Hoy hace 50 años, Estados Unidos, la Unión Soviética y el Reino Unido abrieron a la firma un tratado que se convertiría en la columna vertebral del derecho espacial internacional. Se trataba de un acuerdo aprobado por las Naciones Unidas llamado Tratado del Espacio Exterior, y 104 naciones se han convertido en partes del documento desde que se firmó y promulgó en 1967. Desde entonces, el tratado ha contribuido a garantizar la exploración pacífica del espacio, así como a proporcionar un marco duradero sobre cómo deben comportarse las naciones en la órbita terrestre y más allá.

En realidad, el «Tratado del Espacio Exterior» es sólo un apodo. El título completo del documento es «Tratado sobre los principios que deben regir las actividades de los Estados en la exploración y utilización del espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes». Es un nombre largo, pero resume bien la esencia del tratado: es una lista de principios sobre lo que las naciones pueden y no pueden hacer en el espacio y en otros mundos. Por ejemplo, las naciones no pueden reclamar un asteroide como suyo, y también deben evitar contaminar planetas extranjeros.

Pero el sello del Tratado del Espacio Exterior es que no es demasiado detallado. «No resuelve todos los problemas», explica a The Verge Henry Hertzfeld, profesor de investigación de política espacial y asuntos internacionales en la Universidad George Washington. El documento sólo tiene 17 artículos cortos; como comparación, el Tratado del Derecho del Mar -un conjunto de normas que rigen el uso de los océanos del mundo- abarca cientos de artículos.

El Tratado del Espacio Exterior nunca pretendió ser exhaustivo, sin embargo. Creado cuando los viajes espaciales estaban en sus inicios, el acuerdo pretendía abordar los problemas que pudieran surgir a medida que la tecnología espacial avanzara. Por lo tanto, su interpretación es algo flexible, además de limitada. Pero el tratado ha servido de base para toda la legislación espacial que se ha creado en el último medio siglo. «Es esencialmente la fuente más importante y fundamental del derecho espacial internacional», explica a The Verge Christopher Johnson, asesor de derecho espacial de la Fundación Mundo Seguro. «Todo el derecho espacial internacional se desprende de él y todas las actividades espaciales nacionales caen bajo el tratado»

Aquí están algunos de los mayores impactos que el Tratado del Espacio Exterior ha tenido en sus 50 años de historia:

El espacio es para todos – pero no se puede reclamar

De entrada, el Tratado del Espacio Exterior establece que todas las naciones deben tener libre acceso al espacio, y que la exploración del cosmos debe ser una empresa pacífica. Dicha exploración también debe realizarse «en beneficio e interés de todos los países», lo que establece rápidamente la importancia de la cooperación internacional en el ámbito de los viajes espaciales.

Pero inmediatamente después de crear este «uso justo» del espacio, el tratado hace una importante advertencia: el espacio y los cuerpos celestes no pueden ser apropiados por una nación. Eso significa que un país no puede reclamar la Luna como propia, por ejemplo. La motivación era evitar la apropiación de tierras en el espacio, similar a las reclamaciones territoriales que plagaron la exploración de la Antártida en la primera mitad de 1900.

Pero en los últimos años, los expertos en derecho espacial han estado debatiendo su interpretación a medida que más y más empresas expresan su interés en la explotación de objetos espaciales en busca de recursos. La empresa privada Moon Express, que espera lanzar su primera nave a la Luna este año, tiene como objetivo a largo plazo la extracción de agua de la superficie lunar, mientras que Planetary Resources y Deep Space Industries pretenden extraer agua y otros recursos de los asteroides en el futuro. Ante estas ambiciones,

En 2015, el Congreso aprobó la Ley de Competitividad de Lanzamientos Espaciales Comerciales de Estados Unidos, que garantizaba que las empresas con sede en el país obtendrían los derechos de todo lo que recogieran del espacio. Estados Unidos argumenta básicamente que estas acciones no están expresamente prohibidas por el Tratado del Espacio Exterior. Aunque muchos expertos consideran que se trata de una interpretación razonable, es posible que otros países opinen de forma diferente y afirmen que dicha extracción viola el tratado. Y su aprobación ha suscitado definitivamente cierta controversia.

«Esa es todavía una discusión internacional abierta», dice Hertzfeld. «Aunque lo hayamos resuelto dentro de nuestro país y hayamos dicho que está dentro de las obligaciones de nuestro tratado, puede que no todo el mundo esté de acuerdo a nivel internacional.»

Sin armas de destrucción masiva en órbita

En 1967, cuando se firmó el Tratado del Espacio Exterior, la Guerra Fría estaba en pleno apogeo. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética querían evitar la expansión de la carrera armamentística nuclear a un territorio completamente nuevo. Y a medida que las tecnologías espaciales se hacían más avanzadas, existía la preocupación de que la órbita terrestre y más allá de ella proporcionara un área completamente nueva desde la que se pudieran lanzar armas de destrucción masiva. Por eso, un artículo del tratado prohíbe a los países poner armas nucleares en órbita o en otros cuerpos planetarios.

El espacio, sin embargo, no ha estado completamente libre de armamento. La órbita terrestre se ha convertido en un importante punto de apoyo para los militares de todo el mundo en lo que respecta a las comunicaciones, la vigilancia y el control de las armas aquí en la Tierra. Pero la parte del tratado que prohíbe las armas nucleares -que hizo del acuerdo una medida de no armamento- nunca ha sido violada y ha permitido que el espacio sea una región pacífica de exploración.

«Ese beneficio es a menudo quizás pasado por alto», dice Johnson. «Todas las cosas que hacemos en el espacio – se permiten porque tenemos un tratado en vigor que impide que se escenifique un conflicto. Esa es la verdadera recompensa».

Protección planetaria

El Tratado del Espacio Exterior encomienda a los países «evitar la contaminación perjudicial» de los cuerpos celestes. Además, los países tienen que asegurarse de que cualquier material espacial que traigan a la Tierra no dañará el planeta. Estas obligaciones se han convertido en la base de lo que se denomina protección planetaria: un esfuerzo por proteger el Sistema Solar de la contaminación de la vida terrestre, así como por proteger la Tierra de cualquier posible vida extraterrestre. Se ha convertido en un aspecto importante de todas las misiones planetarias que emprenden la NASA y otras agencias espaciales.

El impulso para añadir esta disposición fue para ayudar a la comunidad científica a responder a una pregunta importante: ¿hay vida fuera de la Tierra? Los redactores del tratado sabían que sería difícil identificar un organismo extraterrestre en Marte, por ejemplo, si ya habíamos extendido la vida terrestre en el planeta. A la inversa, los científicos no sabían si había vida extraterrestre en la Luna o en otros lugares, y no querían correr el riesgo de que las agencias espaciales trajeran de vuelta un microbio espacial mortal que nunca se hubiera visto antes.

El Tratado del Espacio Exterior no especifica las formas en que los países deben evitar esta contaminación cruzada. Pero la mayoría de los países tratan de adherirse a las directrices establecidas por el Comité de Investigación Espacial, o COSPAR. Se trata de una organización internacional de científicos que elabora normas sobre cómo limpiar una nave espacial en función del lugar del Sistema Solar al que se dirija el vehículo. También tiene normas sobre cómo manejar las muestras espaciales que se traen a la Tierra, para garantizar que no se propague nada peligroso.

Responsabilizar a las naciones por sus acciones espaciales

El Tratado del Espacio Exterior puede ser un acuerdo entre naciones, pero sus disposiciones también cubren lo que las empresas privadas hacen en el espacio. Una línea del tratado dice que las naciones deben ser responsables de sus acciones en el espacio, incluidas las de las actividades no gubernamentales. Esto significa que los países tienen que supervisar lo que el sector privado hace en el espacio y pueden ser considerados responsables de las acciones de las empresas comerciales si no se adhieren a los artículos del tratado. «Los soviéticos querían prohibir la actividad no gubernamental en el espacio, y Estados Unidos insistió: ‘No, somos una economía de mercado'», explica a The Verge Matt Schaefer, codirector del programa de derecho espacial, cibernético y de telecomunicaciones de la Universidad de Nebraska-Lincoln. «Así que el tratado permite la actividad comercial en el espacio, pero parte de esa compensación fue que el gobierno asumió la obligación de supervisar a los actores comerciales en el espacio.»

Desde entonces, la comercialización espacial ha avanzado increíblemente. Varias empresas de telecomunicaciones han puesto numerosos satélites en órbita alrededor de la Tierra, mientras que han surgido empresas dedicadas a la teledetección, es decir, al uso de satélites para escanear la Tierra y recopilar información sobre los objetos de la superficie del planeta. Mientras tanto, Estados Unidos ha desarrollado una serie de formas de regular el lanzamiento y el funcionamiento de estos satélites comerciales. La Administración Federal de Aviación se encarga de expedir las licencias de lanzamiento de los cohetes que llevan los satélites al espacio, así como de garantizar que estos lanzamientos no perjudiquen al público. Y la Comisión Federal de Comunicaciones ayuda a regular el espectro radioeléctrico en el que los satélites pueden transmitir.

El problema ahora es que las empresas se están volviendo aún más ambiciosas, y muchas esperan ir más allá del simple lanzamiento de satélites al espacio. Moon Express quiere enviar naves espaciales privadas a la Luna, algo que sólo han hecho antes los gobiernos nacionales; Bigelow Aerospace quiere crear estaciones espaciales privadas en órbita, otro empeño que sólo han logrado las agencias gubernamentales. Por el momento, no existe un marco regulador que permita al gobierno estadounidense supervisar estas misiones especializadas en el espacio y asegurarse de que las empresas se adhieren a los artículos del Tratado del Espacio Exterior.

Los legisladores están trabajando en una legislación que proporcionaría un marco regulador. Es un ejemplo del papel que ha desempeñado el Tratado del Espacio Exterior en los últimos 50 años. El tratado se ha limitado a establecer un conjunto mínimo de normas que los países deben seguir. El modo en que se ejecutan esas normas lo decide cada nación que ha firmado el tratado. «Permite flexibilidad en cuanto a la forma de cumplir la obligación», dice Schaefer. «Y la forma de obtener más detalles es a través de la legislación espacial nacional».