Cuando echas un vistazo por la ventana de tu casa o das un paseo por el parque, no es de extrañar que sorprendas a una ardilla pasando a tu lado corriendo y escalando el tronco de un árbol. Sin embargo, es posible que se pregunte: «¿Dónde viven las ardillas?», o incluso «¿Qué comen las ardillas?». En realidad, estas pequeñas y juguetonas criaturas se presentan en una variedad sorprendentemente amplia de especies y su lugar de residencia depende de la especie de ardilla, así como de la región en la que viven. En el siguiente artículo, echaremos un vistazo al tipo de ardilla más común, así como a algunas que quizá ni siquiera sabías que existían, y descubriremos dónde eligen llamar a casa y por qué estos hábitats particulares se adaptan a ellas y a sus necesidades.
El animal que más probablemente viene a la mente cuando escuchas el mundo «ardilla» es un pequeño y peludo animal gris con orejas redondas y una cola grande y tupida. Este es el tipo más común de ardilla, que se encuentra en los patios de nuestros colegios, corriendo por el césped y corriendo por los parques con la boca llena de comida. El tipo más común es la ardilla gris oriental que se encuentra en toda América del Norte y en algunas otras regiones.
La ardilla gris oriental (Sciurus carolinensis) es una ardilla arbórea que es nativa del este y el medio oeste de Estados Unidos y también se puede encontrar en partes del este de Canadá. Se trata de una especie de ardilla adaptable que ha estado expuesta a una gran variedad de entornos y que prospera tanto en lugares rurales como en las bulliciosas ciudades de Manhattan y Boston. También se ha introducido en partes de Gran Bretaña, Italia, Irlanda, Sudáfrica y Australia, aunque no se ha visto allí desde que fue extirpada en 1973 (fuente).
Dado que la ardilla gris oriental es una ardilla arbórea, hace su hábitat en los troncos de árboles robustos en las zonas boscosas densas de su entorno. Los bosques en los que habitan generalmente cubren hasta 100 acres de terreno y contienen grandes cantidades de vegetación pesada y sotobosque que no sólo sirven como una excelente fuente de alimento, sino que también proporcionan refugio y disimulo frente a los depredadores. Las ardillas grises del este tienden a favorecer los bosques de robles y nogales en lugar de los bosques de coníferas.
Los animales construirán sus guaridas en lo alto de las ramas o dentro de los troncos huecos de los árboles. Estas guaridas se encontrarán forradas con plantas de musgo, cardos, briznas de hierba seca y plumas. Incluso se sabe que ocupan nidos de pájaros abandonados. A continuación suelen construir una cubierta para la madriguera aislada, lo que evita la pérdida de calor y mantiene a la ardilla y a las crías que pueda tener seguras y protegidas de los elementos y de ser fácilmente identificadas por los depredadores.
Una de las razones por las que los árboles son tan favorables para las ardillas grises del este es que en los ambientes rurales modernizados o en los entornos urbanos, pueden moverse fácilmente de árbol en árbol y tener mucho más acceso a las fuentes de alimento. Los humanos que dejan comederos para pájaros a menudo se asombran de la capacidad de la ardilla para contorsionar su cuerpo mientras recoge la comida. Esto se debe a su capacidad para girar las patas traseras y descender por los troncos de cabeza, así como para equilibrarse mientras alarga la mano y coge las semillas.
Aunque la ardilla gris oriental es la más reconocida entre los estadounidenses, es sólo una de las más de 200 especies de la familia Sciuridae, que contiene varios roedores de tamaño pequeño y mediano, como el perrito de las praderas. Los tipos de ardillas varían desde las arborícolas, como la gris oriental, hasta las que viven en el suelo, como el perrito de las praderas.
¿Dónde vive la ardilla india de las palmeras?
Otra ardilla arborícola a tener en cuenta, sin embargo, es la ardilla de palma india. Son el tipo más popular que se encuentra en todas las regiones de la India y difieren ligeramente de su primo americano. La ardilla de palma india o ardilla de palma de tres rayas (Funambulus palmarum) se encuentra en toda la India, así como en Sir Lanka. Se introdujeron en Australia Occidental y desde entonces se han convertido en una plaga menor debido a su falta de depredadores naturales (fuente). La ardilla de palma india, que se parece más a una ardilla listada que a la ardilla gris oriental, es ligeramente más grande que una ardilla listada, pero posee un pelaje gris-marrón muy similar que tiene tres rayas blancas que van desde la cabeza hasta la cola. Las rayas, a menudo de color gris oscuro y blanco, se encuentran bilateralmente desde la cabeza hasta la cola, y la propia cola es densa con pelos gruesos negros y grises.
Más fáciles de domesticar que las ardillas grises orientales, las ardillas de palma indias son conocidas por preferir las zonas urbanas. Se pueden domesticar fácilmente y su dieta consiste principalmente en frutas y frutos secos. En la India se consideran sagradas y no se les debe hacer daño, sobre todo por su asociación con el dios hindú Rama, por lo que no es raro que la gente sea amable con ellas y les ofrezca comida. Siguen construyendo sus nidos en las ramas de los árboles y en los troncos huecos, pero a diferencia de otros tipos de ardillas, no hibernan durante el invierno.
¿Qué pasa con las ardillas voladoras?
Una ardilla arbórea con un giro, la ardilla voladora del sur ha aparecido en muchos documentales diferentes, tal vez incluso la hayas visto en un zoológico, y aunque es uno de los dos tipos de ardilla voladora comunes en América del Norte, un encuentro con una todavía se considera una experiencia rara y emocionante para la mayoría. La ardilla voladora del sur, también conocida como assapan (Glaucomys volans), se encuentra principalmente en la mitad oriental de Estados Unidos, desde el sureste de Canadá hasta Florida. También se han reportado poblaciones en México, Guatemala y Honduras.
La assapan es mucho más pequeña que la ardilla promedio del vecindario y se parece mucho más a una de las mascotas exóticas de ojos abiertos que se encuentran en una gran jaula en una tienda de mascotas. Su pelaje marrón grisáceo en la parte superior se combina con un pelaje cremoso en la parte inferior. Lo que las distingue de otras ardillas es la membrana peluda llamada patagio que está unida entre las patas delanteras y traseras y que les da la capacidad de «volar».
Preferentes de los lugares densos y altos, las ardillas voladoras del sur hacen su hogar en las ramas y troncos de los árboles altísimos de los bosques caducifolios o mixtos de Norteamérica. Parece que prefieren los grandes nogales y las hayas, pero también les gustan los arces y los robles como hábitat. Aunque algunos de estos bichos pueden ser vistos en zonas suburbanas, no suelen encontrarse en ciudades o barrios y prefieren mantenerse ocultos en los bosques. Por lo tanto, nunca encontrará una gran población de ardillas voladoras del sur en una zona residencial y esta es la razón por la que mucha gente se sorprende al saber que en realidad son comunes en los Estados Unidos y no en el sur de América.
Todos los animales tienen un rango de hogar, o área en la que viven y viajan. El tamaño de un área de distribución varía para las ardillas voladoras del sur, aunque la estimación media es de 2,45, 9,0 y 16,0 hectáreas para los machos adultos y de 1,95, 3,9 y 7,2 hectáreas para las hembras. La extensión media de los juveniles es de 0,61 hectáreas, ya que permanecen cerca de sus madrigueras, donde pueden ser atendidos por sus padres. Se ha observado que los rangos de hogar se superponen y aumentan de tamaño entre las poblaciones en las zonas donde la densidad de árboles se vuelve más dispersa, así como en los bosques fragmentados donde la ubicación de las áreas potenciales de anidación y forrajeo está más espaciada.
Cuando crean un nido, las ardillas voladoras del sur localizarán las cavidades naturales y los agujeros causados por los pájaros carpinteros en los troncos de los árboles y construirán pequeños nidos hechos de ramitas u hojas. Mientras que otras especies de ardillas suelen volver a su madriguera con frecuencia, el nido de estas ardillas se utiliza sobre todo en verano, cuando se emplean para la cría, y más intensamente en invierno, cuando las temperaturas caen en picado. Las madrigueras son pequeñas, con entradas de una media de unos 4,7 centímetros de ancho por 9,4 de alto, y se encuentran al menos a 6,8 metros del suelo.
Criaturas altamente sociales, las ardillas voladoras del sur tienden a viajar y planear por el aire en grandes grupos. La proximidad de los árboles en su hábitat les permite agruparse y crear familias unidas y recolectar alimentos sin tener que recorrer grandes distancias ni arriesgarse a quedar expuestas a los depredadores naturales. También tienden a ceñirse a los corredores forestales más maduros en lugar de a los más jóvenes, lo que los científicos creen que es una señal de que son mucho más sensibles a los elementos y a los cambios del bosque de lo que se suponía.
Quizá haya visto una ardilla voladora en su vida, o tal vez incluso tenga una o conozca a alguien que la tenga como mascota. Seguro que se ha encontrado con la ardilla gris oriental y la ardilla de palma india parece más o menos una ardilla un poco más grande. ¿Pero qué hay de la marmota alpina? Esta enorme criatura de entre 6 y 7 libras es técnicamente una ardilla, pero se parece mucho más a un perro de las praderas de gran tamaño.
Marmota alpina
Encontrada en las cordilleras del este de Europa, la marmota alpina (Marmota marmota) vive entre las alturas de 800 y 3.200 metros en los Alpes, los Cárpatos, los Tatras, los Pirineos y los Apeninos del Norte de Italia. Son increíbles excavadores, conocidos por penetrar en suelos que incluso un hombre adulto con un pico tendría dificultades para atravesar. A través de los túneles que construyen son capaces de enterrarse y pasar hasta nueve meses al año en hibernación.
La marmota alpina vive de una dieta que consiste en hierbas y pastos, así como gusanos, arañas y otros pequeños insectos. Prefieren las plantas jóvenes y blandas a cualquier otro tipo y se sientan y sostienen la comida en sus patas delanteras mientras comen. Suelen permanecer en sus madrigueras la mayor parte del tiempo, pero salen por la mañana y a primera hora de la tarde para alimentarse. Esto podría atribuirse en parte al hecho de que no están bien adaptados al calor, por lo que mientras su madriguera los mantiene frescos, pueden salir durante las horas previas a que las temperaturas del verano alcancen su punto máximo. En los días extremadamente calurosos, es posible que no salgan de su madriguera. Por eso consumen grandes cantidades de una sola vez, acumulando una gruesa capa de grasa en su cuerpo, que les permite hibernar durante períodos tan prolongados sin interrupción.
Si bien las especies de ardillas difieren en todo el mundo, hay algo que es común. «¿Dónde viven las ardillas?» es una pregunta que puede responderse observando primero el tipo de ardilla en sí y sus patrones de comportamiento. Suelen elegir zonas que se adapten mejor a sus tendencias de comportamiento y que satisfagan sus necesidades con facilidad, como refugio, comida y protección. Los árboles y los bosques son los favoritos, pero las pequeñas ardillas grises orientales que se ven haciendo cabriolas por el patio están dispuestas a alejarse de la espesa protección del bosque para tener la oportunidad de recoger algo de comida. Es importante tener en cuenta que los bosques no son sólo el hogar de las ardillas, sino también de miles de otras criaturas, y que la deforestación es una amenaza cada vez mayor en el mundo actual. Deberíamos tener esto en cuenta para asegurar la longevidad de estos pequeños animales y tomar las medidas necesarias para ser conscientes del medio ambiente, no sólo de nuestros hábitats, sino también de los suyos.