Folclore: Quizá ningún otro animal haya excitado tanto la imaginación humana como los osos. Se encuentran referencias a los osos en la literatura antigua y moderna, en las canciones populares, en las leyendas, en la mitología, en los cuentos infantiles y en los dibujos animados. Los osos están entre los primeros animales que los niños aprenden a reconocer. El folclore de los osos es confuso porque se basa en caricaturas, con los osos de peluche y el amable Smokey por un lado y los feroces dibujos de las portadas de las revistas por otro. Los temas dominantes de nuestro folclore son el miedo a lo desconocido y el hombre contra la naturaleza, y los osos han sido tradicionalmente retratados como los villanos para apoyar esos temas, demonizándolos injustamente ante el público. Un problema para los osos negros es que la literatura sobre los osos a menudo no separa los osos negros de los osos pardos.

Descripción general: El oso negro mide aproximadamente entre 1,5 y 1,5 metros desde el hocico hasta la cola, y entre 1,5 y 1,5 metros de altura a la cruz. Tiene los ojos pequeños, las orejas redondeadas, el hocico largo, el cuerpo grande, la cola corta y el pelo desgreñado. Se diferencia de los osos pardos en que es más pequeño, con una joroba de hombros menor, un empeine trasero con pelo, un perfil facial menos cóncavo, garras más pequeñas y más curvadas, y orejas más largas, lisas y afiladas.

Clasificación del Ursus americanus, el oso negro americano: Reino: Animal, Filo: Chordata, Clase: Mammalia, Subclase: Theria, Infraclase: Eutheria, Orden: Carnivora, Suborden: Fissipedia, Familia: Ursidae, Subfamilia: Ursinae (todos los osos excepto el panda gigante y los osos de anteojos), Género: Ursus, Subgénero: Euarctos, Especie: americanus.

Los taxonomistas suelen separar a los osos negros en 16 subespecies basándose en pequeñas diferencias de aspecto y ADN: Ursus americanus altifrontalis (noroeste del Pacífico), U. a. amblyceps (suroeste de Estados Unidos), U. a. americanus (extendido desde Alaska hasta el Atlántico), U. a. californiensis (interior de California), U. a. carlottae (islas Queen Charlotte de la Columbia Británica), U. a. cinnamomum (WY, este de CO, ID, oeste de MT, suroeste de Alberta, sureste de la Columbia Británica), U. a. emmonsii (costa de AK desde la Bahía de los Glaciares hasta Prince William Sound), U. a. eremicus (noreste de México y zona del Big Bend de Texas), U. a. floridanus (FL, sur de GA, sur de AL), U. a. hamiltoni (Terranova), U. a. kermodei (parte de la costa de BC), U. a. luteolus (sur de LA y sur de MS), U. a. machetes (noroeste de México), U. a. perniger (península de Kenai de AK), U. a. pugnax (sureste de Alaska), U. a. vancouveri (isla de Vancouver). Los taxónomos actualizan las clasificaciones de las subespecies a medida que aprenden más sobre las diferencias regionales en el ADN, la forma del cuerpo y el comportamiento.

Nombres: Algunas subespecies de oso negro reciben diferentes nombres, como oso Kermode, oso Canela u oso Glaciar, pero todos son osos negros. Preferimos llamar a los osos machos y hembras simplemente machos y hembras, pero mucha gente los llama verracos y cerdas, como los cerdos. Aunque los cerdos y los osos negros son omnívoros, no están emparentados. Un grupo de osos se denomina a veces «perezoso de osos» por el término inglés medio slowthe, que significa lento. El término es inexacto porque los osos no son lentos, los osos magros pueden correr a más de 30 mph y poca gente utiliza ya el término.

Área de distribución: El oso negro americano sólo se encuentra en Norteamérica. Su población se estima en 750.000 ejemplares. Viven en bosques tan al sur como Florida y el norte de México y tan al norte como crecen los bosques en Alaska y Canadá. En el norte de Labrador, donde ya no viven los osos pardos, los osos negros se extienden por la tundra abierta, donde no hay árboles a los que escapar. La gente se está volviendo más tolerante con los osos negros a medida que aprendemos más sobre ellos. Mucha gente está disfrutando de que los osos vivan cerca de ellos donde antes se temía y se mataba a los osos.

Color: El pelaje del cuerpo suele ser negro o marrón, pero ocasionalmente rubio, o raramente blanco como en la subespecie Kermode de la costa de la Columbia Británica. Hocico marrón. La mancha blanca en el pecho es poco común en la mayoría de las poblaciones. Ojos marrones (azules al nacer). Piel gris claro.

Peso de los adultos: Los osos negros machos silvestres en edad reproductiva suelen pesar entre 125 y 500 libras, dependiendo de la edad, la estación y la alimentación. Los osos muy bien alimentados pueden ser más pesados. Se afirma que el oso más pesado es un macho abatido en 1972 en New Brunswick que pesaba 902 libras después de ser faenado, y que se estima que pesaba más de 1.000 libras en vida. Las hembras salvajes suelen pesar entre 90 y 300 libras, y la hembra más pesada conocida pesó 520 libras en el noreste de Minnesota el 30 de agosto de 1993. Los osos negros en cautividad pueden superar estos registros.

Longitud de los adultos: 50 a 80 pulgadas de largo, de la nariz a la cola, siendo los machos más grandes que las hembras.

Temporada de apareamiento: Por lo general, desde finales de mayo hasta principios de julio. En el bosque caducifolio del este, la temporada de apareamiento puede extenderse hasta agosto.

Implantación: Se retrasa hasta noviembre.

Nacimiento: Enero o principios de febrero.

Número de cachorros: El número de cachorros en una camada suele ser de 2 en el oeste de Estados Unidos y de 3 en el este. Las primeras camadas suelen ser sólo de 1 ó 2. Se han registrado camadas de 6 en varios estados del este.

Peso al nacer: Los cachorros pesan entre 1/2 y 1 libra al nacer.

Peso de otoño de los cachorros: En su primera caída, los cachorros pueden pesar tan poco como 15 libras o más de 165 libras, dependiendo del suministro de alimentos.

Cuidado de los padres: Los cachorros suelen permanecer con su madre durante 16-17 meses (raramente 29 meses). De uno a seis días antes de que las madres estén listas para aparearse a finales de mayo o junio, obligan a sus crías de un año a dejar de viajar con ellas.

Edad de producción de las primeras crías: de 2 a 11 años, dependiendo del suministro de alimentos. Típicamente de 3 a 7 años.

Intervalo entre camadas: Típicamente 2 años, pero pueden ser 3 o 4 años si el alimento es tan escaso que tienen que abortar sus blastocistos, embriones o fetos. Si nace una camada pero muere antes de la temporada de apareamiento, la madre se apareará de nuevo y producirá cachorros en años consecutivos.

Relación de sexos: Casi 50:50 al nacer. Sin embargo, los machos son asesinados por las personas en un porcentaje mayor, por lo que la proporción de sexos entre los osos maduros suele ser de un macho por cada 2-5 hembras.

Visión: Los osos ven en color y tienen una buena visión de cerca. Su visión de lejos (más de doscientos metros) no ha sido probada.

Oído: Supera los rangos de frecuencia de los humanos y probablemente duplica la sensibilidad.

Olfato: Su capacidad olfativa es extremadamente buena. Los límites no están probados. El área de su mucosa nasal es unas 100 veces mayor que en los humanos.

Inteligencia: Cerebro grande en comparación con el tamaño del cuerpo. Uno de los mamíferos más inteligentes. Capacidad de navegación superior a la de los humanos. Excelente memoria a largo plazo. Puede generalizar hasta el nivel de concepto simple.

Sonidos: Generalmente silenciosos (excepto en las películas en las que se doblan los sonidos). Una variedad de gruñidos en situaciones amables. Ruidos fuertes al soplar cuando se asusta. Chasquido de dientes cuando se asustan. Utilizan una «voz» resonante, parecida a la humana, para expresar una serie de emociones, desde el placer hasta el miedo. No amenaza con gruñir (excepto en las películas). En los cuentos, cualquier sonido que haga un oso se llama gruñido.

Habilidad para nadar: Buena. Los límites de velocidad y distancia no están probados. Puede nadar al menos una milla y media en agua dulce. Uno nadó más de 9 millas en el Golfo de México. Puede nadar hasta los campamentos de las islas.

Velocidad de carrera: Los osos flacos pueden superar las 30 mph. Pueden correr cuesta arriba, cuesta abajo o en terreno llano. Los osos gordos con abrigos de invierno se sobrecalientan y se cansan rápidamente.

Periodo de actividad diaria: La mayoría de los osos se activan media hora antes del amanecer, duermen una o dos siestas durante el día y se acuestan para pasar la noche una o dos horas después de la puesta de sol. Sin embargo, algunos osos están activos por la noche para posiblemente evitar a las personas o a otros osos.

Alimentos preferidos: Nueces, bellotas, frutas, insectos, verduras suculentas. La carne y las verduras menos suculentas se comen cuando los alimentos preferidos son escasos. La escasez de alimentos preferidos puede dar lugar a una reproducción fallida, a un crecimiento atrofiado, a que no se añadan cantidades óptimas de grasa y a la muerte de los osos jóvenes, especialmente de los cachorros.

¿Hibernan los osos? Cuando la hibernación se definía simplemente en términos de reducción de la temperatura, los osos no eran considerados hibernadores. Los nuevos conocimientos sobre los procesos de hibernación han llevado a los biólogos a redefinir la hibernación de los mamíferos como una simple reducción especializada y estacional del metabolismo que coincide con las presiones ambientales de la escasez de alimentos y las bajas temperaturas ambientales. Los osos negros se consideran ahora hibernadores muy eficientes, tienen pieles aislantes y una relación superficie/masa menor que la de los hibernadores más pequeños. Como resultado, el calor corporal de los osos se pierde muy lentamente, lo que les permite reducir su tasa metabólica a la mitad y aún así pasar el invierno, manteniendo temperaturas por encima de los 88 grados, a menos de 12 grados de su temperatura normal en verano. (Extraído de «A Bear In Its Lair» de Lynn Rogers, Natural History Magazine, octubre de 1981). Las madres se despiertan para dar a luz y cuidan muy bien a los cachorros en la guarida, lamiéndolos y respondiendo a cada grito de calor y leche. Las madres salvajes ingieren la orina y las heces de sus cachorros. También lamen gotas de agua derretida, comen nieve y carámbanos, orinan y defecan.

Duración de la hibernación: La duración y la profundidad de la hibernación están programadas genéticamente para adaptarse a las normas regionales de disponibilidad de alimentos. La hibernación es más profunda y puede durar más de 7 meses en la parte septentrional del área de distribución del oso negro, donde la comida abundante y de alta calidad sólo está disponible de mayo a agosto. Allí, algunos osos hibernan tan profundamente, especialmente los más delgados después de un verano de escasez inusual de alimentos, que una persona puede empujarlos durante varios minutos antes de que se despierten. Sin embargo, en los estados del sur, donde hay comida disponible todo el año, algunos no hibernan en absoluto, y los que lo hacen se despiertan fácilmente.

Longevidad potencial (vida útil): Los osos negros pueden vivir entre 21 y 39 años y medio o más si no se les mata.

Causas de la muerte: En Minnesota, los osos negros de menos de 16-17 meses de edad suelen morir por inanición, depredación, caídas de árboles y otras causas accidentales. Muy pocos mueren por parásitos o enfermedades. Muy pocos osos negros adultos mueren por causas naturales, excepto en los parques nacionales. Casi todos los osos adultos mueren por causas relacionadas con el hombre. Unos pocos mueren atropellados. La mayoría mueren por disparos. La edad media a la que se dispara a los osos en Minnesota es de 2 años para los machos y de 3 para las hembras.

Diámetro del área de distribución del núcleo: Típico: Osos de un año: 1-2 millas. Hembras adultas: 2-6 millas. Machos adultos: 8-15 millas. Se han registrado excursiones de hasta 126 millas.

Hábitat ideal: A los osos negros les gustan los bosques grandes con muchos tipos de frutos y nueces. Las pequeñas aberturas soleadas dentro del bosque proporcionan muchos tipos de alimentos para los osos. Las tierras bajas y los humedales proporcionan una vegetación tierna y jugosa. Los arroyos y las charcas de los bosques proporcionan agua para beber y refrescarse. A las madres con crías les gustan los árboles grandes (de más de 20 pulgadas de diámetro) con corteza surcada (como los pinos blancos o las cicutas) para dormir. Estos árboles son los más seguros para que los pequeños cachorros trepen.

Convivir con los osos: Muchas personas se están trasladando al hábitat del oso negro. El futuro de los osos depende de lo bien que los entendamos y toleremos.

Problema a largo plazo: Las revistas y las películas han dado a los osos negros una imagen irrealmente feroz, haciendo que la gente los tema en exceso y los mate innecesariamente. Hay muchos conceptos erróneos sobre los osos negros.

El mayor concepto erróneo: La mayor idea errónea sobre los osos negros es que es probable que ataquen a las personas para defender a sus cachorros. Es muy poco probable que lo hagan. Los investigadores de osos negros a menudo capturan cachorros que gritan en presencia de madres que cargan con un farol sin que se produzcan ataques.

La defensa de los cachorros es un rasgo de los osos pardos. Alrededor del 70 por ciento de las muertes humanas de osos pardos son de madres que defienden a los cachorros, pero no se sabe que las madres de osos negros hayan matado a nadie en defensa de los cachorros.

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