La dieta estadounidense, hipertrofiada y rica en grasas y carbohidratos, no es suave para el hígado, y puede provocar la enfermedad del hígado graso no alcohólico, o NAFLD, que conduce a la inflamación o incluso a la insuficiencia del órgano por la cicatrización con el tiempo.

El treinta por ciento de la población estadounidense tiene esta acumulación de grasa en las células del hígado, según la doctora Lorraine Bonkowski, dietista de hepatología en Michigan Medicine.

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«De ese grupo, el 20% desarrollará una inflamación que provoca daños y cicatrices, lo que se conoce como esteatohepatitis no alcohólica o EHNA», afirma Bonkowski. «El 20% de las personas con inflamación avanzará hasta provocar daños irreversibles en los órganos».

Desgraciadamente, la EHNA suele pasar desapercibida hasta que se producen daños en los órganos. Los síntomas, si los hay, pueden ser fácilmente minimizados.

Un paciente puede tener un dolor sordo o una molestia en el abdomen derecho o sentirse fatigado, dice Bonkowski. Pero incluso si buscan un análisis de sangre, los niveles de enzimas hepáticas no siempre aparecen como elevados, lo que es una señal de que el hígado está enfermo.

La naturaleza silenciosa de la enfermedad hace que conocer los factores de riesgo sea aún más importante, como la obesidad, el colesterol alto y la diabetes tipo 2 o la prediabetes.

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Aunque no hay medicamentos para tratar la NAFLD, una buena dieta y el ejercicio regular pueden revertirla. Perder el 10% de su peso actual puede disminuir drásticamente la cantidad de grasa en el hígado, así como reducir la inflamación.

¿Pero qué significa una «buena dieta»? Una idea errónea común sobre el hígado graso es que una dieta baja en grasas resolverá el problema.

Según Bonkowski, hay grasas saludables y no saludables y las saludables -como las que se encuentran en los frutos secos, las semillas y el aceite de oliva- pueden ser adiciones bienvenidas a una dieta nutritiva. La clave para revertir el NAFLD es, en realidad, comer menos carbohidratos simples y otros azúcares.

«Hay que prestar especial atención a las etiquetas nutricionales para encontrar los azúcares ocultos que se encuentran en alimentos como el yogur, las barritas de granola, los cereales, los batidos de proteínas, el ketchup y el aderezo para ensaladas», afirma Bonkowski.

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Añade que las mujeres deben limitar los azúcares añadidos a no más de 24 gramos al día, o 6 cucharaditas de azúcar. Para los hombres, no más de 36 gramos al día, o 9 cucharaditas de azúcar.

Entonces, ¿qué debes comer?

Como para muchas otras afecciones, una dieta mediterránea llena de cereales integrales, proteínas magras, grasas saludables y verduras es el remedio perfecto para combatir la NALFD, o prevenir el desarrollo de factores de riesgo.