La Iglesia Bautista Ebenezer, donde Martin Luther King Jr. y su padre antes que él sirvieron como pastores, ciertamente no es ajena a albergar funerales prominentes – desde el propio King hasta Rayshard Brooks el mes pasado.
Así que la institución de Atlanta conocida como «la iglesia de la libertad de Estados Unidos» era un hogar natural para el funeral de John Lewis, el veterano congresista de Georgia y campeón de los derechos civiles que falleció el 17 de julio a la edad de 80 años.
El funeral de Lewis se celebra el jueves mientras Ebenezer, al igual que los lugares de reunión religiosa de todo el país, está haciendo adaptaciones especiales para hacer frente a la pandemia del COVID-19. Por ejemplo, la iglesia está limitando la asistencia a la ceremonia privada a 240 personas (incluyendo los detalles del Servicio Secreto para los invitados prominentes) para tener en cuenta las medidas de distanciamiento social, pero el funeral será transmitido en vivo para el público en general.
El servicio también tiene lugar mientras Estados Unidos está teniendo una conversación muy necesaria sobre la justicia racial, y mientras la iglesia y la nación conmemoran la vida de un estadista muy admirado cuyo trabajo de vida fue una encarnación de la misión de Ebenezer.
El reverendo John Vaughn, que asumió el cargo de pastor ejecutivo de la iglesia en febrero, dijo que Ebenezer es conocida desde hace tiempo por acoger «funerales de estado» para líderes de los derechos civiles -como el organizador Hosea Williams y Rita Jackson Samuels, una defensora de los derechos de la mujer que trabajó en el movimiento de los derechos civiles- y por celebrar las vidas de quienes han marcado la diferencia en la lucha por los derechos civiles. También ha sido un lugar para que la comunidad local se reúna tras tragedias como los tiroteos masivos en el club nocturno Pulse en 2016 en Orlando, Florida, y en la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel en Charleston, Carolina del Sur, en 2015.
La despedida más destacada, por supuesto, fue la de King tras su asesinato en 1968. La más reciente fue en junio para Brooks, un hombre negro asesinado por la policía en el aparcamiento de un Wendy’s en Atlanta. Brooks sólo se hizo famoso en la muerte, pero Vaughn dijo que su asesinato ayudó a renovar una conversación crucial sobre el cambio que debe producirse en Estados Unidos.
El pastor principal de Ebenezer, el reverendo Raphael G. Warnock, pronunció el panegírico por Brooks -llamándolo «la última víctima de alto perfil en la lucha por la justicia»- y lo hará por Lewis el jueves.
«Cuando uno hace un balance de su valor, es un valor que está arraigado en su fe», dijo Warnock sobre Lewis en una entrevista telefónica esta semana. «Siempre ha sido un chico de iglesia. Luchó con una llamada al ministerio desde muy temprano. Pero en lugar de predicar sermones, se convirtió en uno. Ese es su legado. Y está ligado a una iglesia con una historia de fe y de creación de libertad».
Durante el elogio de Brooks, Warnock habló sobre el trabajo de Ebenezer para acabar con el encarcelamiento masivo de los negros estadounidenses y recordó una cumbre anual en la que participa la iglesia para ayudar a los asistentes a borrar los registros de los arrestos por delitos graves y menores que no hayan resultado en una condena.
Warnock, de 51 años, intenta llevar ese trabajo a Washington al ser uno de los varios demócratas que se postulan para el escaño en el Senado de Estados Unidos que ocupa Kelly Loeffler, un republicano que fue nombrado para el cargo el año pasado.
Warnock ha hablado abiertamente sobre la supresión de votantes y es un defensor de la reautorización de la Ley de Derechos de Voto, y dijo que ve su carrera política como parte de su «administración espiritual».»Me preocupa el futuro de nuestro país y el alma de nuestra democracia», dijo.
La Iglesia Bautista Ebenezer fue fundada en 1886 por un antiguo esclavo, el reverendo John A. Parker, con 13 miembros en la calle Airline. El abuelo materno de King, el reverendo Alfred Daniel Williams, se hizo cargo de Ebenezer tras la muerte de Parker, aumentando el número de miembros y trasladando finalmente la iglesia a su actual emplazamiento en la histórica avenida Auburn. El reverendo Martin Luther King Sr. se convirtió en pastor en 1930 y su hijo lo acompañó como copastor en 1960.
Warnock se convirtió en 2005 en el quinto pastor principal en los 134 años de historia de Ebenezer, uniéndose a una línea de líderes eclesiásticos involucrados en cuestiones de derechos civiles, con el anciano King luchando por el derecho al voto antes de que su hijo asumiera la causa.
En consonancia con el «legado moral» de la iglesia, Warnock fue arrestado en 2014 durante una protesta frente a la oficina del gobernador en el Capitolio del estado en Atlanta después de que el entonces gobernador Nathan Deal, un republicano, decidiera no ampliar el Medicaid bajo la Ley de Asistencia Asequible. Ebenezer, dijo Warnock, siempre ha sido «una iglesia centrada en cuestiones de la plaza pública, y sobre las implicaciones de la fe en torno a cuestiones de dignidad humana y justicia.»
Cuando Warnock suba al púlpito para rendir homenaje a Lewis el jueves, lo hará como pastor de una de las iglesias más influyentes de Estados Unidos, pero también como político que se presenta por primera vez a un cargo público.
«Cuando considero la historia de Ebenezer, y el legado de alguien como John Lewis, cuando se me presenta esta oportunidad, ¿quién soy yo para decir que no?» dijo Warnock sobre su candidatura al Senado. «Tengo que hacer lo mejor que pueda para continuar el trabajo que John Lewis y tantos otros dejaron para nosotros».