Isabel. Como señala Lucy Davies para el Telegraph, esta reina lleva todas las marcas de su edad: ojos hundidos, arrugas, piel con cicatrices de viruela e incluso pelos en la barbilla. Le falta su famoso pelo rojo, por no hablar de su cuerpo. En su lugar, es poco más que una máscara de goma instalada en una caja de cristal. Detrás de ella se encuentra un revoltijo de maquinaria que dicta sus movimientos, desde los ojos que parpadean de forma inquietante hasta la boca temblorosa; el efecto final, escribe Jamie Rigg para Engadget, es el de una reina silenciosa que vigila a su corte, desenmascarada físicamente para revelar el rostro que se esconde tras la fachada, pero ocultando sus pensamientos internos, al igual que hacía tanto en los retratos como en la vida.
No es de extrañar que Isabel fuera experta en el arte de crear y mantener una imagen: Como segunda hija de un rey que ansiaba tener hijos y producto de una unión anulada que terminó con la ejecución de su madre por cargos falsos de adulterio, pasó su vida escondida detrás de una máscara de su propia creación. Había pocas opciones si quería sobrevivir al ascenso y la caída de los reyes y reinas que gobernaron antes de que ella tomara el poder, una ardua tarea en la que navegó ocultando sus verdaderas intenciones y seduciendo a los que la rodeaban hasta que María I murió sin hijos en 1558, dejando a su hermana Isabel como heredera del trono.
Determinada a mantener su independencia, la reina de 25 años decidió permanecer soltera. Para History Extra, Anna Whitelock escribe que el «cuerpo de la reina se consideraba uno y el mismo de Inglaterra». Cuando Isabel era joven, vivaz y parecía destinada a producir un grupo de herederos varones, esta ecuación entre lo privado y lo público le favorecía. Cuando ya no estaba en edad de procrear, con sus canas, arrugas y dientes podridos parcialmente enmascarados por pesados cosméticos y pelucas, el énfasis en la apariencia resultó más problemático.
Los retratos se convirtieron en un método clave para mantener el mito de la belleza juvenil de la reina, señala Davies del Telegraph. Hacia el final de su reinado, Isabel emitió un «modelo de rostro» al que los retratistas debían ceñirse, y como relata Brenda Ralph Lewis, de British Heritage, su secretario de Estado, Sir Robert Cecil, escribió en una ocasión: «Muchos pintores han hecho retratos de la Reina, pero ninguno ha mostrado suficientemente su aspecto o sus encantos. Por ello, Su Majestad ordena a todo tipo de personas que dejen de hacer retratos de ella hasta que un pintor inteligente haya terminado uno que todos los demás pintores puedan copiar. Su Majestad, mientras tanto, prohíbe la exhibición de cualquier retrato que sea feo hasta que sea mejorado.»
En una entrevista con Dan John, de la BBC, la conservadora del Museo Marítimo Nacional, Christine Riding, dice que la «Máscara de la Juventud» de Collishaw, que se elaboró a partir de información biométrica extraída de retratos pintados, un escaneo en 3D de la máscara mortuoria de la reina y relatos contemporáneos de su aspecto, no pretende ofrecer una representación definitiva de Isabel.
«Esto es tan artificial como el ‘Retrato de la Armada'», explica Riding. «Puede ser más realista, pero se puede ver la mecánica que se pone en marcha cada vez que se mueve. No se trata de un intento de decir que esta es Isabel I. Es otro tipo de artificio».
«La máscara de la juventud» se puede ver en la Casa de la Reina, en Greenwich, hasta el 3 de febrero de 2019.