Los miembros de la familia de los cérvidos (Cervidae) son ungulados con pezuñas hendidas que suelen tener torsos compactos con patas largas y delgadas y colas pequeñas, y la mayoría de los machos tienen cuernos.

La familia es bastante extensa e incluye al caribú, el alce, el muntjac y el wapití. Los cérvidos son la segunda familia más diversa después de los bóvidos (antílopes, bisontes, búfalos, cabras, ovejas, etc.). Existen unas 50 especies, pero hay cierto desacuerdo sobre la clasificación de los cérvidos. Según la Animal Diversity Web (ADW) de la Universidad de Michigan, no se ha establecido una única historia filogenética y taxonómica bien fundamentada.

Tamaño & descripción

Las especies de cérvidos van de muy grandes a muy pequeñas. El ciervo más pequeño es el pudú del sur, según el proyecto ARKive. Sólo pesa unos 20 lbs. (9 kilogramos) y llega a medir sólo unas 14 pulgadas (36 centímetros) cuando es adulto.

El ciervo más grande es el alce. Puede llegar a medir 2 metros desde la pezuña hasta el hombro y pesar alrededor de 820 kg. (820 kg).

Todas las especies de ciervos tienen cuernos, excepto el ciervo de agua chino. Sólo los machos tienen cuernos, excepto los caribúes (renos). Tanto los machos como las hembras de caribú tienen cuernos. Los cuernos crecen a partir de unas estructuras de soporte óseas llamadas pedicelos, según la ADW. Están cubiertas de «terciopelo», rico en nervios y vasos sanguíneos. Cuando la cornamenta está completamente desarrollada, el terciopelo muere y el ciervo se frota contra un árbol u otra vegetación.

Hábitat

Los cérvidos se encuentran en todo el mundo, excepto en Australia y la Antártida. Mientras que en otros continentes hay una gran variedad de cérvidos, en África sólo hay uno, el ciervo de Berbería, según ADW. El pudú del sur es originario de Chile y Argentina. El ciervo de cola blanca es común en América del Norte y del Sur.

Los ciervos se encuentran en muchos ecosistemas diferentes. Viven en humedales, bosques caducifolios, praderas, selvas tropicales, matorrales áridos y montañas. A veces, cuando las civilizaciones humanas se acercan demasiado a su hogar, los ciervos incluso se acomodan en entornos urbanos.

Hábitos

Los ciervos son muy sociales y viajan en grupos llamados manadas. La manada suele estar liderada por un macho dominante, aunque en algunas especies las manadas están segregadas por sexos. A veces las hembras tienen su propia manada y los machos tienen una manada separada. En otros casos, una manada de hembras está vigilada por una manada de machos. Algunas manadas de caribúes pueden tener hasta 100.000 miembros, según ADW.

La mayoría de los ciervos están activos durante todo el día, aunque sus momentos de mayor actividad son el amanecer y el atardecer. Se pasan el día buscando comida.

Dieta

Los ciervos son herbívoros; sólo comen vegetación. En su mayor parte, la dieta de un ciervo consiste en hierba, pequeños arbustos y hojas, aunque buscarán comida en los cubos de basura y en los jardines si no encuentran la vegetación que necesitan en otro lugar.

Los ciervos tienen un estómago principal y tres «falsos estómagos». Al igual que las vacas, mastican el bolo alimenticio para digerir completamente su comida.

Descendencia

Aunque no es común, algunos ciervos son monógamos, como el corzo europeo. El momento de la cría de un ciervo depende de su lugar de residencia. Los ciervos de las zonas templadas se reproducen a finales de otoño o principios de invierno. Los ciervos que viven en latitudes más bajas se reproducen desde finales de la primavera hasta principios del verano. Los ciervos que viven en climas tropicales se aparean cuando quieren, lo que puede ser varias veces al año.

Los ciervos llevan a sus crías durante un periodo de gestación de 180 a 240 días. En el caso de los ciervos de cola blanca del norte y del sur, la gestación dura entre 193 y 205 días, según la Universidad Estatal de Luisiana. Normalmente, cuanto más grande es el ciervo, más tiempo lleva la madre en su vientre. Los ciervos suelen tener entre una y tres crías a la vez y estas crías se llaman cervatillos. Algunas de las crías de ciervo de gran tamaño también se denominan terneros.

Los ciervos tienen un color que va del marrón oscuro al muy claro, según ADW, y los cervatillos nacen con manchas blancas para ayudar a camuflarse de los depredadores. Los cervatillos se destetan entre los dos y los cinco meses de edad. Los ciervos no pueden madurar del todo hasta que alcanzan un determinado tamaño, aunque el tamaño que necesitan varía según la especie. En general, la mayoría de los ciervos viven entre 11 y 12 años, aunque muchos mueren mucho antes debido a los depredadores o a los peligros del entorno, como las colisiones con los coches.

Clasificación/taxonomía

Diferentes fuentes cuentan las especies de cérvidos de manera diferente. ADW, un recurso escrito por y para estudiantes universitarios del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, dice que hay 47 especies. Una obra de referencia estándar en zoología, «Mammal Species of the World, 3rd Edition», editada por Don E. Wilson y DeeAnn M. Reeder (Johns Hopkins Press, 2005), recoge 51 especies. El Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), una asociación de varias agencias federales de Estados Unidos, también enumera 51 especies.

Esta es la taxonomía del ciervo, según el ITIS:

Dominio: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Artiodactyla Familia: Cervidae

Subfamilias & géneros

Las tres subfamilias y sus géneros y especies son:

Capreolinae (corzo, caribú, ciervo, alce y parientes)

• Alces alces (alce, alce euroasiático) – 2 subespecies
• Alces americanus (alce) – 2 subespecies
• Blastocerus dichotomus (ciervo de los pantanos)
• Capreolus capreolus (corzo occidental, corzo europeo) – 4 subespecies
• Capreolus pygargus (corzo siberiano, corzo oriental) – 4 subespecies
• Hippocamelus antisensis (huemul norandino, guemal peruano, taruca)
• Hippocamelus bisulcus (guemal, guemal chileno, huemul surandino)
• Mazama americana (corzo rojo, corzo rojo sudamericano) – 12 subespecies
• Mazama bororo (corzo paulista)
• Mazama bricenii (corzo de Mérida)
• Mazama chunyi (corzo enano)
• Mazama gouazoubira (corzo enano). Mazama gouazoubira (corzuelo marrón sudamericano) – 11 subespecies
• Mazama nana
• Mazama pandora (corzuelo marrón de Yucatán)
• Mazama rufina (corzuelo rojo de Ecuador, Little red brocket)
• Mazama temama (corzo rojo centroamericano) – 3 subespecies
• Odocoileus hemionus (venado bura) – 10 subespecies
• Odocoileus virginianus (venado de cola blanca) – 38 subespecies.tailed deer) – 38 subespecies
• Ozotoceros bezoarticus (ciervo de las pampas) – 5 subespecies
• Pudu mephistophiles (pudu del norte)
• Pudu puda (pudu del sur)
• Rangifer tarandus (reno, caribú) – 14 subespecies

Cervinae (alces, muntjacs y ciervos moñudos)

• Axis axis (ciervo axis, chital)
• Axis calamianensis (ciervo de Calama)
• Axis kuhlii (ciervo de Bawean)
• Axis porcinus (ciervo porcino)
• Cervus elaphus (alce, wapití, ciervo) – 18 subespecies
• Cervus nippon (ciervo sika) – 16 subespecies
• Dama dama (gamo) – 2 subespecies
• Elaphodus cephalophus (ciervo moñudo) – 4 subespecies
• Elaphurus davidianus (ciervo del padre David
• Muntiacus atherodes (muntjac amarillo de Borneo)
• Muntiacus crinifrons (muntjac negro)
• Muntiacus feae (muntjac de Fea)
• Muntiacus gongshanensis (muntjac de Gongshan)
• Muntiacus muntjak (muntjac rojo, Indian muntjac) – 11 subespecies
• Muntiacus puhoatensis (Puhoat muntjac)
• Muntiacus putaoensis (ciervo de las hojas)
• Muntiacus reevesi (Reeves’s muntjac) – 3 subespecies
• Muntiacus rooseveltorum (muntjac de Roosevelt)
• Muntiacus truongsonensis (muntjac de Annamite)
• Muntiacus vuquangensis (muntjac de gran(muntjac de cuernos grandes)
• Przewalskium albirostris (white-(ciervo de labios blancos)
• Rucervus duvaucelii (barasingha) – 3 subespecies
• Rucervus eldii (ciervo de Eld) – 3 subespecies
• Rucervus schomburgki (ciervo de Schomburgk)
• Rusa alfredi (ciervo de Visayan)
• Rusa marianna (ciervo de Filipinas) – 4 subespecies
• Rusa timorensis (ciervo de Javan, ciervo de Timor) – 7 subespecies
• Rusa unicolor (sambar) – 7 subespecies

Hydropotinae

• Hydropotes inermis (ciervo de agua chino) – 2 subespecies

Estado de conservación

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), muchas especies de ciervos están actualmente en peligro de extinción. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN incluye el ciervo de Calamia, el ciervo de Bawean, el ciervo almizclero de Anhui, el ciervo porcino y el gamo persa. El ciervo de Père David está extinto en la naturaleza y ahora sólo se puede encontrar en poblaciones cautivas, según la UICN.

Otros datos

El ciervo de agua chino es la única especie que no muda la cornamenta, porque no la tiene. En su lugar, tiene unos dientes caninos muy largos que utiliza para atraer a sus parejas.

Los ciervos almizcleros se incluyen a veces en Cervidae, pero se consideran una familia separada (Moschidae) con un género y cuatro especies, incluyendo el raro y amenazado ciervo almizclero de Cachemira. Se encuentran en el centro y noreste de Asia, según ADW. Se diferencian de los ciervos verdaderos en que no tienen cuernos, sino que tienen colmillos de vampiro. A los machos les crecen largos colmillos que parecen pertenecer a un fantasma de Halloween. Los utilizan para competir por las hembras durante la época de apareamiento. Se vende por 20.455 dólares la libra (45.000 dólares el kilo) en el mercado negro, según la UICN.