Los ESOPs proporcionan una variedad de beneficios fiscales significativos para las empresas y sus propietarios. Las reglas de los ESOP están diseñadas para asegurar que los planes beneficien a los empleados de manera justa y amplia

La propiedad de los empleados puede lograrse de varias maneras. Los empleados pueden comprar acciones directamente, recibirlas como bonificación, pueden recibir opciones sobre acciones u obtener acciones a través de un plan de participación en los beneficios. Algunos empleados se convierten en propietarios a través de cooperativas de trabajadores en las que todos tienen el mismo voto. Pero la forma más común de propiedad de los empleados en Estados Unidos es, con mucho, el ESOP, o plan de propiedad de acciones de los empleados. Casi desconocidos hasta 1974, los ESOP están ahora muy extendidos; según los datos más recientes, existen 6.460 planes, que cubren a 14,2 millones de personas.

Las empresas pueden utilizar los ESOP para diversos fines. En contra de la impresión que se desprende de los medios de comunicación, los ESOP casi nunca se utilizan para salvar a empresas con problemas; como mucho, se crean unos pocos planes de este tipo cada año. En cambio, los ESOP se utilizan más comúnmente para proporcionar un mercado para las acciones de los propietarios salientes de empresas exitosas de propiedad cerrada, para motivar y recompensar a los empleados, o para aprovechar los incentivos para pedir dinero prestado para la adquisición de nuevos activos en dólares antes de impuestos. En casi todos los casos, los ESOP son una contribución al empleado, no una compra por parte de éste.

Reglas de los ESOP

Un ESOP es un tipo de plan de beneficios para empleados, similar en algunos aspectos a un plan de reparto de beneficios. En un ESOP, una empresa crea un fondo fiduciario, en el que aporta nuevas acciones de su propio capital o dinero en efectivo para comprar acciones existentes. Alternativamente, el ESOP puede pedir un préstamo para comprar acciones nuevas o existentes, y la empresa hace aportaciones en efectivo al plan para poder devolver el préstamo. Independientemente de la forma en que el plan adquiera acciones, las contribuciones de la empresa al fideicomiso son deducibles de impuestos, dentro de ciertos límites. El proyecto de ley fiscal de 2017 limita las deducciones de intereses netos para las empresas al 30% del EBITDA (beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) durante cuatro años, momento en el que el límite disminuye al 30% del EBIT (no del EBITDA). En otras palabras, a partir de 2022, las empresas restarán la depreciación y la amortización de sus ganancias antes de calcular sus pagos máximos de intereses deducibles.

Los nuevos ESOP apalancados en los que la empresa toma prestada una cantidad que es grande en relación con su EBITDA pueden encontrar que sus gastos deducibles serán más bajos y, por lo tanto, su renta imponible puede ser mayor bajo este cambio. Este cambio no afectará a las corporaciones S propiedad del 100% de los ESOP porque no pagan impuestos.

Las acciones del fideicomiso se asignan a las cuentas individuales de los empleados. Aunque hay algunas excepciones, generalmente todos los empleados a tiempo completo mayores de 21 años participan en el plan. Las asignaciones se realizan en función del salario relativo o de alguna fórmula más equitativa. A medida que los empleados acumulan antigüedad en la empresa, adquieren un derecho creciente a las acciones de su cuenta, un proceso conocido como adquisición de derechos. Los empleados deben adquirir el 100% de las acciones en un plazo de entre tres y seis años, dependiendo de si la adquisición es de una sola vez (cliff vesting) o gradual.

Cuando los empleados dejan la empresa, reciben sus acciones, que la compañía debe recomprarles a su valor justo de mercado (a menos que haya un mercado público para las acciones). Las empresas privadas deben realizar una valoración externa anual para determinar el precio de sus acciones. En las empresas privadas, los empleados deben poder votar las acciones que les han sido asignadas en cuestiones importantes, como el cierre o la deslocalización, pero la empresa puede elegir si pasa los derechos de voto (por ejemplo, para el consejo de administración) en otras cuestiones. En las empresas públicas, los empleados deben poder votar en todos los asuntos.

Usos de los ESOP

1. Para comprar las acciones de un propietario que se marcha: Los propietarios de empresas privadas pueden utilizar un ESOP para crear un mercado listo para sus acciones. Bajo este enfoque, la empresa puede hacer contribuciones en efectivo deducibles de impuestos al ESOP para comprar las acciones de un propietario, o puede hacer que el ESOP pida prestado dinero para comprar las acciones (ver más abajo).
2. Para pedir prestado dinero a un coste más bajo después de impuestos: Los ESOP son únicos entre los planes de beneficios por su capacidad de pedir dinero prestado. El ESOP pide prestado dinero en efectivo, que utiliza para comprar acciones de la empresa o acciones de los propietarios existentes. A continuación, la empresa realiza aportaciones deducibles de impuestos al ESOP para reembolsar el préstamo, lo que significa que tanto el principal como los intereses son deducibles.
3. Para crear un beneficio adicional para los empleados: una empresa puede simplemente emitir acciones nuevas o de tesorería a un ESOP, deduciendo su valor (por hasta el 25% de la paga cubierta) de los ingresos imponibles. O una empresa puede contribuir con dinero en efectivo, comprando acciones de los propietarios públicos o privados existentes. En las empresas públicas, que representan alrededor del 5% de los planes y cerca del 40% de los participantes en los mismos, los ESOP se utilizan a menudo junto con los planes de ahorro de los empleados. En lugar de igualar los ahorros de los empleados con dinero en efectivo, la empresa los igualará con acciones de un ESOP, a menudo con un nivel de igualación más alto.

Principales beneficios fiscales

Los ESOPs tienen una serie de beneficios fiscales significativos, los más importantes de los cuales son:

1. Las contribuciones de acciones son deducibles de impuestos: Eso significa que las empresas pueden obtener una ventaja de flujo de caja actual emitiendo nuevas acciones o acciones de tesorería al ESOP, aunque esto significa que los propietarios existentes se diluirán.
2. Las contribuciones en efectivo son deducibles: Una empresa puede aportar dinero en efectivo de forma discrecional año tras año y obtener una deducción fiscal por ello, tanto si la aportación se utiliza para comprar acciones de los propietarios actuales como para constituir una reserva de efectivo en el ESOP para su uso futuro.
3. Las aportaciones utilizadas para reembolsar un préstamo que el ESOP toma para comprar acciones de la empresa son deducibles de impuestos: El ESOP puede pedir dinero prestado para comprar acciones existentes, nuevas acciones o acciones de tesorería. Independientemente del uso, las contribuciones son deducibles, lo que significa que la financiación del ESOP se realiza en dólares antes de impuestos.
4. Los vendedores en una corporación C pueden obtener un aplazamiento de impuestos: En las corporaciones C, una vez que el ESOP posee el 30% de todas las acciones de la empresa, el vendedor puede reinvertir el producto de la venta en otros valores y diferir cualquier impuesto sobre la ganancia.
5. En las corporaciones S, el porcentaje de propiedad que posee el ESOP no está sujeto al impuesto sobre la renta a nivel federal (y normalmente también a nivel estatal): Eso significa, por ejemplo, que no hay impuesto sobre la renta en el 30% de los beneficios de una corporación S con un ESOP que posee el 30% de las acciones, y no hay impuesto sobre la renta en absoluto en los beneficios de una corporación S totalmente propiedad de su ESOP. Tenga en cuenta, sin embargo, que el ESOP todavía debe obtener una parte prorrateada de cualquier distribución que la empresa hace a los propietarios.
6. Los dividendos son deducibles de impuestos: Los dividendos razonables utilizados para reembolsar un préstamo ESOP, pasados a los empleados, o reinvertidos por los empleados en acciones de la empresa son deducibles de impuestos.
7. Los empleados no pagan impuestos sobre las contribuciones al ESOP, sólo sobre la distribución de sus cuentas, y entonces a tasas potencialmente favorables: Los empleados pueden reinvertir sus distribuciones en una IRA u otro plan de jubilación o pagar el impuesto actual sobre la distribución, con cualquier ganancia acumulada a lo largo del tiempo gravada como ganancias de capital. La parte de las distribuciones correspondiente al impuesto sobre la renta, sin embargo, está sujeta a una penalización del 10% si se realiza antes de la edad normal de jubilación.
Tenga en cuenta que todos los límites de aportación están sujetos a ciertas limitaciones, aunque éstas rara vez suponen un problema para las empresas.

Caveats

Por muy atractivas que sean estas ventajas fiscales, sin embargo, existen límites e inconvenientes. La ley no permite que los ESOPs se utilicen en sociedades y en la mayoría de las corporaciones profesionales. Los ESOPs pueden ser utilizados en las corporaciones S, pero no califican para el tratamiento de reinversión discutido anteriormente y tienen límites de contribución más bajos. Las empresas privadas deben recomprar las acciones de los empleados que se marchan, y esto puede convertirse en un gasto importante. El coste de creación de un ESOP es también considerable, tal vez 40.000 dólares para los planes más sencillos de las pequeñas empresas y a partir de ahí. Cada vez que se emiten nuevas acciones, se diluyen las de los actuales propietarios. Esa dilución debe sopesarse frente a las ventajas fiscales y de motivación que puede aportar un ESOP. Por último, los ESOPs mejorarán el rendimiento de la empresa sólo si se combinan con oportunidades para que los empleados participen en las decisiones que afectan a su trabajo.

Este artículo trata de los ESOPs en Estados Unidos, que siguen las leyes específicas de impuestos y planes de jubilación de Estados Unidos. Un plan de beneficios en otro país llamado ESOP puede ser muy diferente. Por ejemplo, un «ESOP» en la India es un plan de opciones sobre acciones, que no tiene nada que ver con un ESOP estadounidense.

Para una orientación en forma de libro sobre el funcionamiento de los ESOPs, vea Understanding ESOPs.

Para una infografía que explica visualmente los ESOPs, vea How an ESOP Works en ESOPinfo.org.