STEVE INSKEEP, ANFITRIÓN:

Tres países del mundo no utilizan habitualmente el sistema métrico para hacer mediciones. Esos tres países son Liberia, Myanmar y los Estados Unidos de América. Aunque para ser justos, tanto Liberia como Myanmar están tomando medidas para pasar al sistema métrico. No quiere decir que Estados Unidos no utilice el sistema métrico. La definición oficial del gobierno estadounidense de un pie es de 0,3048 metros. Pero si la longitud del pie se basa en el metro, se pregunta el corresponsal científico de NPR Joe Palca, ¿en qué se basa la longitud del metro? Esa es la última pregunta que plantea como parte de su serie, La gran idea de Joe.

JOE PALCA, BYLINE: El siglo XVIII es famoso por ser la Edad de la Razón. El desorden era molesto. Y en Francia, había mucho desorden.

KEN ALDER: El mundo de la medición en la Francia del siglo XVIII y en toda Europa, en esa época, era de una diversidad alucinante.

PALCA: Ese es el historiador de la ciencia de la Universidad Northwestern, Ken Alder. Es una buena persona para hablar de cómo el metro obtuvo su longitud porque escribió el libro sobre ello, literalmente. Se llama «La medida de todas las cosas».

ALDER: Los historiadores han estimado que, sólo en Francia, había 250.000 unidades de medida diferentes en uso en ese momento.

PALCA: Así que este es un gran problema. Alder dice que había una solución sencilla al problema.

ALDER: Que era tomar las medidas parisinas y expandirlas a todo el país. Pero un grupo de científicos o savant, como se les habría llamado en esos días, tenían una idea diferente. Y querían basar la unidad en la naturaleza, una unidad que fuera igual para todo el mundo, porque la naturaleza era igual para todo el mundo.

PALCA: Así que los savant hicieron lo que hacen los savant -discutieron y debatieron y discutieron- tratando de decidir qué aspecto de la naturaleza debían utilizar para basar su unidad de medida.

ALDER: La propuesta que acabó ganando la partida fue la que basaba la medida en el tamaño del propio mundo.

PALCA: Un metro se definiría como la 10 millonésima parte de la distancia del Polo Norte al ecuador – el problema es que nadie sabía exactamente cuál era la distancia del Polo Norte al ecuador. Así que en 1792 se organizó una expedición. Ahora bien, ir hasta el Polo y el ecuador parecía demasiado ambicioso, así que la idea era medir la distancia entre dos ciudades -Dunker en Francia y Barcelona en España- que se encontraban en una línea recta directamente al norte-sur la una de la otra. Al conocer la latitud exacta de las ciudades, el sabio podía utilizar la distancia entre ellas para extrapolar la distancia del Polo al Ecuador. La tarea de realizar las mediciones recayó en dos astrónomos llamados Delambre y Mechain. Delambre se dirigió hacia el norte y Mechain hacia el sur.

En un principio se esperaba que la expedición se realizara en un año. Al final, les lleva siete.

PALCA: ¿Por qué tanto tiempo?

ALDER: Por un lado, estalla la guerra entre la Francia revolucionaria y el resto de Europa. Y ¿quiénes son estos extraños hombres, que suben a las altas torres y fortificaciones e iglesias, que miran a lo lejos con estos extraños instrumentos científicos? Y son repetidamente bajados de estas torres, encarcelados y, a veces, amenazados de muerte.

PALCA: Finalmente, Mechain y Delambre entregaron sus resultados al sabio. El sabio pasó un año haciendo cálculos. Y al final, crean una barra con la longitud calculada.

ALDER: Fabricada en platino que servirá como la encarnación real de ese estándar físico, el metro.

PALCA: Así que esa es la historia. Bueno, no del todo. Resulta que los sabios y los topógrafos cometieron algunos errores. Y Mechain incluso rehizo en secreto algunas de sus mediciones, obtuvo números diferentes y no se lo dijo a nadie. Así que al final, esa barra de platino está cerca de una 10 millonésima parte de la distancia del Polo Norte al ecuador. Pero Alder dice que los científicos saben ahora que le faltan dos décimas de milímetro. O como diríamos los americanos, y nuestros amigos de Myanmar y Liberia, alrededor de ocho milésimas de pulgada.

ALDER: Y la ironía aquí es que, en cierto sentido, podrían haber empezado simplemente creando una barra y llamándola el metro estándar. Y de hecho, algunas personas desde el principio habían sugerido – realmente, ¿por qué era necesario ir tan lejos para encontrar lo que estaba tan cerca? Por qué no declarar simplemente, yo, es un metro.

PALCA: Aquí está.

ALDER: (Riendo) Sí, exactamente.

PALCA: Así que a pesar de que no es exactamente una 10 millonésima parte de la distancia desde el Polo Norte hasta el ecuador, la longitud de esa barra es lo que el mundo conoció por primera vez como un metro. Joe Palca, NPR news.

INSKEEP: El programa que mide. Su EDICIÓN DE LA MAÑANA de NPR News.

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